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腐败。大盐之乱是小规模叛乱，但幕府因无力敉平该叛乱使人们更加不尊敬幕府。大盐本人虽然自杀，但他成为民众反抗腐败与缺乏效率的政府以及反抗被政府宽容的贪婪商人的象征。幕府确曾通过若干改革，但都没效果。
在大多数情况下也是官吏的武士，也失去了人们的尊敬。以前因为天下承平没仗可打已经够挫折了，现在失去人们的尊敬则更加有挫折感；而现在甚至他们的战技都受到怀疑。
1853年7月，美国海军舰队司令马太·培里（Matthew Perry， 1794～1858）率领4艘蒸汽军舰强行驶入江户湾，形势发展达到顶点。培里奉政府命令向日本要求三件事情：给予船难者较人道的待遇，开放港口提供补给品与燃料给过境船只，开放港口通商。他是意志坚决的人，必要时准备使用武力，而他让日本人知道他的决心及其舰队的威力，他甚至向日本人展示白旗，敦促他们投降。他向日方提出美国总统致日本天皇的国书后就率舰离去，明言翌年回来接受日方的答复。
培里离去后，幕府手忙脚乱争论此事。幕府甚至向大名要求对这史无前例且屈辱的举动提供建议。然而，幕府确实无力抗拒美国。1854年2月，当培里率领由9艘船组成的规模较大的舰队回来时，幕府同意签约。在1854年3月签署的《神奈川条约》中，幕府接受美国的要求，包括有权在日本派驻一名领事。首任领事汤森·哈里斯（Townsend Harris， 1804～1878）顺利地于1856年在下田港就职。这个闭关自守的国家的门户被迫打开了。
与其他列强的类似条约迅速跟着签署，诸如1854年10月和英国，1855年2月和俄国，不久之后与法国、荷兰签约。对任何一国的进一步让步都使其他国家也获得类似的让步，因为所有的国家都享有最惠国待遇。日本失去了对本国关税的控制。对于日本人，这些由“炮艇外交”签定的“不平等条约”是屈辱的。特别难堪的让步是领事裁判权，即违法的外国人由其领事审判，不由地主国的司法当局审判。此举明显地把日本归入“不文明国家”的地位，因此大大伤害了日本人的尊严，因为日本人不是蛮夷，西洋鬼子才是蛮夷。
第四节 洋鬼子重返与幕府垮台（2）
西方商人与冒险家也来到日本。他们不像外交官那样举止合宜、政治正当，但一些日本民族主义者（特别是在武士之间）不需要多少挑衅或根本不需要挑衅就会攻击他们。
理论上幕府拒绝为指定区域以外的西洋人的安全负起责任，但实际上幕府迅速处死任何攻击者。有若干次极端民族主义者攻击外国人的事件发生，比较著名的事件是1862年英商查尔斯·李察逊（Charles Richardson）被谋杀的事件，他是在横滨后面小山里骑马时被攻击的包括一名女子在内的四名英国人之一。甚至官方建筑物也不能免于被攻击，江户英国公使馆1861年受到攻击，1863年被焚毁。
幕府将军作为日本的军事保护者，却没有能力有效处理外来威胁，此举为幕府敲起丧钟。反对幕府的声浪增加，反对者有些是政治投机主义者，有些人则真正关切国家福利。
主要的反对来自外样藩，尤其是南九州萨摩藩与本州西角的长州藩。萨摩与长州是领地广大且强大的藩，两藩都嫌恶幕府，但传统上彼此之间不怀好意。
长州藩民族主义者尤其热心。长州武士吉田松阴（1830～1859）企图潜入培里的一艘军舰内偷渡至美国，以便学习西方国家的长处来强化日本，但偷渡没成功。不久后，他因阴谋暗杀幕府一位代表而被处死，成为尊皇攘夷运动的一位殉道者。
由于气愤幕府不采取行动，1863年7月与1864年9月前后两次，长州甚至炮击在下关海峡（长州控制该海峡）航行的外国船只。长州受到英国与美国军舰的武装报复，损失了许多船只且许多陆地军事基地被摧毁。幕府本身也决定惩罚长州，因此分别在1865年与1866年派出###军。然而，重新集结的长州军现在除了武士之外也使用农民兵，他们成功地抗拒了幕府军。
长州反抗德川幕府成功是一件划时代的事件，因为这是大名首次反抗幕府成功，而长州反抗成功也是因为萨摩藩决定不与幕府军联合。两藩是争夺朝廷支持的对手，而朝廷在失去实权一千多年后现在感觉这是夺回实权的机会。两藩在1863年为争夺朝廷支持而交战，而萨摩胜利了；但不久后两藩缔结同盟。这同盟也是划时代的事件。
1867年1月有一位新将军庆喜（1837～1913）。他异常能干，采取了若干建设性的行政改革。他也热衷幕府与朝廷进行建设性的和解。幕府的反对者现在必须迅速采取行动，拖延可能对自己不利，因为改革后的幕府将能持续下去。
在与长州有关系的朝廷贵族岩仓具视（1825～1883）的协助下，由萨摩藩与长州藩领导的外样藩同盟设法获得一项要求废除幕府的朝廷敕令。靠着这权威，他们在1868年1月3日占领皇宫，宣布“王政复古”。虽然幕府支持者的反抗继续了一些时候，庆喜本人经过短期的犹豫不决且不合作反抗后，奏请奉还大政。他退隐至静冈，平静地度过他剩下的45年人生。
王政复古的天皇是一位15岁的男孩，名叫睦仁（1852～1912），年号“明治”（光明的统治）。他在前一年，1867年1月，其父孝明（1831～1867，1846～1867在位）死后刚刚即位。孝明之死有诸多争议，他很可能是被毒死的。
下毒理论最直率的支持者是唐纳·卡尔曼（Donald Calman），他断言孝明被暗杀。当时在日本的日本学专家恩斯特·沙托（Ernest Satow， 1843～1929）也似乎抱持这种意见，许多现代医生也这样认为。对比之下，康拉·托曼（Conrad Totman）认为从现有的证据来看，天花是其死亡原因。
他不完全支持王政复古运动，宁愿朝廷与幕府结合。他的死当然有方便之处，倒幕派获得了最重要的天皇敕令。他的死也去除了倒幕派面对一位不情愿的、难以对付的成人天皇的可能性，且反而留下一位可能可以操纵的男孩作为国家元首。
总之，持续将近700年的幕府统治结束了。外国鬼子回来了，没有想离去的样子。外国鬼子第一次出现时，一幅根据日本“放屁比赛”的风俗绘制的流行漫画描绘西洋人被日本人的屁吹走了。但是这个情景只是夸夸其谈，外国鬼子没有被吹走。相反，外国鬼子最终打开了这个闭关自守的国家的门户。西洋人占了上风。
本章综述（1）
武人德川家康与他后面的几位继承人，强化了16世纪后半期展开的统一过程。基于织田信长与丰臣秀吉的成功与在许多情况下两人的实际政策，他们能够复兴幕府。德川家族占据将军职位达两个半世纪。德川政策的主要推力是尽可能保持日本在稳定的正统主义状态下，这包括去除西方的威胁（由天主教对幕府权威提出的政治威胁所象征）以及有效地封闭日本跟外界隔绝。其他控制的机制包括大名定期到幕府所在地江户参勤交代、依据战略需要重新分配各藩领地、社会阶级的阶层分离、限制旅行与交通、宵禁、监督、连坐法，以及日常生活的具体规定。违反规定通常意味着遭致无情的惩罚。
尽管理想是维持现状，但重大的内部改变发生了。尤其，社会经济发展带来社会秩序的实际改变。例如，强大的商人阶级的崛起，以及武士因为无仗可打而弱化（武士实际上变成官吏，但却意外地被理想化）。一个新的、充满活力的市民文化出现，以商人作为中心。此外，儒学的提倡原本旨在支持正统与秩序，却也出人意料地改善了教育水平与批判的思维。借着强调天皇为最高统治者，儒学也提出有关幕府的合法性的问题。在一定程度上反对中国对日本的过度影响、注重过去、以神道与天皇为中心的民族主义崛起了，这些发展对苦恼于腐败无能的幕府绝不是有益的。
幕府因这些国内因素可能终会垮台的，但幕府的末日碰巧因西方列强在19世纪中叶返回日本而提早来临。列强要求通商和其他权利，并强迫日本签订屈辱的条约。尽管幕府是日本的军事保护者，但却没有能力防卫国土对抗外国威胁，这使得长久以来反对幕府的外样藩有机会发动有实力的政变，尤其是萨摩藩与长州藩。他们的行动是机会主义与真正民族主义的混合。1868年初，末代将军不得不辞职。在这两藩武