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一切准备就绪，萧鸾很快将现任的皇帝废黜，临时找了一位听话的人充当新皇帝。在萧衍等人大力支持下，萧鸾开始堂而皇之地操控起朝政。
三个月后（建武元年，公元494年），万事俱备，萧鸾废掉现任皇帝，自立为帝，史称齐明帝。萧衍作为当朝第一功臣，在不长的时间里，官职连升两级。
齐明帝一上台，就毫不客气地将齐武帝的儿孙们杀了个精光。由于齐武帝登基后，萧衍的老父亲开始失势，因此很多史家怀疑，萧衍很可能在这场屠杀中充当了重要帮凶。对齐武帝的不满，导致他对于其后代产生成见或仇恨，是可以想象的。按照这种推理来看，萧衍当初没有支持王融实施“废昏立明”的行动，除了对于时势的判断外，很可能与他不愿意看到齐武帝的子孙继续承袭皇位有关。后来萧鸾欲拥立隋王（亦为齐武帝子）为帝时，萧衍极力反对，很可能因为隋王也是齐武帝的血脉。相反，他却力劝、怂恿本来与皇位继承系统毫无关系的萧鸾自立①，并且大卖力气，其中种种微妙，确实很耐人寻味。但真实的情况是否如此，笔者不敢妄加评断。
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救人要先救己（1）
就在齐明帝即位的第二年（建武二年，公元495年），北魏军队大举进攻南齐，萧衍奉命率偏师开往前线增援司州刺史萧诞。大军离作战地点还有百余里的时候，主帅听说北魏军队兵强马壮，竟然被吓得举步不前。无论萧衍如何劝说，主帅就是不肯动。于是萧衍只得派部将攻占贤首山，不想魏军很快切断通往贤首山的粮道，众将没有一人敢前去解围。无奈中，萧衍主动要求充当先锋，带领主帅拨给他的一部分精兵和自己的一些部下，趁黑夜登上贤首山，打退了魏军的进攻，并利用反间计使魏军发生内耗。就在敌军士气低迷之际，萧衍决定发起反攻，他的动员令是：“望麾而进，听鼓而动。”为了激励士气，他亲自挥舞大旗，鼓声震天动地，士气大振，萧诞的守军也趁势开城迎敌。魏军受到前后夹击，很快溃不成军，大败而逃。
据说整理战场时，有人在魏军丢弃的一个“巾箱”内，发现了北魏孝文帝给他前线指挥官的一道敕令：“听说萧衍善于用兵，我到之前不要轻易与其交锋。如果能俘获此人，江南则为我所有。”只是萧衍的动作快得多，还没等孝文帝赶到战场，魏军已经被打败，孝文帝称霸江南的愿望也就此泡汤。除战功外，这道来自北方敌国皇帝的敕令，虽然对于北魏的败军之将们已经毫无价值，但对于萧衍来说，却是顶级的“褒奖”。齐明帝萧鸾得到消息后欣喜异常，即刻颁诏，萧衍就地升职，接手司州刺史的重任。
萧衍不仅会打仗，治理地方也得心应手，担任司州刺史期间声望极高。但这一切并没有使他头脑发昏。一次，有人想赠送一匹上等良马给他，萧衍一脸严肃地予以拒绝。既然当面不肯收，不如来个“暗度陈仓”，固执的送马者，趁夜黑风高之时将马拴在萧衍住处门前的一根柱子上。第二天一早，萧衍知道后，发挥他大文人的特长，斟字酌句地写了一封措辞恳切的信，拴在马头上，命人赶出城外，以便马的主人前来认领。据说，最终马还是被送到了府上。其实，作为一名刺史，接受一匹良马，本非一件了不得的大事，但萧衍却抓住它小题大做，借由送马的“佳话”，使自己刺史大人的廉洁之名得到广泛地传颂。
让萧衍始料不及的是，其良好的“群众基础”和声望却引起了朝廷的不安，皇帝陛下开始怀疑这位被世人爱戴着的部下，做出这等“表演”到底意欲何为？还没从“表演”的快感中脱离出来的萧衍被第一时间召回京城，职位明升暗降。
聪明的萧衍意识到自己的表演过火了，造成的负面影响不可估量，如不马上“转舵”很可能会触上“暗礁”，使自己多年的用心毁于一旦。回到京城后，他马上遣散自己的部下，深居简出，出门常常乘坐“折角小牛车”，做出一副退休养老的姿态，清心寡欲地就像一位出世修道者，结果搞得皇帝陛下大受感动。在齐明帝的倡导下，朝野上下掀起了一股向萧衍学习的热潮。疑心消除了，君臣之间又恢复了以往的亲密，萧衍自然重获重用。
萧衍打胜仗靠的是出众的谋略，但这并不能保证他成为常胜将军。虽然他打过许多胜仗，但也经历过类似走麦城的战事。就在前面那场令他大放光彩的胜仗结束两年后，另一场战争又开始了。
建武四年（公元497年），北魏军队又一次不请自到，大举南下，连续攻克南齐几座重镇，雍州告急。齐明帝惊惶之余，立即派遣萧衍等人迅速增援雍州。
这一次萧衍的运气可没那么好。大军一到雍州西北，就被北魏强悍的铁骑围了个水泄不通。萧衍立即运用他擅长的战略思维做出了判断，提出我军远道而来物资匮乏不可久战，不如趁敌人立足未稳，鼓励将士们一鼓作气杀出重围以图大计。这条建议虽非上策，但在当时也算是有先见之明。不想，另一位主帅却坚持认为北魏军队都是骑兵，游动性强，坚持不了多久，日暮就会自行退兵。根据这位将军后来的表现，我们完全有理由认为他胆小怕死，不敢突围。倒霉的萧衍，终于被这个家伙拖下了水。事情果真就像萧衍预料的那样，敌人不但没有退兵，反倒像蚂蚁见到肥肉一般，越聚越多。这位将军的心理防线彻底崩溃，乘夜黑风高偷偷地带着几位亲信溜之大吉。得知主帅逃走，南齐各路军马顿时大乱，作鸟兽散。北魏军队见到对方的乱象，趁机发起攻击。混乱中，齐军完全失去作战能力，很快溃不成军。萧衍无力回天，只得带领手下的残余部队边战边退。败退中，南齐军队由于惊慌失措，队伍经过一道沟壑时相互践踏，加上追兵用弓箭射杀，死伤惨重，好不狼狈。齐军一路退至樊城。
救人要先救己（2）
这次战场失利，主要责任虽不在萧衍，但总还是吃了败仗，作为主帅之一自然难辞其咎。好在明帝算是明白人，不仅没有责怪萧衍，反而将雍州的防务全部交给他，并任命他为辅国将军、雍州刺史。对于地位已经很高的萧衍来说，此举无异于虎添双翼。不仅在朝廷上任高官，更拥有地方武装力量的绝对领导权，此时的萧衍真可谓高官在座、兵权在握，成为名副其实的实权派。可惜天不遂人愿，就在萧衍被任命为雍州刺史的当月，在位5年的明帝因病驾崩，他的儿子萧宝卷随即即位，他就是有名的东昏侯。
这位年仅16岁的新皇帝，竟然又是一位昏君！他在做王子的时候，就是一位戏耍无度、不爱读书的人。先帝对此似乎并不在意，只是告诫这个宝贝儿子：做事不可在人之后。意思就是先下手为强，后出手遭殃。这可能也是作为父亲的萧鸾一生大开杀戒的重要行事原则。死前他将这一原则传授给本来就缺少德行的萧宝卷，国家的未来就可想而知了。《南史·废帝东昏侯本纪》记载说，这位昏庸的皇帝宠信当时被称作“六贵”的权臣，同时又有所谓的“八要”把持朝纲，把个朝政弄得乌烟瘴气，异常混乱。萧宝卷性格、心理上都可能存在严重问题，沉闷寡言，拒绝与众臣接触，只喜欢与一些宠臣们在一起，而且非常听信他们的话。所以我们不难理解“六贵”、“八要”为何能够如此专权。
虽然做太子时就得到父亲的百般宠爱，但不知为什么，萧宝卷对父皇似乎非常反感。这种强烈的逆反心理，究竟源于何事，我们不得而知。据史料记载，他刚一登基，就非常厌恶停在太极殿里老皇帝的灵柩，急不可耐地要将其下葬，因为臣子的一再坚持，才勉强撑过一个月。史书说，每当到他哭灵的时候，他都推说自己喉咙疼痛，想方设法地逃避。有一次，一位秃顶的大臣来到先帝灵前痛哭，由于前仰后合，头巾掉在地上，露出了油光锃亮的秃顶。正在大庭广众之下装腔作势、有声无泪的萧宝卷，竟然破涕大笑，并对左右大声取笑道：“秃鹫啼来乎！”意思是，秃鹫也跑来啼叫了！萧宝卷对父亲的厌恶，由此可见一斑。
《资治通鉴》卷第一百四十四还讲述了这样一件可笑的事情：一次萧宝卷来到东游苑游玩，可能是因为阵势太大，使苑中的人、马受到惊吓，于是他向一位自称能够看见“鬼”的巫师询问