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在城东南蔡公墓扎营控制高地即可扼住战场主动。按江忠源的布置，清军分路抵御太平军；江忠源自驻蔡公墓，据高地控制屏蔽东、北两翼；开隆阿驻扎北门，扼守交通线，保障粮饷文报畅通无阻；其余杂牌军近万人留守城内。
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纸糊的长沙（3）
不久，巡抚张亮基从云南赶到常德，贵州知府胡林翼、提督向荣等也在入楚的路上。清军士气大振，出城作战。曾水源率军占领天心阁，江忠源望见“天心阁地势高，贼栅其上，”惊曰：“贼据此，长沙危矣！”（《清史稿·江忠源传》）江忠源率楚军死士强攻曾水源大营，楚勇阵亡二十余人，夺取曾水源大旗一面，但没有攻克曾水源营垒。江忠源一心要争夺天心阁高地，逼近曾水源扎下营垒，两军大营相距不过数十米，彼此相闻，同饮一口水井，“共汲一井，击柝相闻”。江忠源控制蔡公墓至天心阁一线，逐步向外推进。曾水源的防区逐渐被压制，变成了背水临城、身处绝地，长沙清军仅南面迎敌。局势对太平军大大不利。
杨秀清等接曾水源报，决定全军开赴长沙，为萧朝贵报仇。永兴、郴州两地太平军分批出动，会战长沙。谁料千呼万唤始出来的张国梁率领捷勇杀到，在永兴城外伏击永兴太平军得手，太平军援军还没到长沙，先已受创。张国梁部将李连升又率捷勇五百人，冒充太平军攻入永兴县，截断援军后路。杨秀清等对长沙志在必得，完全不顾忌张国梁抄其后路，一路狂奔，终于在二十天内赶到长沙。张国梁则一路抄掠太平军后队，斩获千人，立功无数，声名鹊起。
此时长沙清军指挥汇集向荣、和春、张国梁、骆秉章、江忠源，后来又加上了左宗棠、郭嵩焘，统兵三万余人，黄金组合，阵容空前。杨秀清等人已错过破城的最好时机。
名将对决（1）
太平军后队被张国梁连番袭击，苦不堪言，决定集中最后数千人彻底打垮张国梁再行增援长沙。太平军在攸县丹陵桥设下埋伏，张国梁没到，经文岱率领清军千人先至，经文岱先已发现埋伏在田里的太平军，派参将德亮在松林里隐蔽，自率前队佯装中伏。太平军果然中计，两千余人从斜旁杀出，结果遭到德亮拦腰截断，首尾不得顾，情势危急，只得又派出预备队数千人加入混战。这时他们所期待的张国梁和常禄、王锦绣等人来了，张国梁的部队极其凶悍，擅用火器，先以喷筒、火罐袭击太平军，再冲入砍杀，太平军不能抵挡，阵亡数百人，退守谭家村。张国梁掘开河堤，放水淹谭家村，太平军无一生还。
七月初七日，永兴援军先头部队五千与曾水源会师城南。曾水源实力大增，决定发动突袭，一举歼灭蔡公墓一线防守的清军秦定三和江忠源。江忠源的兄弟江忠济从郴州一路尾追永兴来的太平军援军，此时也抵达长沙，通知江忠源做好恶战准备。清军集中兵力，迎头痛击曾水源。秦定三在仰天湖和偷袭的曾水源部遭遇，被曾水源以两倍优势杀败，江忠源率楚勇来援，被刺落马下，得兄弟拼死救回。江忠源性格极为刚烈，虽大腿受伤流血不止，仍坐轿指挥战斗，楚勇士气大振，将曾水源杀退，守住蔡公墓高地。
七月十四日，洪秀全、杨秀清到达长沙。洪秀全与负责长沙防务的同乡骆秉章隔城相望，双方感慨良多。洪秀全与骆秉章同是广东花县人，却各自走了两条极端不同的路。骆秉章今日所拥有的一切，正是过去洪秀全所企盼而未能如愿的。骆秉章1832年中进士，列第二甲第二十七名，是广东考生的头名。科举梦破灭的洪秀全失落、癫狂、异梦、游历、传教时，骆秉章官运亨通，平步青云；当洪秀全第一次在金田披起龙袍时，骆秉章被任命为长沙巡抚。在此后的许多年，骆秉章作为湘军的后台老板，将与同乡洪秀全持续战斗下去，直至太平天国灭亡。如果当初洪秀全科举得意，也许就是另一个骆秉章。而现在这对同乡却一个站在城上，一个站在城下，以一种异常深邃的目光相互凝视。美国人史景迁说，在长沙城的这场同乡的较量，实际上是两种意志的角力，一种浸渍着儒家传统道德的成功实践，另一种则坚信与天父上帝的心灵感应。
杨秀清、韦昌辉、石达开接手长沙太平军指挥，结束太平军胡打乱攻的局面。此时清军也有左宗棠、江忠源、张国梁、向荣等将才坐镇。长沙围城战，从闹剧式的械斗，变成名将对决的惨烈搏杀。
长沙围城太平军，张德坚记为十万，恐怕言过其实。按李秀成自述，太平军攻长沙前总共招得五六万人，江忠源则说萧朝贵带来的战士不过数千，杨秀清可用士兵不过万余人。由此可以推断太平军号称十万，实则五万上下，能战士卒不到两万。清军的数量也约与此相当，虽然有的书记载清军有二十万外，十万，或者五万的，但清军与太平天国交战以来，尚未有任何一战动员超过四万人，何况清军此时多数部队尚分散在长沙附近战场。历史学家郦纯对此作出翔实的考据，认为清军数量也不过两三万之间，合计当地团练也不超过五万人（详细考据见郦纯《太平天国军事史概述》）。
由杨秀清、韦昌辉、石达开统率能征惯战的早期太平军与左宗棠、江忠源、张国梁搏杀，太平军湘南精锐对决数量相当的清军王牌楚勇、捷勇。长沙围城战后期，成为太平天国战争史上最为惊心动魄的三场大战之一（其余两场为陈玉成安庆血战曾国荃、鲍超，石达开与左宗棠、李续宜宝庆会战）
杨、韦、石经过研究磋商，提出四条很高明的战术：以土营士兵数千人，隐蔽在魁星楼、金鸡桥一带民房内开凿地道，作为主要攻城手段；在清军两万人仍滞留郴州等地的情况下，杨秀清、韦昌辉指挥太平军主力围城打援，力图吃掉驻扎城外的清军；按照杨秀清一贯的战术，在长沙城外修筑土城、挖掘壕沟，构筑防御阵地，以围困清军；石达开强渡湘江，打通交通、粮道，开辟外围战场以分敌军。
名将对决（2）
九月初一日，太平军出动七千余人，从妙高峰迂回至浏阳门校场，进扑和春、江忠源大营，企图一举在东面取得突破。向荣、江忠源也猜到杨秀清的意图，严阵以待。向荣又从城内精心挑选勇猛士兵两百人缒城而出，援助和春、江忠源等。清军以江忠源楚勇千人正面迎战太平军，依托营垒抵抗，只守不攻，旨在消耗太平军体力；秦定三的黔勇则从旁杀出，欲从腰截断太平军首尾，这是典型的江忠源腰斩战术。太平军此时布成杨秀清惯用的螃蟹阵：兵分三大队，中队人数只配置少量兵力，虚张声势，重兵布置在两翼，形如螃蟹。每一大队内又布置成许多小螃蟹阵，大阵包小阵。每个小螃蟹阵中，前队以藤制盾牌抵挡炮子，后队藏在盾牌后放炮，两旁以小枪兵围拢护卫。因太平军使用螃蟹阵，主要战斗力都在两翼，秦定三从旁攻击便正好撞在枪口上，被太平军轻易击溃，江忠源腰斩战术被破。和春率领大队来援，兵力向内集中，继续实施腰斩战术。太平军此时为扩大战果阵形分散，两军成锤击螃蟹之势，螃蟹阵被和春攻破。江忠源、秦定三挥军继进，三面夹击太平军，太平军大败而退，江忠源穷追不舍，直追至陈家陇。杨秀清打仗习惯配置预备兵力，以防不测，太平军在陈家陇的预备队暴起，与败兵合为一股，裹江忠源于阵中。楚勇奋战至天黑，太平军未能突破，两军均疲惫不堪，各自撤退。
浏阳门决战，双方各自动员精锐近万，不分胜负。杨秀清等认为无法在精兵布防的东面取得突破，于是寄希望于渡湘江开辟河西战场。翼王石达开率军从朱张渡强渡湘江，控制西岸大片农田。时值稻熟，石达开获得大批粮草，源源不断送往东岸，太平军粮草充足，准备长期战斗。其实江忠源早看出杨秀清开辟西岸战场的意图，进言张亮基说：“贼尽聚南门外，西阻江岸，东自天心阁以南至新开铺，皆官兵营垒，此固自趋绝地。惟贼所夺民船尚多，时过江掠食。虑其渡湘江筑垒，徐图他窜，请以一军西渡，扼土墙头，龙回潭，渐逼渐进，驱其回巢，可尽歼也。”张亮基纳其言，但向荣等军不以为然，拒不渡江。江忠源用兵方略屡与向荣诸将不合，官职卑微却屡屡指斥上级用兵之短，陈述自己的战术动辄曰“尽歼”，向荣等早厌烦江忠源，决不从其议。等到石达开在西岸发展迅猛，向荣�