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呈现出青红色。周昭王问太史苏由，泉水、西风、地震和星光，是什么祥瑞？苏由依据《易经》占了一卦，得卦为乾卦九五：飞龙在天。苏由向周昭王解释卜辞说，在遥不可及的西方，有一位大圣人出世，他的名声和教义将在一千年之后，泽被中土。昭王听了，觉得这事不一般，就让苏由将这件事详细记录下来，刻在石头上，然后隆重地把石头埋在宫外南郊天祠前。到了秦始皇时，有以室利房为首的十八个人，从西方来，携经书到咸阳，他们来的时机不对，恰好在焚书坑儒事件后，于是被捕入狱，经书被撕毁，据说他们打算传播的就是佛陀的学说；到本朝武帝时，霍去病将军攻打西域时，曾掳获一尊金人，带回汉土，武帝将其供奉在甘泉宫，据说那尊金人正是佛陀本人的雕像；到（汉）哀帝元寿元年即六十九年前，大月氏王的使者伊存曾向博士的弟子景卢口头讲述了佛陀的一些说法以及生平故事，因此才知道，《周书异记》里记录里的西方大圣人正是佛陀，而且据臣推断，自周昭王二十四年距今，正好一千又十年，到了苏由预言的中土接受佛陀学说福泽的时候了。陛下在梦中念念不忘的，莫非就是这件事。
刘庄说，说的好，我也是这么想的！……当年室利房等十八人远道来到咸阳，送来佛陀的经书，未遇明主，可惜了，现在朕要同样派十八人西行，迎取经书，诸位爱卿，意下如何？
虞延说，要得的。傅毅说，皇上此举比横扫六合的始皇帝更大度。王遵说，太好了，早就想听听西方的圣人都怎么聊人生的了，臣向皇上报个名，十八人里面算我一个。
蔡愔西行（1）
司徒虞延拟定了十八人名单，在取得每一个被选人的同意后，他把名单呈报给刘庄，并解释说，皇上的侍从官郎中蔡愔带领队伍，主导对外交往，博士王遵负责提供行动策略，太史傅毅撰写游历记录，羽林中郎将秦景承担护卫工作，另有会计一人、通西域语言者一人、大夫一人、擅猎者两人、庖丁两人、砖瓦匠两人和兵丁五人，共计一十八人。
刘庄仔细看了一遍名单，先拿朱笔划了一个勾，准了，接着对虞延说，你想的真周到……这些年轻人，个个都是好样的！虞延说，是啊，指哪儿上哪儿，不像我们这些老家伙，都不大想动弹了。
如此，在汉明帝永平七年即公元64年秋高气爽的一天，蔡愔、秦景等一行人，跟刘庄表完誓死完成任务的决心并各饮了一樽燕麦酒之后，就离开了洛阳。
沿着司马迁在《史记·大宛列传》中记载的张骞通西域线路，蔡愔一行先后到达陇西、酒泉、玉门关、焉耆和龟兹，尔后在胡杨树叶变成黄金一样的颜色时，蔡愔一行进入了塔克拉玛干沙漠，他们先后延着胡杨生长的路径和隐约的古河道行走，幸运地躲过了流沙、狂风和沙暴，还和一只夏眠的四爪陆龟一起在风蚀蘑菇下面躲避正午的烈日，最后他们成功穿越了那片绵延千里、危机四伏的大荒漠。
即将抵达于阗（即和田）的一个午后，蔡愔和会计骑马走在队伍最后，他正在向会计派活儿，他说，再往西行，金银可用，但五铢钱量不能流通，于阗盛产玉石，都换成美玉吧！会计说，我也是这么想的，但我不知如何鉴别真假优劣。蔡愔说，你只管议价，让博士王遵帮你掌眼，他是行家。正议论着，前面队伍中忽然有一人从马上倒栽到地上。
蔡愔催马上前，只见落马的是两名庖丁中较胖者，他连忙下马，将庖丁身体在地上摊平，并让众人适当地散开……他们把风都围在了外面，大夫按压庖丁的人中，并给他喂水，庖丁很快苏醒，但却像是得了软骨病，连拿起一把砍骨刀的力气都没有，他说，头是真的太痛了！大夫说，你尽量说得形象具体点儿。他说，头就像被城门夹过一样。大夫说，得了高山病，只能静养了。蔡愔只得让大家原地休息了大约一个时辰，但庖丁仍然无法起立。蔡愔说，我们必须赶路，要么就要夜宿旷野了，然则庖丁的病不仅得不到医治，可能会因为寒冷而加重。庖丁不同意，他哀求蔡愔说，蔡郎中，我再躺一会儿，您再等我一会儿，就只当我去了趟茅厕。蔡愔摇头说，不可以，我们要马上动身。庖丁哀求所有人说，你们先走吧，等我缓过来了，我再赶上你们！蔡愔又一次摇头说，不可以，我们必须一起走！庖丁生气了，你们把我丢下得了，不用管我，让我自生自灭好了，我只想躺一会儿！次胖的庖丁忽然流泪了。蔡愔摸了摸庖丁的头说，兄弟，不要这样，你看，天很快就黑了，大家很快就饥肠辘辘了，我们需要你。蔡愔说完后起身让次胖的庖丁和四名兵丁一起把病庖丁扶上马。
病庖丁在马上颠簸了几下就开始呕吐不止，他吐出了深绿的胆汁和雪白的蛔虫。当蔡愔一行终于看到于阗城的土墙浮现在夕阳消散的地方时，病庖丁再次从马上跌落下来。他死了，就像一块被切肉刀切到一边的肉。
次日，会计买了棺木，蔡愔等人在于阗城东郊葬了庖丁，博士王遵写了悼词，次胖的庖丁在墓前焚烧了，简陋的葬礼即将结束时，却有一名兵丁大声叫道，郎中，属下有一事不解，就为了皇帝老儿的一个梦，仅仅是一个梦，就值得我们都去送死吗？
蔡愔西行（2）
蔡愔回头看了兵丁一眼，然后半倚坟头面朝大伙坐下来，他说，当日，虞司徒指派我带你们去西域，我十分不想领命，却又不能抗命，我五内纠结，跑到长安的一家酒馆买醉，喝最烈的酒，吃最腥的肉，我怨天尤人，不能自已，直到夜半更深时，兄弟们都劝我不住，接连走了，掌柜和伙计也不搭理我，只有墙上一句诗，还留在我身边，我的痛苦无人可说，我只得跟我的诗歌弟兄对话，我持灯仔细看了，只见那诗写的是，天不生仲尼，万古如长夜。我摇头晃脑有口无心地念了两遍，转念一想……蔡愔讲述到这里，忽然站起来大喝一声说道，哈！我大惊骇！酒当场就醒了。天不生仲尼，万古如长夜。老天没有降生孔夫子，一万年来大伙都是摸着黑凑合着过的，天太黑，夜太长，看不到日初出如车盖又沧沧凉凉，看不到日上中天如大铜盘又如一锅浓汤，没晨曦，没晚霞，没意义，没意思！我想那佛陀是西方世界的圣人，有如仲尼之于中土，仲尼五百年前已然逝去，此后我们再也没有听到关于人生的新鲜看法了，我，蔡愔，一个听使唤的小吏，可以领头去西方世界，取回佛陀写的书，说不定就正好打破了五百年来的黑暗，谁干的事能比这有意思？谁干的事能比这有意义？都没有！于是，第二天我欣然受命，并且至今不悔。你们之中，如果有想回去的，想回到足足五百年一梦不醒的长夜里去的，想回到洛阳花天酒地混吃等死的，随时可以走，我让会计发盘缠！
大家沉默了一会，刚才发难的兵丁说，蔡郎中，属下看得太浅了，属下给大人陪个不是，属下不想回去，属下愿意跟着蔡郎中去西方世界。
王遵说，好！兄弟们，蔡郎中带着我们干的事情，不只是一个来历不明的秋梦，不只是一道不可抗拒的命令，它超越了梦幻和皇命，它也超越了我们这些小人物的生与死，它的意义将自己显示出来，我们要做的，就是不管不顾地一直向西走。
蔡愔说，那就这样，收拾一下，动身！
为了回避匈奴人可能的留难，蔡愔一行尽量行走在有大月氏残留部落的地方，他们取道天山以南，行了二十余日，穿越了天山、昆仑山和喀喇昆仑山的交会之处……葱岭，来到兴都库什山（俗称大雪山）下，他准备马上翻越它，但是忽然间四野纹风不动，天上的云越来越浓，青天有如羊奶漫漶，半个时辰后大雪纷飞，就披上件蓑衣的工夫，蔡愔就看不清前后左右的随从了，他骑在马上，连马头都看不到。
这时，有一骑破雪而出，与蔡愔并辔而行，是羽林中郎将秦景，他汇报说，属下找不到愿意进山的向导，向导们都表示，现在正是隆冬季节，气候严寒，大雪封山，此时进山，多半有去无回，都不愿意以身犯险。蔡愔大声说，你把山下的向导们都召集起来，以十倍的酬金悬赏，一定有人愿意去。蔡愔说完，聚拢部属，寻了一处山凹避雪。羽林中郎将秦景和翻译又去将四五名向导一一聚齐，许以重诺，但依旧无一人应允，他们反而劝秦景等人不妨就在此地落脚，等到明年冬去春来抢在融雪之前再翻越不迟。秦景无计可施