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但真正的作战还没开始，就让麦克阿瑟碰到了难题。通过侦察机和工兵们的实地侦察，很快就发现塔克洛班附近的所有机场都位于莱特湾及其附近，而这里恰恰是全岛天气最坏的地方，加上现在正逢雨季，机场排水不畅，美军的作战飞机将会深陷泥潭而无法起飞。
对塔克洛班恶劣的天候地理环境，麦克阿瑟并非一无所知。早在41年前，他还是一个初出茅庐的工兵少尉时，就乘汽船考察过那里。但“行大事者不察细故”，他还是不管部下提出的反对意见，命令工兵部队于登陆5天后在塔克洛班的泥泞中建好一座有1500米跑道的临时机场，以便停放一个由75架飞机组成的战斗机群，尔后再建几个停放轰炸机、侦察机和更多战斗机群的机场。
至于登陆头3天的空中掩护，他原指望哈尔西麾下的航空母舰战斗机来帮忙，但哈尔西的回复却令他很失望。哈尔西已把为麦克阿瑟提供空中掩护的航母由原来的4艘减为2艘。他显然认为菲律宾的日本陆、海军航空兵都已消灭殆尽，莱特湾并不存在真正的空中威胁。这样，麦克阿瑟就只能依靠肯尼将军手下的陆基航空兵了。
汽艇停靠在“纳什维尔”号巡洋舰旁。当麦克阿瑟一只脚刚刚踏上位于巡洋舰舷梯底部的登船台时，突然一个巨浪奔涌过来，将汽艇高高抬起，正在迈步登舰的麦克阿瑟一下子失去重心，头朝下摔在汽船甲板上。巡洋舰和汽艇上的海军官兵一个个都吓呆了，有人急忙跑过去搀扶。但麦克阿瑟若无其事地挥挥手，坚持自己爬起来，登上舷梯，走向甲板，向欢迎他的水兵们敬礼。
“不管怎么样，”麦克阿瑟相信自己的运气，“这次进攻我会成功的。”
10月19日晚上23时，“纳什维尔”号巡洋舰驶抵莱特湾口后停了下来，等待天亮后进入海湾。
激战莱特岛（2）
麦克阿瑟走上甲板，先低头俯视阴森森的海水，又抬头仰望漆黑如墨的天空，觉得好像大自然把他及他率领的庞大舰队一起都裹在一个硕大无朋的斗蓬里。一切都在按计划进行。当天晚上就寝前，他除了读几页母亲送给他的《圣经》，就只有一件事可做：祈求肯尼派来的支援飞机明天一早能及时赶到。
10月20日黎明。一缕阳光刚洒向莱特岛的海滩，美军的成千上万门大炮便开始发威，火箭弹拖着长长的尾迹划破长空，倾泻到岛上。一群群飞机呼啸着掠过停泊在莱特湾的舰艇的上空，向莱特岛方向飞去。顷刻之间，地面上升起一道道浓黑的烟柱。
9时45分，在波光粼粼的20公里宽的蓝色海面上，出现了无数向海岸冲过去的小黑点——那是满载登陆士兵的登陆舰艇。
站在“纳什维尔”号舰桥上的麦克阿瑟目睹着眼前这宏大的战争场面，内心无比激动。他知道，担任主攻的东部方向总共有4个师。其中第1骑兵师和第24步兵师在塔克洛班机场附近登陆，他们能否成功是整个行动的关键。第96步兵师和第7步兵师在南边的杜拉格附近登陆，美军陆基航空兵准备在那里修建3个简易机场。
美军登陆十分顺利。士兵们乘坐登陆艇穿越数公里长的海面，然后涉水登上沙滩，几乎没有遇到什么抵抗。根据菲律宾游击队提供的情报，强大而准确的舰炮火力已经把滩头附近为数不多的几个日军据点夷为平地，日军大部队早就躲到可以俯视海岸的山上，钻进在那里挖掘的坚固岩洞，躲避美军战列舰发射的直径406毫米、重达1000公斤炮弹的轰击。
下午1时，麦克阿瑟决定上岸。他穿着崭新的、熨得笔挺的卡其布军装，嘴里叼着玉米芯大烟斗，戴着一副飞行眼镜，右裤兜里装着父亲送给他的老式双发袖珍手枪，在参谋长萨瑟兰、航空兵指挥官肯尼和菲律宾流亡政府总统奥斯默纳的陪同下，乘登陆艇前往海滩。前任总统奎松不久前因病逝世了，他没能活着看到他的国家光复。途中，登陆艇遇到了一艘由战列舰上放下来的汽艇。麦克阿瑟大声问艇上的舵手：“喂，小伙子，哪里的战斗最激烈？”年轻的舵手为见到麦克阿瑟而激动不已，一时竟激动得讲不出话来，只能用手指了指硝烟滚滚的“红滩”——那里是第24师登陆的地方。麦克阿瑟向登陆艇艇长下令：“走，咱们朝那个海滩方向开。”
当登陆艇靠近海岸时，麦克阿瑟看到他当少尉时修建的码头仍完好无损而感慨万分，不禁想起几年前撤离菲律宾的狼狈情境。他转过头向自己的参谋长说：“迪克，上帝保佑，我们又回来了。”
下午2时30分，麦克阿瑟乘坐的登陆艇停靠在4艘大登陆舰侧旁。其中一艘登陆舰因中弹而正在熊熊燃烧，岸上不时响起枪声。麦克阿瑟和其他人跳下登陆艇，淌着膝盖深的海水走上岸来。不久前，他在莫罗泰岛登陆时，也是淌着海水走上岸的。麦克阿瑟的脚终于踏上了柔软的沙滩，他再一次喃喃自语地重复着那句话：“我回来了。”
此时，与他一起登岸的奥斯默纳已由流亡政府首脑变成了这片土地的主人，他走上前来以菲律宾总统的身份欢迎麦克阿瑟重返菲律宾。
不久下起瓢泼大雨，一辆带有便携式电台的战车爬上海滩，哥伦比亚广播公司的记者威廉·邓恩把一个看起来像黑电木大汤匙的麦克风塞到麦克阿瑟的手里。麦克阿瑟将军清了清嗓子，开始了具有历史意义的演说：
菲律宾人民，我回来了！
托万能的上帝之福，我们的部队又站到了菲律宾的国土上……
团结在我的周围吧！让巴丹和科雷希多不屈不挠的精神发扬光大……
勇敢地战斗吧……
利用每一个有利时机打击敌人，为了你们的家园，战斗吧！为了你们的子孙后代，战斗吧！以你们神圣的死难者的名义，战斗吧！让每一颗心都不再畏惧，让每一只手臂都强壮如钢。上帝为我们指明了道路。让我们以上帝的名义去实现我们孜孜以求的目标，向正义的胜利前进！“
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激战莱特岛（3）
麦克阿瑟完全陷入了一种久违的兴奋状态，他对沿着帽檐不断滴下来的雨水，对敌机低空掠过时投下来的炸弹，对身旁炸豆般爆响的枪声，浑然不知。他大踏步走过海滩，豪迈地说：“上帝交给我一项使命，他相信我能够完成它。但是我不知道上帝是否同样关心我，让我活下来。”
当他再次搭乘登陆艇返回“纳什维尔”号旗舰时，日军飞机开始乘着云开日出的好天气袭击登陆的美军士兵和舰艇。
一架低空进入的日本鱼雷轰炸机从麦克阿瑟乘坐的“纳什维尔”号上空掠过，漏过了一个值得日本人举国欢庆的攻击目标！难道那位飞行员不熟悉坐在发动机罩上的高大身躯，难道没有看清那人手中握着著名的玉米芯大烟斗？总之，那位不该出名的飞行员径直向停泊在不远处的“檀香山”号巡洋舰扑过去，那真是个大家伙！倒霉的“檀香山”号巡洋舰在爆炸声中扭动着受伤的身子，靠船员们迅速抢滩搁浅，才没有沉到海里去。
在莱特岛的登陆行动，美军付出的代价很小。仅有49人死亡，192人受伤。而且在登陆的当天，占领了宽20公里、纵深18公里的登陆场，有6万多人、4500辆各式军用车辆和万吨物资运送上岸。
麦克阿瑟对此显然很满意。他在给罗斯福总统寄出的第一封信中写道：
“战斗在顺利进行……它在战略上突破了敌防线的中心……在战术上将敌菲律宾部队分成了两半，由于绕过了这些岛屿的南半部分，美军的伤亡人数可能会因此减少约5万人。”
在美军登陆后的头5天里，日军航空兵和海军部队还没有对莱特湾登陆部队发动大规模攻势，但美军已明显感到对方越来越大的威胁。21日黎明，3架日机掠过“纳什维尔”号上空。其中，两架被高射炮火拦腰斩断，第3架日机却一头撞上了不走运的“澳大利亚”号巡洋舰舰桥，几名正在上面观战的澳大利亚海军将校当场阵亡。
莱特湾内的舰船和刚刚登陆的部队需要强大的航空兵保护，这是麦克阿瑟最担心的。按照作战分工，为莱特湾上空提供掩护的任务主要应由哈尔西第3舰队来承担，可是哈尔西坚持莱特湾上空没有严重空情而于10月27日开始去搜索日军的航母部队。因此，莱特湾上空的防御十分薄弱。
麦克阿瑟心急如焚地找来肯尼，让肯尼指挥的第5航空队尽快进驻莱特岛。肯尼告诉他，陆基航空兵何时在莱特湾发挥重要作用，完�