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援兵的到来多争取一分钟时间。管他呢，拼啦！不能让小日本舒舒服服地得逞！他决定指挥舰队向东南方暴雨区急进，一边逃跑一边施放烟幕，企图借助暴风雨和烟幕的掩护，尽量减少己方舰队的损失，同时引逗日本舰队来追。他后来说：“尽管我们的末日会来得更快，但我别无选择。”
他一面向第7舰队司令金凯德报告了他的险情并提醒海湾登陆部队可能面临巨大危险，一面紧急呼救远在130海里之外的第1大队和第2大队赶来支援，接着又命令停留在甲板上的飞机全部起飞，去攻击敌舰。他知道这些支援地面作战的飞机对付不了战列舰，因为任何一位护航航空母舰的指挥官都不会把与敌人战列舰的对阵放在心上，所以也不会让军舰携带专为击穿敌舰厚重装甲的穿甲弹出航。给飞机准备的是大量深水炸弹和杀伤炸弹，而这两种炸弹是用来对付敌人的水下潜艇和地面暴露目标的，用它们对付“皮坚肉厚”的战列舰，无异于小孩子用弹弓打狗熊。但是，有总胜于无哇，吓唬吓唬得意的小日本也好哇！
与准备破釜沉舟的斯普拉格相比，栗田的心里也同样忐忑不安。
本来小泽已经成功地把哈尔西的第3舰队引诱北去，哈尔西离他有480公里之遥，但因种种的阴差阳错，栗田仍然以为美国第3舰队主力还在莱特湾附近，他将孤军与美国海军主力作战。让栗田高兴的事只有一件，那就是他终于有机会在近距离内与美国主力航空母舰斗一斗了。在过去的日子里，日本水面舰艇在远距离上饱受美军舰载机的空中攻击，干等着挨打，却够不着出动舰载机航空母舰，拥有强大火炮威力的战列舰、巡洋舰有劲使不出来，心里早就窝着一肚子火。现在，上天赐给他机会，他要紧紧抓住不放！可是，这个一向信奉“大舰巨炮主义”的海军将领却没有认真研究过消灭敌航空母舰的有效办法。连他发出的那道战斗命令都含糊其词，只要求舰队“首先封杀敌舰上的飞机，使之无法离舰”，根本没提用什么手段“封杀”。因为连他自己都不清楚，是用“三式对空弹”封锁、破坏敌航空母舰甲板上的飞机呢，还是用460毫米主炮摧毁敌舰的动力系统以及传输系统呢，或者还有什么更好的手段？
6时59分，战列舰“大和”号在31公里的距离上用460毫米主炮首先向美国人开了火，其他战舰的主炮马上相应，把一颗颗重磅炮弹向脆弱的护航航空母舰倾泻过去。斯普拉格的舰群被袭来的炮弹所包围，周围海面上升起一个个炮弹炸起的水柱，溅起的浪花被阳光折射出淡红色、绿色、红色、黄色和紫色。日军就利用这些水柱来校准美军驱逐舰施放烟幕所掩护的目标。“他们用彩色炮弹打我们！”一名美国水兵惊叫起来。此时，斯普拉格正率领舰队向东南方向急行，同时大量施放烟幕，企图借助烟幕的掩护迅速驶入附近的暴雨区。但很快，护航航空母舰“冈比亚湾”号就被炮弹炸成两截，旋即沉入海底。躲入暴雨区内的美国航空母舰只能暂时躲避危机，当它们不久驶出暴雨区后，又暴露在日舰的炮口之下。
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临风一神风（3）
此时，日舰却没有急着袭击它们，而是按照栗田的命令忙着去抢占美国航空母舰舰群的上风阵位，以阻止美舰迎风航行，不让其舰载机起飞，也不让它们利用烟幕来掩护自己。
8时，几艘日本战列舰从美舰舰群的后边追来，还有几艘重巡洋舰从其左方逼近，企图切断美舰舰群的后路。大约一个小时之后，又有一支日本巡洋舰、驱逐舰部队加入合围的战团。
开始时，斯普拉格派出仅有的3艘驱逐舰进行反击，随后又派出了4艘中的3艘护卫舰参加作战。明知不是对手，也要死拼到底。
这几艘军舰冒着密集的炮火冲到距日舰9000米的距离内。它们的127毫米口径的火炮虽然对敌人没有构成多大威胁，但近距离齐射的鱼雷则发挥了不小的作用。“约翰斯顿”号发射的一枚鱼雷击中了“熊野”号重巡洋舰舰艏，迫使它退出了战斗。“希尔曼”号则绕过护航航空母舰，首先对着“羽黑”号发射了7枚鱼雷，然后又对准“榛名”号战列舰发射了剩下的3枚鱼雷。这时它的舰艏正对着不远处的“大和”号和“长门”号战列舰，但鱼雷发射管内一条鱼雷也没有了。可是“大和”号超级战列舰并不知道其中内情，它还以为要对它这个“大家伙”发起攻击哩。“大和”号不怕这些小型舰艇的火炮，可对海面上飞窜的鱼雷却心有余悸。为了规避鱼雷攻击，“大和”号改变航向向北方驶去，“长门”号也紧随其后临阵脱逃了。“大和”号的临阵脱逃，在一定程度上延缓了美国护航航空母舰的危机。
在战斗中，美国驱逐舰和护卫舰当然损伤惨重：“霍埃尔”号驱逐舰先后对日舰“金刚”号和“羽黑”号发射了多枚鱼雷，自己也被几艘日本战列舰和巡洋舰围住了，中弹40余发，失去了机动能力，弹药舱随即起火燃烧，舰身左倾，水兵们只好弃舰跳入海中。“塞缪尔·罗伯茨”号护卫舰被360毫米炮弹击中，舰舷的水下部分被炸开长达数米的裂口，不久就倾覆沉没了。驱逐舰“约翰斯顿”号被几艘日舰包围，鱼雷打光了，身上受了重伤，最终没有逃脱被击沉的命运。“希尔曼“号驱逐舰的舰艏已经大部扎入水中，所幸机器仍在运转。追击它的日舰“筑摩”号因空袭受伤而放慢了追击速度，它才奇迹般地逃到了远处。
美国驱逐舰和护卫舰的勇敢出击，延缓了栗田对斯普拉格的毁灭性打击。可随着日舰机动到上风位置，处于下风的美国护航航空母舰无法重施烟幕掩护的故伎了。暴露在日舰炮口下的 “蕃茄罐头”成为射击的活靶子。8时10分，“冈比亚湾”号首先接受“弹雨”洗礼，飞行甲板和机库冒起夹着火光的浓烟，船体水下部分破裂，速度下降到11节，8时30分沉入水中。其他护航航空母舰除了“圣太洛”号以外，都是弹伤累累。其中“加里宁湾”号，受到几艘日舰的围攻，中弹13颗，大量海水涌入船舱。侥幸的是日舰射击的大都是穿甲弹，只把船体洞穿了一个又一个窟窿，没有在舰舱内爆炸，才使这些薄壳战舰能顽强漂浮在水面上。
此时的斯普拉格早已不抱生存的希望，他以异常冷静的心态用望远镜观察着战场的形势。
只见一艘护航航空母舰被两艘日本重巡洋舰紧紧地追赶着，而且距离越来越近，最后到了可以用火炮进行直瞄射击的距离。在这两艘重巡洋舰之后，还跟着两艘日本战列舰。另外，几艘日本驱逐舰正在向仍在水面上挣扎的“约翰斯顿”号驱逐舰倾泻着炮弹。
在抗击栗田舰队的过程中，起到关键作用的是美军航空兵。这里面有第3大队的舰载机，它们7时半全部升空作战，也有从百里之外赶来的另外两个大队的鱼雷机、轰炸机和携带炸弹的歼击机，来自塔克洛班机场的陆基飞机也赶来支援。这些飞机从不同方向交替投入战斗，不断朝着离美军舰队最近的日舰俯冲轰炸和疯狂射击。而当弹药消耗殆尽之后，有的飞到塔克洛班机场去加油装弹，回来继续作战；有的继续在空中盘旋、翻飞，把飞机上一切能投下去的东西，甚至包括门把手，都用来打击日本人；有的做出俯冲轰炸动作，借以吓唬敌人；有的甚至用尖厉的呼啸分散日军的注意力。航空兵的这些虚虚实实，死缠烂打，使那些船壳薄薄的护航航空母舰确实少挨了不少炮弹。在美国航空兵的连续突击下，日本的“鸟海”、“筑摩”和“铃谷”号军舰遭受重创，濒于沉没。
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临风一神风（4）
上午9时25分，栗田终于觉察到不能在这里继续与美国人纠缠了，他决定停止战斗。因为一波接一波的飞机空袭对日舰威胁极大，而原定的“突入莱特湾”的目标反而被人们忘记了。他决定集合分散作战的各个舰只并命令它们：“以每小时20海里的速度向北与我靠拢。”
“伙计们，敌人跑了！”“方肖湾”号航空母舰上的信号员大声喊着。
听到喊声的斯普拉格简直不敢相信自己的耳朵，他抬起头望去，日本舰队确实在撤退！这时空中的飞行员也接二连三地报告了这个情况。斯普拉格被战斗麻痹了的大脑终于清醒过来，“万能的上帝拯救了我们！”斯普拉格后来承认，当时的心情就像一个被判了死刑的人在临刑前几分钟突然听到“刀下