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那时候，中国人要大操大办的节日不多，皇帝、皇太后的寿辰就是国家重大节日。中国人祝寿极其重视整寿，慈禧的六十大寿定要大办特办风风光光。从紫禁城东华门到位于北京西郊的颐和园，都搭建起各式各样的漂亮棚子，看得人眼花缭乱。十年前慈禧过五十大寿时，刚好赶上中法战争，寿典进行得并不那么痛快，再往前推十年，慈禧的四十大寿倒是过得不错，只是生日过完没多久，她唯一的儿子〃同治皇帝〃就因一场怪病身亡了。虽然慈禧也知道，时下局势不好，朝廷需要银两应对日益紧迫的国内外局势，但她却不想为国家大局放弃这好不容易盼到的整寿生日。
当时的朝廷，事事要看慈禧的脸色，慈禧的脸一拉下来，所有的文武大臣们、包括光绪皇帝就都胆战心惊。大家一早就摸清了慈禧的心思，谁都不好在办生日宴上惹慈禧发脾气。慈禧曾说过：〃今日令我不欢者，吾亦令彼终生不欢。〃
仗要打，慈禧的生日更要办。
为了给慈禧办好生日，早在1892年冬天，紫禁城就行动起来了。光绪皇帝发布上谕，对慈禧的六十大寿下了明确指示：〃甲午年，欣逢花甲昌期，寿宇宏开，朕当率天下臣民胪欢祝嘏……〃。之后，户部、礼部、工部、内务府，都把筹办慈禧大寿当成头等大事。1893年紫禁城又专门成立了专门的庆典处。慈禧爱看戏，人们就在慈禧太后喜欢的颐和园搭建了偌大的戏台。颐和园在1888年春天进行大修缮时，从水师经费中就抽调了三千万两白银。
慈禧一心要将六十大寿办得空前隆重，对她而言，钱不是问题。据《皇太后六旬庆典》记载，清廷特别要江西景德镇官窑承办慈禧六十大寿的瓷质餐具，各种规格的碗碟勺盘加在一起，足有近3万件。景德镇接到这一命令时正值初夏阴雨时节，并不适合烧炼瓷器。因为烧好的瓷器需要晾晒烘干。可皇命在上，窑工们也不得埋怨，他们日夜不停地赶制瓷器，烧出来的瓷具十有八九是残品次品，上不了台面。待他们完成上面规定的数额，已经统计不清扔掉了多少残次产品了。
就在大清上上下下为慈禧六十大寿张罗时，大清的藩国朝鲜发生了大事。1894年5月31日，朝鲜农民发动起义占领了朝鲜全州。朝鲜国王李熙没力气抵挡起义大军，心急如焚，只好向清廷发出呼救，找人联系清驻朝鲜官员袁世凯，希望清朝可以增派兵马支援自己。
藩属国有难，宗主国理应出手相救。李熙和袁世凯私交不错，袁世凯曾率军帮助李熙平定数次兵变，李熙还将朝鲜贵妇嫁予袁世凯作妾。接到李熙的呼救，袁世凯没有怠慢，马上禀告清廷，直接将朝鲜乱事奏给大臣李鸿章。李鸿章可是当时清廷的大人物，身兼直隶总督、北洋大臣两大要职。
保护朝鲜王朝关系着清朝的脸面，以及清朝在其诸藩属国中的威信。李鸿章并没有在援助李熙上有什么犹豫，1894年6月4日，他要直隶提督叶志超领1500名淮军奔赴朝鲜，镇压起义。
宗主国帮藩属国解决麻烦天经地义，但事情却比想象中的复杂。19世纪90年代，一个崛起中的亚洲国家……日本，盯上了朝鲜。日本自明治维新后走上了强盛之路，1871年明治政府出访欧洲，这趟欧洲之行让日本国明白了什么是〃强权就是公理〃。
为试探清政府，日本曾在1874年攻打台湾，清政府为了息事宁人，在战争本对中国有利的情况下，给日本送去了五十万两白银的〃补偿费〃。日本由此察觉到清政府的软弱颓败。1887年日本天皇就制定了《征讨清国策》，为侵略中国制造计划。这次，日本也觉得它可以中国出兵朝鲜一事上好好地大造文章，就在袁世凯向李鸿章禀告朝鲜乱事并请求出兵时，时任日本内阁首相的伊藤博文和日本枢密院议长山县有朋正讨论着坐主朝鲜的办法。
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第5节：一 不合时宜的寿宴（2）
〃开拓万里波涛，布国威于四方〃，伊藤博文仍记得明治天皇在即位时写下的一句话。山县有朋对伊藤博文的心思再清楚不过，三县有朋一直以为一个国家只有能保全主权线和利益线的，才称得上国家。二者都认为，朝鲜内乱是天助日本，他们要来个浑水摸鱼。由于日本议会不同意对朝鲜实施强硬政策，山县有朋建议伊藤博文解散议会。
袁世凯等人并非对日本的心思一无所知，在发兵朝鲜前，就已经和日本方面打好了招呼，日本驻朝鲜使馆还一口承诺，日本不会给入朝清兵添什么麻烦，说日本理解清朝的举措。而清将叶志超在领兵入朝时，也及时地通知了日本。
中国人万万没想到日本会出尔反尔。李鸿章要叶志超救朝时，伊藤博文也联系到日本外相，和其商量好出兵朝鲜的办法。时任日本外相的是陆奥宗光，他立刻察觉到清军入朝是日本控制朝鲜的大好机会。他欣喜若狂地对伊藤博文说：〃日本脱亚入欧的时机来了。〃
中国饱受列强欺凌之苦时，日本也没少遭西方列强的欺负，日本一直想改变被人蹂躏的命运。对此，很多日本政治家以为，日本必须 〃脱〃亚洲之〃弱〃，〃入〃欧洲之〃强〃，具体操作起来，就是加入西方强国的队伍，和它们一起侵扰弱国。
陆奥宗光对中日两国的军事实力非常了解。伊藤博文特向他请教。
俗话说〃饿死的骆驼比马大〃。清朝再不济也是泱泱大国，清政府在1885年时就加大强化海军的力度，从德国那里购来7千多吨的〃定远〃号、〃镇远〃号战舰和2千多吨的〃济远〃号巡洋舰。又在1886年组建起北洋水师，海上力量庞大。1891年清朝大臣丁汝昌还率北洋水师到日本横滨做访问。气势汹汹的北洋水师给日本人留下了极深的印象，一想到此，伊藤博文就对出兵朝鲜一事感到担忧。
但陆奥宗光告诉他，中国军队并非表面上看起来那样强大。清国有陆军60万，但装备上先进武器的只有李鸿章手下的3万北洋师。日本海军在数量上比不得清军，但战舰数量和吨位并不比北洋舰队逊色，其配备的火炮数量还比北洋水师要多。日本早就为对付中国的〃定远〃、〃镇远〃做好了准备，研制出〃松岛〃、〃严岛〃和〃桥立〃等三艘战舰。日本的军舰航速快，尤其是〃吉野〃号，航速可达23。5海里，而中国最快的战舰〃致远〃号，航速只有18。5海里。日本在1890年后就将财政收入的大部分用于筹备军事上了。日本人做起事来是不做则已，做就要做到极致。日本打算拼尽全力和中国大干一场。
伊藤博文决定向朝鲜出兵，并奏请明治天皇，明治天皇批准了他的意见。很快，日本驻朝公使大鸟圭介就带着500多名海军陆战队队员，奔赴朝鲜。明治天皇则在东京募集兵力，将4000陆军、8艘军舰派往朝鲜。
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第6节：一 不合时宜的寿宴（3）
此时，紫禁城的头等大事依旧是为慈禧准备生日。
朝鲜国王李熙听说大鸟圭介带兵来了，非常惊慌，他怕被日本抓住口实，便忙找到袁世凯，要袁世凯暂缓清军入朝。袁世凯一面安慰李熙：〃日本只是想和中国争一下面子罢了，并不是真的要打仗〃，一面赶忙和日本进行谈判。日本假意许诺不会增兵朝鲜，袁世凯信以为真。为了稳定局势，袁世凯要李鸿章暂停进兵，并让叶志超按兵待命。恰逢此时朝鲜乱事趋于平定，清朝方面认为已没有进兵的必要，便和日本商量共同退兵。可日本却没有一点退兵的意思。
大鸟圭介强硬起来了，他要人切断清朝驻朝大使馆的柴米供应，还将大炮的炮口直对着清驻朝使馆。袁世凯这才反应出来日本人的来者不善，他乔装打扮逃到仁川，又辗转登上了返回中国的军舰。
紫禁城里也听说了朝鲜的事情，光绪皇帝非常着急，可他又不好大张旗鼓地和大臣们商议朝鲜问题。清廷的诸多要臣，譬如礼亲王世铎、庆亲王奕劻、户部尚书翁同龢、礼部尚书李鸿藻、兵部尚书许庚身……都在为慈禧的六十大寿忙碌。
光绪清楚慈禧的脾气，他希望慈禧的六十大寿能风光而顺利地开下去，而一旦清廷和日本兵戎相见，慈禧的生日庆典势必受到影响。给事中余联元心急火燎地告诉光绪：〃日本这次是有意寻借口入侵中国，朝廷应该宣布开战，�