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原本计划以杨秀清为北伐军主帅，但他患眼疾不能出征，拟改由罗大纲代行，但罗大纲鉴于仅是偏师出征，兵力薄弱，后援难继，也拒绝了。最后，太平天国只得派出天官副丞相林凤祥、地官正丞相李开芳率两万偏师北伐。
这是太平天国最致命的战略性失策。
罗大纲计不得用，扼腕不已，偷偷对身边人道：“天下未定，而欲安居此都，其能久乎？吾属无类矣！”前途未定就忙着安居乐业，目光短浅至此，我们这帮人都得完蛋了！
一八五三年五月，林、李率军出师。北伐军入安徽，取凤阳，随即攻入河南，占领重镇归德。北伐军本准备自归德府城西北四十余里的刘家口渡过黄河，就近取道山东进攻北京，但因清军阻挠，没有找到渡船，只得绕道至河南巩县附近的汜水口偷渡黄河。
七月，北伐军攻怀庆府不克，转入山西，但遭清军阻击，只得又折回河南，从武安突入直隶，九月，前锋已逼近保定。清王朝大为震惊，动员了僧格林沁和胜保所部兵力，还自南战场抽调兵力北援，为阻击和消灭这支英勇善战的军队，清朝前后共动员了二十五万兵力。北伐军北进受阻，遂向东穿越河北平原，一八五三年九月下旬，由于在攻打河北沧州时遭到清军顽强抵抗，北伐军伤亡近四千人，他们则以屠杀满、汉、回男女万余人作为报复。
十月下旬，北伐军进抵天津郊区的静海，北京城中王公大臣“皆涕泣丧胆，眼眶肿若樱桃”，各自准备作鸟兽散了，连正阳门大市也如同荒郊。但这支以广西老兵为主力的勇敢的部队，一路转战数千里，也到了强弩之末。因天气寒冷，缺乏给养，而且寡不敌众，他们在此战败，被迫退往阜平据守待援。然而他们望眼欲穿，援军却迟迟不到——胡以晃干脆就抗命不援。曾立昌等四将虽勉强带了七千人马进抵临清，但又因为意见不和闹起矛盾来。沿途扩充的盐枭、溃勇等新兵则挟制老兄弟屯兵不进，破城后不服从指挥，大肆抢劫后逃散。这支军队随后遭到清军反击，曾立昌战败身亡。太平天国再派秦日纲赴援，秦日纲半道上折回，称北道上官军甚多，“兵单难往”。林凤祥、李开芳见援军无望，只得分头突围，至河北连镇，山东冯官屯两地后都被包围。
熬到咸丰五年春，北伐军在清军重兵围攻之下，终于全军覆没于连镇、冯官屯两地，给这次功亏一篑的北伐画上了悲壮的句号。
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五、北伐与西征（2）
北伐军中有个湖南湘潭人彭某，奉主帅命冒死突围前往天京求援。可当他日夜兼程赶到天京时，发现这里已是一片靡靡升平，压根没人理睬他和在北道上苦斗的兄弟们。他求援不得，只得怀着满腔悲愤，含泪返回军中复命。可等他回到阵地时，战场上硝烟已尽……这个勇敢的老兵，就这样带着一身的风霜和失望，回到了湘潭老家。几十年眨眼就过去了，当彭老太爷摸着侄孙儿德华的小脑袋，给他讲这些英雄故事的时候，恐怕还是忍不住要仰天叹息吧？这场夭亡的革命，不但影响了那个时代，更在不动声色地影响着未来。
彭大将军横刀立马的英雄形象背后，隐隐有前人的眼泪与碧血。
在北伐的同时，太平天国又发动了西征。以豫王胡以晃等出安徽，再克安庆；以丞相赖汉英、石祥贞攻九江、湖口，进围南昌。太平军的老对手江忠源此时已升任湖北按察使，正拟率军前往助攻天京，途中听说南昌危急，急往赴援，双方僵持不下。七月，湘军罗泽南部抵达南昌，太平军乃撤围。清朝破格提拔江忠源为安徽巡抚，命他自南昌驰援庐州。太平军胡以晃部十万众包围庐州，双方苦战月余，庐州被攻破，江忠源在战斗中受重伤，投水自尽。
太平军乘胜沿江攻入湖南，再克岳州，攻抵湘阴，在这里碰上了曾国藩。曾国藩于一八五二年底以在籍侍郎的身份开始督办团练，以同乡、师生、亲友等关系组织军中骨干，建立起一支新式军队“湘军”。
此战中，曾国藩率军在靖港阻击太平军，战败，准备投水自尽，被幕僚捞起，生了好几天闷气。好在老曾有屡败屡战的勇气，不久湘军水师杨载福、彭玉麟在湘潭附近连战皆胜，焚毁太平军船只六七百艘，陆军塔齐布也攻克湘潭城，太平军损失万余人。这是湘军与太平军作战中取得的第一次大胜。
湘军乘胜进军，相继攻克岳阳、武昌、汉口，并反攻江西，气焰相当嚣张，不过好景不长，因为他们遇上了石达开。
一八五四年底，鉴于战事不利，太平天国以翼王石达开亲统大军西进增援，在湖口、九江大败湘军。曾国藩这次败得厉害，连座舰都丢掉了，自觉羞愧难当，又一次企图投水自尽，还是未遂。
湖口、九江之战后，太平军第三次攻占武昌。西征军占领了安徽、江西、和湖北大片地区，并控制住了武昌、九江、安庆三大上游重镇，取得了有利的战略势态。一八五六年上半年，天京太平军也主动出击，击破了围困天京已久的清军江北、江南两大营，这是太平天国在军事上的鼎盛期。
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六、洋兄弟来朝（1）
当洪秀全和他的众兄弟们进入天京城，开始建造他们的人间天堂时，上海外滩上正停泊着三条洋船——英国鬼子的“赫尔墨斯”号（Hermes）、法国鬼子的“加西尼”号（Cassini）和美国鬼子的“色斯奎哈那”号（Susquehanna）。
面对各种谣言和地方官员的干涉要求，洋鬼子们一时不知所措，各行其是。
英国绅士老成持重，凭着同文同种的方便，迅速和美国人达成了一项自保协议，计划组建一支联合自卫队并立刻开始构筑防卫工事。英国人不折不扣地执行了协议，派出了七十个大兵登陆，并找了一所坚固的房子驻守起来，每日枕戈待旦，提心吊胆地关注事态的发展。
但在英国人值班的时候，美国牛仔却压根没把协议当回事儿。他们一个兵也没有派出，自然也没有修筑工事，而且认为只要没发生什么灾难性的事件，有英国人折腾就足够了。他们只派出乐队登岸，在剧院里演奏了《年轻的士兵》和《金莲丑色》等欢快的乐曲。
而慵懒的法国人则对管闲事没有兴趣，他们决定在船上睡觉，只有在法国领事的生命安全受到威胁时，才派兵上岸以表示存在。
四月下旬，好奇心强的英国人终于按捺不住，决定顺江而上，去天京考究一番。美国佬虽然也想跟着进行这一壮举，但他们的航海技术实在太差，触礁搁浅了，没有去成。
英国人准备把大英帝国的中立态度告知太平天国方面，并试探一下是否能从太平天国那里得到比清政府更优惠的商贸政策，当然还有“争取宗教自由”这个永恒不变的话题。
太平天国的宗教其实是很不自由的，天京城里的和尚、道士们作为不知礼拜上帝的异教徒，自然倒了大霉。许多经历过岁月风雨的著名寺庙、道观被焚毁，佛像石雕什么的也和信仰一道被摧毁。
可是大水还把龙王庙也冲了。同样信奉上帝的基督教徒们，下场也不比和尚道士们好到哪里去，据说有三十多名教徒被烧死在家里或抛尸街头。太平军还捣毁了教堂里的十字架，把正在作礼拜的七八十名教徒抓起来审判，强令他们改变信仰，按照拜上帝会的仪式祈祷，否则杀头——这本来是不成问题的问题，大家信仰的不都是上帝么？
据说只有比较抱团而又人数众多的###教徒没有遭到打击，清真寺大都完好无损，看来在宗教问题上，太平天国也多少有些欺软怕硬之嫌。
在南京签订过条约的英国人，到底是轻车熟路，虽然在路上遭到了太平军的炮击，但并未还击，顺利地抵达了目的地。可是他们等到的却是太平天国的一纸照会，题目叫做“为通晓体制，为仰远方兄弟知照事”，称“吾主”洪秀全为“天下万国之真主”，故“天下臣民有望来朝者”，必须严格遵守朝贡的规则。这让领队的文翰爵士相当恼火，按这个规定，他得首先自报姓名、职业、国籍，很可能还得向太平军的官吏跪拜，这对跋扈惯了的英国鬼子来说，是不可接受的——俺头顶上飘扬的米字�