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前 言（1）
一
在以私有制、世袭制为主要特征的封建社会，几乎所有王朝的最高统治者，上台后都要通过册立皇太子，预先为自己确立好接班人，以此延续并保证自家王朝统治的长久性。中国历史上，由此孕育产生了一大批身份高贵、地位至尊的特殊人物——皇太子。
早在四千多年前，从原始社会过渡到奴隶社会的夏王朝，尽管还没有太子这一称谓，但帝位继承者，基本上全是帝王的儿子。灭夏而建的商王朝，开始有了太子的称呼。《史记》卷三记载说，商王朝第一任帝王汤去世后，由于太子太丁此前已死，按商王朝“太子死，立其弟”的规矩，由太丁之弟外丙继承了帝位。“汤崩，太子太丁未立而卒，于是乃立太丁之弟外丙，是为帝外丙。”尽管商王朝帝位继承者实行兄终弟及，但实际情况也不尽然，其三十任帝王中，几乎一半是传位于子的。商之后，周王朝通常只立帝王长子为太子。如果太子万一不幸早死，再立其子为接班人。“周道，太子死，立嫡孙。”
周代以前，由于没有皇帝这一称呼，所以此前太子还不叫皇太子。自从秦始皇自称皇帝后，代秦而建的汉王朝，正式称太子为皇太子。刘邦上台伊始，“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。”
随着历史的发展，太子逐渐有了一些其他称谓，诸如“东宫”、“国本”等等。东宫原本是太子生活居住和处理事务之处，所以后来也有以东宫指称太子者。“东宫，国之大本，所以继圣体而承天位也。”“国本”之意，是说太子为“天下之本”。也有称太子为“储君”、“储贰”，言其就是将来的帝王。亦有尊称太子为“殿下”，“秦汉以来，于天子言陛下，于皇太子言殿下。”
除“国本”、“储君”、“殿下”等雅称，还有将太子称为“龙种”或“龙子”。自古以来，龙作为古人想象创造、集多种动物于一体的华夏图腾，一直为人尊崇。其形象早已跨过科学的门槛，成了一种家喻户晓而又神圣的民族象征。即便今天，国人还以龙的传人骄傲自豪。在自诩为真龙天子的帝王看来，他们的儿子，自然就是龙种龙子。患有男性不育症的东晋废帝海西公司马奕，为了有个皇子，竟制造骗局，“使左右向龙与内侍接，生子，以为己子。”老百姓为此编了一首歌谣讽刺说：“凤凰生一雏，天下莫不喜。本言是马驹，今定成龙子。”至于将太子喻为龙种的，更是比比皆是。隋文帝杨坚孙子杨俨（太子杨勇之子）出生后，有人就对他说“天生龙种。”杜甫在《哀王孙》一诗中也写道：“高帝子孙尽隆准，龙种自与常人殊。”总之，在古人包括帝王眼中，他们和太子，无疑都是龙种龙孙。
由于太子称谓具有专一性，在封建社会，一般人（包括起名）都不能叫太子。南齐武帝萧赜当政期间，有个姓皇的人起名叫太子，萧赜知道后就对人说：“皇太子非名之谓。”于是让那人将“太”字下面一点移到上面，“移点于外，易名为犬子。”处士何点为此对人说：“太子者，天地之所悬，三才之所系，今化而为犬，不得立矣。”这种改动，完全是封建统治者对普通百姓的蔑视。
将太子视为“国本”也罢，“龙种”也罢，说穿了，无非是彰显其身份地位的重要。
帝王之子既然都是龙子龙孙，是不是意味着他们都具有成为太子的资格和可能？实际情况并非如此。在以家族统治为中心、以父权家长制血缘关系为纽带，族权政权相结合的宗法制度下，对严格奉行这一制度而又多妻多子的帝王们来说，尽管每一个儿子都是自己血脉，但却有“大宗”和“小宗”之别，即通常人们所说的嫡、庶之分。只有他们和“配德乾元，恭承宗庙，徽音六宫，母仪天下”的皇后所生之子，即嫡子才具有“大宗”地位，而其余嫔妃所生之子，全属于“小宗”。为了保持帝位世代能在“大宗”中传承，“有嫡立嫡，无嫡立长”，便成了册立太子的一条基本原则。“立嫡以长，礼之正也。”如果皇后一直没有生育，才能从其他嫔妃之子即庶子中，另选一位册立为太子。可见，除嫡子或长子外，其他皇子成为皇太子的概率很低。
前 言（2）
二
太子制度的完善与发展，使得帝位的继承者，在多数情况下都非太子莫属。除天下大乱，豪杰并起，“家家欲为帝王，人人欲为公侯”的乱世末世，一些通过起义造反，浴血征战等手段，最终改朝换代登上帝位者外，正常情况下，一个嫡长子要想嗣位，首先要被立为太子。而能够成为皇太子，就意味着离御座只差小小的一步。
对任何一位嫡长子来说，能够成为皇太子，不仅是他本人梦寐以求的大喜事，同时也是所在王朝的大事。所以太子身份一旦确立，其王朝都要举行隆重盛大的册立仪式，皇帝要亲临现场并公开向天下宣布。而太子册立后，地位马上要高于其他皇子，有时甚至仅次于父皇。比如，每逢父皇出征、巡视等离开京师，一般由太子监国，临时代理父皇处理朝政大事。太子住所东宫，设有专门官署，有众多负责太子事务的官员。东宫还拥有类似帝王禁军的卫队及甲胄兵器。有的王朝东宫侍卫兵士，甚至达到了上万人之众。遇有节日，大臣还要按一定仪式程序朝贺太子。
太子拥有如此重要的身份地位，按说他们应该具备很高的素质，才能和这种身份地位相适应。然而受立嫡立长所限，很多太子，即使素质低下，愚不可教，明显不堪继任，但想改变一下这种规矩，却很困难。
历史上曾有一些帝王，面对不成器的太子，也想改立其他皇子，结果迫于传统，最终都无奈地放弃了自己想法。晋武帝司马炎的皇太子司马衷，由于智商低下，曾被人们称为“白痴”。司马炎早看出他不是理想的接班人，就和皇后杨艳（司马衷之母） 悄悄商量，准备废掉司马衷而改立其他儿子。然而杨皇后却以《春秋》中说过“立嫡以长不以贤”为由，坚决不同意夫君破了这条规矩。“立嫡以长不以贤，岂可动乎？”司马炎挨了杨皇后一顿呛白，再也不提废太子事。结果，司马衷这个“白痴”，不但一直居于太子之位，后来还成了西晋最高统治者。在封建帝王中享誉很高的唐太宗李世民，也想破一下这条规矩，同样未能如愿。贞观十二年，李世民曾和魏徵等就此进行讨论。李世民认为，“国家所以立太子者，拟以为君也。”如果嫡长子册立为太子后不堪继任，那就应当由其他兄弟来继位。岂料魏徵引经据典对他说，“自周以降，立嫡必长，所以绝庶孽之窥觎，塞祸乱之源本，有国者之所深慎。”李世民听了魏徵话，也不好再说什么了。后来，在太子问题上，这位杰出的封建帝王竟差点被气得自杀。
囿于这一规矩，很多帝王在统治期间，太子问题始终是放心不下和最为棘手苦恼的大事。因为太子素质高低，好与不好，废与不废，并非他们的意愿所能左右的。一些德才低下，昏庸愚劣的太子，因为皇太后、太后、皇后（母后），以及一些大臣偏袒支持，不但保住了太子之位，最终还嗣位为帝王。汉惠帝刘盈、晋惠帝司马衷等，就是这种现象的典型代表。当然也有很多太子，尽管他们比刘盈、司马衷聪明很多，但在激烈残酷的内争中，他们不仅没有入主金銮殿。相反，围绕其太子生涯，却上演了一幕幕父子反目、母子相残、兄弟血拼等令人惊心动魄的惨剧。一些皇太子，不仅在激烈内争中和帝位擦肩而过，更有甚者，在自家人拼搏厮杀中，凄惨地倒在了父皇、母后及兄弟们的屠刀之下，成了东宫冤魂。
如今，当我们穿越历史时空，深入森严的东宫，进入太子生活天地，揭开极为隐秘的宫廷内幕，这些不堪目睹的惨烈场面，仍令人心惊肉跳。
三
很多太子之所以命运多舛，终被废杀，原因是多方面的。表面上看，父皇和母后对太子猜疑不信任；兄弟们为争夺太子之位相互残杀；父皇移情其他嫔妃，太子因母后失宠受到冷落；奸佞之辈为了自身利益，挑拨帝王和太子关系并制造矛盾，以及一些皇太子自身素质低下等等，都是导致太子被废杀的原因。但从深层上看，私有制度下的世袭制，才是帝王和太子对立冲突的真正根源。
以私有制、世袭制为特征的专制社会，不管何种原因，一个人只要成为帝王，天下就是他自家的天下，江山就是自家江山的意识�