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8月12日，北伐军总司令蒋介石，在亲往衡阳迎接的李宗仁等人陪同下，偕同司令部主要成员，包括总政治部主任邓演达、行营参谋长白崇禧、军事总顾问加伦等一行抵达长沙。当晚即在长沙前藩台衙门召开了前方主要将领会议，讨论制订两湖战场第二期作战方略。经反复讨论，因此时本身总兵力不到20万人，而各地军阀总计兵力达百万以上，故只能采纳李宗仁等几个军长的意见，运用机动战术，出奇制胜，掌握有利时机，对敌各个击破。会议决定，第二期作战以进攻湖北、占领武汉为目标，先歼灭汨罗江北岸的敌军，占领岳州、羊楼洞、蒲圻等要地，然后迅速夺取武汉，消灭吴佩孚。得手后，再挥戈东南，进兵江西，扫荡孙传芳。
决战两湖（2）
会间休息时，加伦曾与李宗仁闲谈。他因李氏力主攻打武汉，因问需要多长时间能打到武汉。李稍一计算后说，需要14天。加伦因此以两打白兰地为赌注，赌李宗仁从北伐军正式发动攻击起，20天内打不到武汉。谁知后来李宗仁竟以12天的功夫打到武汉。在武昌城下，李宗仁又碰见了加伦。李笑着对加伦说：“加伦将军，我们只用了12天便打到此地，你快拿酒来！”加伦也笑着指指武昌城墙说：“还有这个东西你没有打下啊！”大家握手大笑。
长沙军事会议期间，蒋介石还与李宗仁“互换兰谱，结为异姓兄弟”。当时蒋给李的帖子上写着四句誓词：“谊属同志，情比同胞，同心一德，生死系之。”李宗仁也依样画葫芦，照样手书一帖奉还。
8月15日，作战部署正式颁布：以北伐军主力第四、七、八军为中央军，由唐生智指挥，沿武长铁路北进，担任主攻任务，先歼敌于黄盖湖以南地区，然后进攻并占领武汉。其中右纵队指挥官李宗仁指挥的第四、第七军为主攻部队，经浯口、平江以北地区，向蒲圻、羊楼洞攻击前进，截断敌人退路，与第八军围歼黄盖湖以南地区的敌人。下分两路：一路进攻浯口，强渡汨罗河，攻击平江以西之敌，进而北上，再攻武长线的蒲圻，而后沿铁路进攻武昌，此路由第七军担任，李宗仁亲自督率；一路由第四军副军长陈可钰指挥，进攻平江，直取通城、崇阳，出击粤汉路，向武昌推进。唐生智直接指挥的第八军为左纵队，经浯口、黄田以北地区，向云溪、岳州、临湘攻击前进。除中央军外，以朱培德指挥的第二、第三军为右翼军，集结醴陵、攸县、茶陵一带，对江西方面的孙传芳军取守势；以新附义的贵州袁祖铭指挥的第九、第十军为左翼军，集中常德附近，攻占荆州、沙市，切断武汉、宜昌间敌人的联络，相机进占宜昌、襄阳；另以第一、第六两军为中央军的总预备队，分别随第八和第四军向前推进。一切准备就绪后，北伐军各部按既定布置进入攻击位置。
8月18日下午，李宗仁向右纵队四、七两军下达了攻击令，北伐二期战役打响了。
19日拂晓，第七军第一路在夏威指挥下由平江以西地区向驻守浯口一带的北军孙建业第二混成旅展开了凌厉攻势，当天即攻占了浯口，然后分兵自浯口、黄塘徒步涉水强渡汨罗江，猛攻江北岸猴形山和将军坪之敌，北军不支，纷纷向桃林方向溃退。胡宗铎指挥的第七军第二路，也于同日上午在滑石滩强行渡江，向将军山的北军进攻，刚好碰到北军1万余人的援兵，双方展开了一场恶战，到当日下午，第七军终于将北军击溃，占领张家碑。这样，在北伐军发起第二期作战的第一天，第七军便首先在汨罗江中段地区摧毁了吴佩孚精心部署的汨罗江防线，北军所构筑的强固工事及地雷、电网等设施，全成摆设。李宗仁鉴于北军主防线已被突破，北军已溃不成军，决心不使其得到喘息之机，19日晚上下达了追击令，命令第七军各部随向导出发，对敌衔尾穷追。20日，第七军第一、二路分别经张家碑、王师桥两处向北部山区追击北军。沿途崇山峻岭，所行都是羊肠小道，由于第七军官兵多来自广西多山地区，善于爬山，又得当地民众带路指点，尽管山路崎岖，仍进军神速，22日拂晓进抵岳州10里处。李宗仁指挥部队，乘敌不备发起猛攻。北军突见北伐军从天而降，慌不择路，向六溪、五里牌、羊楼司一带四散溃逃。第七军穷追逃敌，缴获无数。23日，第七军一、二两路主力会师北港，次日进驻大沙坪。这样，第七军越过湖南，进入湖北境内。
按原定战略部署，第七军到达大沙坪后，本应往西北方向的羊楼洞推进，以截断北军大部队的退路，与第八、第四军歼敌于黄盖湖以南地区。但李宗仁到达大沙坪附近时，发现本归自己指挥的第四军先头部队已超过第七军，向左翼前进了。他只得改变进军方向，除派一支小部队往羊楼洞、蒲圻方面外，第七军主力经东北方向的崇阳直趋咸宁、贺胜桥，试图抢先攻占武昌。结果，大批北军得以随第七军之后，从羊楼洞至通城间宽百余里的地区撤走，以致原定的歼敌于黄盖湖以南地区的计划未能实现。
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决战两湖（3）
原来，在第七军突破北军汨罗江防线中段、向北追击敌人的同时，第四军也进展神速，19日下午攻占北军在汨罗江上段的重要战略据点平江城，随后以迅雷不及掩耳之势沿马鞍山、通城、崇阳、汀泗桥方向追击溃敌。敌主将陆云在通城北门楼司令部自杀。23日夜晚，第四军前锋随北军溃兵之后进入大沙坪，随即尾随追到汀泗桥一带，这就走到了第七军的前面。其时，军事指挥本有无线电联系，但因电机设备陈旧，随修随坏，故联系非常不容易，实际上处于各自独立作战的状况，这就造成两军互易作战地区的事情。中央军左纵队的第八军，20日在汨罗江下游过江后，22日占领岳州城，25日与第七军一部会师蒲圻。至此，汨罗江战役结束。这一战，歼灭了叶开鑫部湘军主力及吴佩孚所派的“援湘军”的一部，北军全部被逐出了湖南。平江、岳阳、临湘各县人民群众，积极支援前线，参加作战，北伐军士气更加高涨。由于第四、第七军前进迅速，在蒲圻、汀泗桥一带切断了北军的退路，大批北军见无路可逃，自动地向从后面追来的第八军投降。落在后面的第八军反倒捡了一个大便宜，既未遭遇激烈的抵抗，又收缴了大量武器弹药，还得到大量兵员。不久，第八军就扩充为四个军。
汨罗江战役后，北伐军主力以追击残敌的态势，在湖北南部地区沿武长铁路继续向北推进，到达武长路两大铁桥之一的汀泗桥。汀泗桥位于长江南岸湖沼地区，不适宜兵力运动。吴军重兵把守桥的两端及附近高地，地形对北伐军极为不利。从8月25日夜间起，第四军与吴军2万余人在汀泗桥激战，中间几经反复。26日，江水暴涨，进攻越发困难。连北军都认为汀泗桥插翅难飞，于是放松警戒。第四军第36团团长黄琪翔自告奋勇，在附近港湾找到十几只渔船，乘夜将36团官兵渡过河去。当吴军还在酣梦中时，黄琪翔率本团精兵冲进守桥部队的营房，杀声震天。吴军从睡梦中惊醒，不知敌从何来，顿时秩序大乱。在第七、第八军各一部的配合下，第四军终于夺取了汀泗桥，打开了鄂南通往武昌的第一道门户。
在第四军攻打汀泗桥时，吴佩孚已在北方结束击溃冯玉祥国民军的南口之役，亲率精锐部队刘玉春、张占鳌、靳云鹗等师兼程南下增援湘中。不料才到武汉，汀泗桥已经丢失，吴佩孚急怒攻心，立即从武汉南下，赶至贺胜桥亲自部署。贺胜桥是鄂南通向武昌的重要门户，地势险要，易守难攻。吴佩孚自信，用自己所带南下精锐，加上从汀泗桥败退下来的宋大霈、董政国等部，共十万之众，加上装甲车、山炮、野战炮数十门，重机枪200多挺，军事部署万无一失。他向部下吹嘘说：昔以汀泗桥一战而定鄂，今以贺胜桥一战而定天下。吴军将大部兵力集结于贺胜桥附近，主要阵地设于桥前高地杨林垱、王本立一线，准备固守，以挽回败局。此时，北伐军经过两场恶战，弹药相当缺乏，每人至多有子弹150发，后方的补给机构也无法筹集。白崇禧正在前线指挥，将领们纷纷打电话向他请援。白崇禧答复说：“缺乏子弹只有刺刀赶快冲锋，革命军之补给靠前方，不能靠后方。打败敌人，敌人之装备，便是我们之补给。何况打下武汉，汉阳之兵工厂取之不尽，用之不竭。”