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北欧海盗的兴起
斯堪的纳维亚半岛渐渐地走入了一个动荡的年代，为了争权大小战争不断。在这种情况下，受到影响最大的还是普通的百姓。可是人口却又在这段时间内迅速增长起来。因为维京人是一夫多妻制，每个家庭都会有很多孩子。8世纪末，斯堪的纳维亚只有两百万居民，可是到9世纪初的时候，当地的资源已经无法满足人口的需求了。加上当时国内的赋税非常沉重，越来越多的年轻人在国内难以谋生了。他们天生勇猛，富于冒险精神，从小又学习了航海技术和战斗技巧，于是很多人干脆就拿起了刀剑，踏上了海盗船。
还有一个很重要的原因是：随着与外部世界的接触越来越多，维京人对财富的定义也逐渐变化。贵重金属尤其是白银慢慢取代了农作物，成为衡量财富的标准。有了财富就可以获得土地，而有了土地就拥有了权力和声望。当时维京社会的家族财产通常由长子继承，其他的男性后裔若想出人头地就必须有另外的资本。这个时候很多人就选择了到异国冒险，不少人甚至因此定居在了异乡。
船上的生活是异常艰苦的，维京海盗战船的甲板都是露天的，所以海盗们不得不忍受风暴的袭击和烈日的炙烤。他们把用油脂浸过的皮革覆盖在船的某些部位，勉强可以挡住一些小风雨，可是如果遇上大西洋的狂风巨浪，那就毫不管用了。水手们穿着毛皮制成的衣服，挤在可容纳两人的毛皮睡袋中在甲板上睡觉。有许多人因为这种恶劣的条件而在航行中死去，他们或者是被冻死，或者是在风浪中被卷入大海淹死。当北欧海盗们不得不在陆上行进的时候，他们先把自己的船抬出水面，然后再拉着走。冬季时，他们会在结冰的河面和湖面上，从一个地方滑到另一个地方。但是这些性格坚忍不拔的维京人一直坚持下来了。
由于之前几个世纪他们同欧洲其他国家也有贸易往来，所以对欧洲的海上航线还是比较熟悉的。部分海盗向北航行，渡过波罗的海，在旧拉多加和诺夫哥罗德等城镇建立贸易基地，并远航俄罗斯，到达基辅和保加尔。甚至有些船队一直远航至里海，将船只停留在当地，然后赶着骆驼商队前往巴格达和阿拉伯人做生意。还有一部分海盗向西南拓展，大肆侵扰不列颠半岛，后来还夺取了诺曼底。同时，他们还向各个地方移民，北欧海盗作为殖民者，占领了包括奥克尼群岛、设得兰群岛、法罗群岛等地。生活在冰岛的维京人还相继在格陵兰岛上建立了两个移民区。据说，在哥伦布发现新大陆前500年，维京人就已经到达过北美洲海岸，还曾在纽芬兰岛上短暂停留过。
总的来说，从挪威出发的维京人大多向西发展；而丹麦海盗则向南攻击荷兰北部，接着向英格兰、法国、西班牙、地中海进发；东部的瑞典维京人则进入斯拉夫人的领域。他们在出征的时候，一般随身带着各种武器。考古学家曾掘开一个北欧海盗的墓穴，他们发现了西班牙、埃及、叙利亚、巴格达以及中亚塔什干城的银币。海盗的身旁随葬着斧子、矛和短剑，还有几把小刀、一面盾和一个腰带扣。
公元793年6月，英格兰北海岸的林第斯法恩岛，从一艘船头高高翘起的船上冲下来一群手持刀剑的人。他们的身材健壮高大，顶着头盔，上面镶着牛角。火红或金黄的浓密胡须遮住了半张粗糙的面皮。他们的眼珠像大海一样幽蓝，却散发着骇人的杀气。
这些人进入城市，抢劫民居，屠杀市民。而更加让这些基督徒不敢相信的是，他们竟然敢袭击并且抢劫神圣的修道院，还屠杀了大量教士，根本就不把庄严的十字架放在眼里。经过一番残暴的洗劫之后，他们将当地的教士和居民驱赶到船上，变成了他们的奴隶。这是林第斯法恩岛的英格兰人第一次看到彪悍的北欧海盗。从此之后，北欧海盗对欧洲海岸的疯狂洗劫便拉开了序幕。
最初的时候，维京人一般只会袭击海岸城市，海盗的队伍也比较精练，一般只有一两条船的人手，一抢到财物就马上离开。但是慢慢地他们也开始形成比较大的船队四处抢劫，让北欧国家变成了名副其实的海盗王国。
第三章 被上帝遗忘的角落——北欧海盗（2）
血洗巴黎
公元845年，是巴黎人难以忘记的日子。
丹麦海盗船长拉格纳率领着120艘战船来到了巴黎。兵临城下之时，当时的国王“秃头查理”组织队伍进行抵抗。他将队伍分成两队，让他们分别驻守在塞纳河的两岸。拉格纳发现这两支队伍的实力并不均匀，其中一队看上去要比另外一队弱很多。于是他当机立断下达命令，突袭实力较弱的那一支队伍。很快，法国人就被这群高大的维京人打败了，有100多人成为了俘虏。
为了打压法国人的士气，拉格纳在塞纳河边举行了盛大的祭祀仪式，表达他们对伟大的奥丁神的忠诚。而祭品则是那100多位战俘，这些可怜的法国士兵被这帮残忍的强盗在家门口绞死了。对岸的士兵被这种情景吓到腿软，他们的士气立刻涣散，都害怕像这些战俘一样成为维京人手下的亡魂。于是维京人趁机冲进了巴黎，他们杀人抢劫无恶不作，整个巴黎陷入一片黑暗。“秃头查理”被吓坏了，他提出用巨额的赎金来换取这群魔鬼的离开。这群丹麦人的目的本就是为钱而来，于是拉格纳接受了谈判条件，拿着7000磅法兰克银币离开了已经是一片恐慌的巴黎。在走的时候，拉格纳手握一根取自巴黎城门的木条，作为这次胜利的纪念。
自从开了这个先例之后，欧洲人的懦弱为他们引来了一次次的灾难。自从维京人发现取得胜利是如此得容易，他们就越来越频繁地去侵占欧洲沿海。据资料统计，在公元9到10世纪，法兰克人有据可查的就至少有15次付给维京人赎金，总数超过40000磅银币和600磅金币。同期的英国人更加倒霉，他们付出了至少15万磅的巨额银币。而这些维京人回去之后，就把这些战利品加热融化，制成各种徽章、护身符、项圈和装饰品戴在身上，用来炫耀自己的勇敢和赫赫战功。
这是一个很浅显的道理，长远来说，赎金不可能从根本上缓解危机，反而会刺激维京人变本加厉。国王和领主们也发现这样给钱只能是权宜之计，维京人在弗里西亚和西法兰克王国为非作歹，大肆劫掠，如入无人之境，并且从老家来的维京人越来越多。
一位英国教士的手记中提到：“这些北方来的异教徒乘船来到不列颠，像蜇人的大黄蜂，又像可怕的狼群迅速散布到各个角落。他们疯狂的抢劫，把所有的东西都糟蹋殆尽，他们肮脏的脚印玷污了圣地，他们在神坛上使劲挖掘，抢走了教堂的所有财宝。他们杀死了一些教友，又绑走了一些，被他们掳掠走的教友，被迫赤身裸体，受尽屈辱，有一些淹死在大海中。”还有一个教士提到：“船只的数目不断增加，维京人有如潮水般铺天盖地地涌来，到处都有基督的信徒遭到杀戮和劫掠。”查理曼大帝的宫廷学者，同时也是一位牧师的阿尔昆描述维京人说：“像大街上的畜粪一样，在上帝的殿堂里玷污圣徒的身体。”
正是因为这样，巴黎人的噩梦并没有结束。公元885年，维京人为了寻找通路进入富饶的马恩河谷，又一次大举入侵巴黎。
11月24日清晨，巴黎人又一次感觉到了40年前的恐惧。700艘丹麦舰队载着4万多北欧海盗出现在塞纳河口。
一位法国教士记载：“我们在睡梦中醒来，恐怖地发现，我们这些虔诚的忠实信徒可能已经被上帝抛弃了。”
“一群野蛮的异教徒，超过两队人马从下游掐住了塞纳河的咽喉。”
“人数之众以至于巴黎人完全看不到河水，只能看到一片密密麻麻的桅杆。”
由此可见，维京人的气势是多么的凶猛。这一次远征的首领是丹麦人西格弗雷德。但是他们这次远征的目的并不是为了占领巴黎