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虽然哥伦布、迪亚斯、达·伽马、麦哲伦、库克以及其他来自欧洲的探险者们都很勇敢，并且意志坚决。但是他们航海时都带上了地图，这些图描绘出到达目的地的路线。他们应将一切归功于第一批探险者，在永乐十九年至永乐二十一年（公元1421～1423年）进行了史诗般航海事业的中国人。1421年5月9日的一场大火焚毁了紫禁城，这对于中国是何其不幸。欧洲人得以重新“发现”了最初只为中国人及尼科洛·达·康提所发现认识的几乎整个世界。那些伟大的欧洲探险者们所使用的航海图、船只及海洋导航系统有很多都得自于航海探险者亨利和他的兄弟唐·佩德罗，更多的是得自于中国皇帝—朱棣，以及他的勇敢且极富航海经验的宦官舰队司令官—郑和（以及他的助手）、周满、洪保、周闻及杨庆等。
第十八章 站在巨人的肩膀上（6）
瓦斯科·达·伽马并不是第一个绕过好望角到达印度的人，克里斯托弗·哥伦布并没有发现美洲，麦哲伦也并不是第一个环绕地球的人。还有澳大利亚早在库克船长到达之前3个世纪，南极早在欧洲人最初尝试占取之前4个世纪就已经分别被人发现了。所有这些事实的公布对于那些勇敢且航海技术娴熟的探险者的拥护者来说，可能是一个令人失望的消息，甚至是一个令人震惊的消息。但是疆理图、匹兹加诺、皮里·雷斯、让·罗茨、坎提诺和瓦尔德塞米勒（Waldseemüller）的航海图毫无疑问是真实的。这些航海图包含有仅能得自于富于开拓精神的中国舰队上的制图员的信息。尼科洛· 达·康提登上了从欧洲到达澳洲的船只；唐·佩德罗又从达·康提那里得到这一信息，并把这一信息体现在地图上从而展示了整个世界。
托斯坎内里说服了哥伦布，使他相信自西航行也可以到达中国；当麦哲伦告诉他那群发动骚乱的船员说他航行前曾于葡萄牙财政部的地图上看到现在众所周知的“麦哲伦海峡”时，他几乎就是在述说着事实。事实也可以比小说更奇妙。
坐落在萨格里什（Sagres）的航海探险者亨利王子的墓志铭上究竟记载了些什么来纪念这位伟大的航海家一生所做出的牺牲和成就呢？他开辟了将要征服世界的欧洲探险之路，而现在除了一座倾颓的日昝仪埋没于荒草乱石之间外别无所有。
位于中国江苏省西部牛首山（Bull′s Head Hill）的郑和墓也处于被忽视的境地。墓穴被乱涂乱划并且四周杂草丛生。他的纪念馆也因缺少人们的关心而被迫关闭了。上天有灵，这些伟大的探索者们将会在天堂里得到安慰。
结语 中国人的遗产（1）
影响深远的1502年甘地诺世界海图。欧洲人的航海探险：14世纪时的马可·波罗与他的父亲和叔叔（左边下图）；15世纪时的哥伦布、达·伽马与麦哲伦（右边中间插图，自左至右）。16世纪时与古里等港口的商品交易极其兴盛（左边上图），但是直到库克船长与班克斯（右边左下图）出现，欧洲科学探索的水平才追上中国。1769年，库克与班克斯在前往大溪地的路上，短暂停留于火地岛取水的情景（右边右下图）。贝伦（Belem）的航海家亨利王子纪念碑。亨利静伫船首，深遂的目光凝视着西方，展望葡萄牙人未来400年的航海探险。
当中国处于黄金时代，她的权势和影响从日本扩展到非洲乃至整个世界，而这一时期的历史遗产至今仍然保存着。从马六甲到科贝（Kobe），中国的佛教建筑装点了亚洲的地平线。从非洲到日本都可以发现中国明朝的丝绸。从澳大利亚到满洲 （Manchuria），可以发现精美的青花瓷器。在全球很多地方的墓葬里都能看到那一时代的玉制珠宝。即使是到东南亚的最老于世故的旅行家都必定会对中国遗迹的普遍性感到震惊。从苏门答腊到帝汶岛（Timor）到日本，很多社会依然与中国联系紧密，依靠着从中国继承来的贸易、宗教和文字。从东到西，从南到北，在方圆4000公里内中华帝国留下了自己的足迹，这是一个巨大的印迹。
中国文化的深度和她的广度一样令人感到钦佩。三千多年以前，中国人就已经掌握了铸铜技术，并且在上面刻上了简单但令人震惊的图案。到秦朝（公元前221～206年）时，它的陶器已经是当时世界上最精美的了，秦朝兵马俑中矫健的马匹和姿态优美的士兵就是其代表。当我们的欧洲祖先衣衫褴褛时，生活在唐朝（公元618～907年）的富裕的中国人正在用镶着凤凰和龙图案的金盘用餐，用镶着奔腾马匹图案的银杯饮酒。水果放在白玉碗中。商人的妻子们身披精美的绣花丝绸，周身散发着淡淡的波斯香料的香气。她们的耳朵、脖子和手腕上都装饰着精美的玉饰和金饰。
中国人在人类活动的各个方面都有着1000年的经验和专门技术。公元前305年，土壤保护和谷物轮种一直是写给帝王书信的主题。朱棣的巨大船只和不可思议的远航使八百年来海上航行发现达到了顶峰。宋朝时期（公元960～1279年）的船队在当时到达了澳大利亚。当郑和率船队出海时，中国与印度的贸易已经有600年了。他所率领的巨大船队甚至让两百年前的忽必烈汗 （Kublaikhan）的船队相形见绌。中国的科学和技术领先于世界几百年，万里长城代表了他们先进的军用和民用工程技术。万里城墙所提供的稳定和保护确保了在所有伟大的古代文明中，只有中国独存下来。它最显著的国家象征是她的不朽的历史著作，以及中国和中国人民的顺应力及忍耐力。
尽管在经过几个世纪后，中国人海上探险的证据大部分已经丢失或损坏，但是今天有一种确实的证据处处可见：中国船队将动物和植物带到新的土地上，同时又把新土地上的动植物带回中国和东南亚。中国对文明最大的贡献也许就在于植物的栽培和传播。
几个世纪以来，人们一直相信世界植物的全球传播开始于1492年哥伦布的地理大发现之后。英国在特拉法尔加角战争（the Battle of Trafalgar）后奠定了其海上帝国的地位，这也加速了这一传播进程。实际上，尽管维多利亚时代的人搜集了很多植物，但是几乎所有重要的农作物在哥伦布开始他的第一次航海时就已经在世界上传播。欧洲不仅仅拥有了向他们展示通往新世界的航海图，而且当他们到达新世界时，他们发现很多重要的农作物已经在那里繁荣生长。至少有27种重要的已知农作物已经被带到夏威夷群岛，它们来自于印度、亚洲、印度尼西亚（Indonesia）、美洲甚至非洲。当第一批欧洲人到达夏威夷时，甘薯、甘蔗、竹子、椰树、竹芋、山药、香蕉、姜黄、姜、胡椒、面包果树、草莓、葫芦、木槿、石栗树已经在那里生长，但它们没有一种是土生在那儿的。
在波利尼西亚以及从新大陆到复活岛（Easter Island）去的中途都可以发现这种情况。在那儿，第一批到达加勒比海（the Caribbean）的欧洲人发现了源于的的喀喀湖（Lago Titicaca）的托托拉（totora）芦苇，源于南美的西红柿、野生菠萝和甜土豆，中北美洲的烟草，非洲的葫芦，中美洲的番木瓜果，东南亚的山药，南太平洋的椰子。第一批到达加勒比海的欧洲人也在那里发现了椰子。麦哲伦在菲律宾（Philippines）装载了原产于中美洲的玉米；加利福尼亚（California）随处可见来自中国的玫瑰；南美洲则有来自亚洲的小鸡。至少有94种仅在南美和澳大利亚生长的动植物在这里生存；另外还有74种，包括其中的108种独特的生物种，仅在西非和美洲热带生长的动植物在这里随处可见。（1）
结语 中国人的遗产（2）
有人认为这些大量的植物有可能依靠自然的力量来传播，种子依靠洋流和风的力量或者鸟类的帮助将它们带到这里。椰子可以漂流，在理论上，它们可以从南太平洋穿过印度洋、南大西洋和北大西洋，最终到达加勒比。当然，有一些种子