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此处（满剌加）旧不称国……无国王，止有头目掌管，此地属暹罗（泰国）所辖，岁输金四十两（约48金盎司），否则差人征伐。
永乐七年（1409年）乙丑，上命正使太监郑和统宝船赍诏敕，赐头目双台银印冠带袍服，建碑封城，遂名满刺加国。是后暹罗莫敢侵扰（马欢，1424年）①。（14）
马欢的日记向人们栩栩如生地展现了一幅清晰的东南亚风情图画—栖息在红树沼泽地的鳄鱼、割胶的场景、锡矿和椰林。
其椰子有十般使用。嫩者有浆甚甜，好，可酿酒；老者椰肉打油、做糖、做饭吃。外包之穰，打索、造船；椰壳为碗、为杯又好烧灰，打箱金银细巧生活。树好造屋，叶好盖屋。②（15）
马欢还描述了中国舰队在港口所做的事情：
中国宝船到彼，当地人则立排栅以收取关税，如城垣，设四门更鼓楼。夜则提铃巡警，内又立重栅，如小城，盖造库藏仓廒。一应钱粮顿在其内。去各国船只回到此处取齐，打整番货装载船内，等候南风正顺于五月中旬开洋回还。③（16）
与贸易一样，中国人被性感的满剌加妇女激起了极大的兴趣。“其妇人志量果胜于男子。若有妻与我中国人通好者，则置酒饭同饮坐寝，其夫恬而不为怪，乃曰：‘我妻美，中国人喜爱。’”（17）满剌加男子不遗余力地取悦他们的女人，中国人制造的玻璃珠子帮助了他们。今天东南亚一些地方仍有一种风俗：
男子年二十余岁，则将茎物周回之皮如韭菜样细刀挑开，嵌入锡珠十数颗皮内，用药封护，待支口好，才出行走，其状累累如葡萄一般。……国王和大头目或富人则以金为虚珠，内安砂子一粒。嵌之行走，丁丁有声为美。不嵌珠之男子为下等人也。④（18）
形形色色的人来到满剌加—有孟加拉人（Bengalis）、胡荼剌（古吉拉特，Gujaratis）人、波斯人、阿拉伯人和许多其他国家的人，他们以84种语言交谈—而所有人都是带着中国货物返回家。从万美洛居的特里尼特岛（Ternate Island）和蒂多雷（Tidore Island）香料岛运输香料的船，返回时载着中国瓷器。装满丝绸的阿拉伯帆船在满剌加和爪哇又顺道带上当地蜡染的花布和锡，然后向西北航到印度、海湾、埃及和威尼斯（Venice）。中国的帆船卸下丝绸和瓷器后，他们又用香料、印度宝石和威尼斯玻璃装满货舱。
中国人在国内①到处收购他们发现的胡椒，他们仅秤少量胡椒的重量，以此来估算大概数量，价钱依卖货者的要价而一次性付清，他们用这种方法收集胡椒，直到装满来自中国的船为止。到中国后，卖出去能值五万凯克斯（caixas，一种葡萄牙的贸易货币），其本钱不超过一万二千凯克斯。（19）
整个群岛和东南亚的贸易集中在满剌加，且被中国人所控制。中国所消耗的香料是遥远的欧洲的一百多倍。中国商人不仅控制着货物和通货市场，而且也控制着价格，甚至娱乐活动与赌博。有的中国集市可供商人连续赌博长达10个月之久。“当货物出售，所占空间减少，所以他们租用的房子就较少了。当销售额下降，赌博却在增加。”（20）在郑和将军的每次航海中，满剌加均作为一处航行基地。郑和对此港口的看重，可用郑和建于此处的庙宇来证明，此庙现仍耸立在马六甲河（the Malacca River）东几码远的路中，这条路以他的名字命名。据传说，有一次郑和的旗舰在礁石上撞漏了，但是它的3部分船身和水密室使船未沉没而到达满剌加。
第三章 舰队起航（5）
郑和的远航变得越来越危险了。在永乐三年到永乐五年（公元1405～1407年）间的第一次远航，有62支宝船，载有27800人。在去满剌加途中，他们到过柬埔寨（Cambodia）和爪哇（Java），然后顺下一个西南季风到达斯里兰卡（Sri Lanka）和印度西海岸的卡利卡特。在此次航海中发生的一次重大事情使水手们确信郑和舰队受到神灵庇护。航行中他们遇到一场极其凶猛的风暴，水手们向妈祖祈祷，希望救他们于死亡之中。在祈祷当中，一束“灵光”—可能是圣·埃尔摩之火（St Ellmo’s Fire），有时身处海上风暴中，可以看见明亮的射电现象—出现在郑和旗舰帆樯顶端。“此灵光一临，则化险为夷。”（21）
到了永乐七年至永乐九年（公元1409～1411年）的第三次远航时，郑和已建立了一套殖民方案。舰队以满剌加为它前行的基地，兵分多路前往不同的目的地。大规模的舰队第四次从中国起航在永乐十一年（公元1413年），其中一支船队从满剌加出发往孟加拉（Bengal）、马尔代夫（Maldives）和非洲；其他船则往阿拉伯海，并向北到达波斯湾的霍尔木兹海峡。舰队的下一次远航在永乐十五年到十七年（公元1417～1419年），到达了非洲、阿拉伯、印度和亚洲的各个重要贸易港口，并且随船带回各地的统治者和使臣，去北京参加紫禁城的落成典礼。这些人打算在宫城落成前用近两年的时间来享受皇帝的盛大款待。如今，一支由杨庆将军率领的船队先于主舰队遣送各地使臣归国。把海湾国家的统治者和使臣送回国后，杨庆的棘手任务是解决测定经度的问题。
郑和舰队的其余船只，则开始了他们的最伟大的航海。在满剌加备足食物之后，他们向北航行了5天，停泊在通往印度洋的入口处，苏门答腊国（Sumatra）附近。在此，郑和把舰队分成4支小船队，每支船队载有一支装备有火炮的军队。其中3支船队分别由大太监洪保、太监周满和太监周闻①率领。（22）第四支的船队最小，仍由郑和直接指挥。郑和是皇帝的得力助手，不能被航海的整个期间所耽误。他将在遣送东南亚各国使臣归国后返回，并于永乐十九年九月（公元1421年11月）完成任务。
分开航行后的每队中国船只数估计在25～30艘间，假定郑和率领少数几只船，仅仅是为了相对于短暂而比较容易的回家航行，这是安全的。郑和把生死权交给了他的水军将官们，又进一步将指挥权交给每支舰队：两位总指挥、93位船长率领着船队，以及104位千户和103位百户隶属于他们。这些船队的首要任务是遣送印度、阿拉伯和东非各国的统治者、大使和使节到他们国内的港口。舰队将于非洲南部海岸附近会合，然后航向不明水域，去实现朱棣的梦想。外国人很清楚中国人所期望的是什么，他们远航到未知的领域是为了向海外诸番征集贡品，或许他们将死于这些努力之中。
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第四章 绕过好望角（1）
宝船不但运送颇受好评的青花瓷（左半图与右上插图），同时也运送玉器（右中插图）、漆器（右下插图）。豪华的丝织品。
为了准确地追述这一历史事实，我必须先从头学习中世纪中国的历史。我先前了解的中国历史和文化的知识充其量不过皮毛而已。然而，当我开始追述那伟大的宝船舰队从永乐十九年至永乐二十一年（公元1421～1423 年）这段“遗失岁月”的航程时，就逐渐进入了我所熟悉的领域，充分地利用起了我以一名航海家和指挥官身份在公海航驶多年的经验基础上所获得的知识和技巧。在中国船队的第六次航海期间，洪保、周满、周闻和杨庆的舰队在大洋中航行了约两年半左右，但是兵部的官员刘大夏，下令销毁所有的文字记录①，以至于后来没有丝毫证据能显示出他们航驶到过什么地方以及他们发现了什么。但是在我蹒跚地沿着那些远比我见识博、才气高的学者和历史学家的研究之路前，现在我能够将我的技巧使用到去破译由古代地图和航海图以及那些残存的少得可怜的文献、手工制品所提供的零碎证据的地方去。
有两块碑刻就是这样的手工制品。年代久远，真的会被在中国的新政权淡忘；或许是出于可能再也不会回来的担忧，海军上将郑和于宣德六年（公元1431年）底，也就是在他最后一次航程的出海之前，在道教女神（the Taoist goddess）天妃的宫殿前树起了两块碑刻。第一块在长江口的刘家港②，第二块位于福建省的长乐