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“掌柜的，咱们要等的人来了。”北仑河边的一艘货船上，一名伙计模样的人禀报着。
“派刺客，炸骡车，如此拙劣的江湖伎俩也拿来对付黑旗军，简直不自量力；一点都没继承咱炎黄子孙几千年的智慧血统，活该只能做法国人的狗！”白白胖胖的方有财靠在软垫上，一手提着精巧的紫沙茶壶，一手有节奏的在矮桌上敲击着。
“方老板，救命啊！”吴源成一进船舱便“扑通！”拜倒在方有财跟前。
“啊哟，这不是吴老板吗？是什么风把您吹到我这儿来啦？”方有财优哉游哉道。
吴源成从怀里摸出一张五千两的银票，“啪！”的一声往矮桌上一搁，挪到方有财面前道：“方老板，这些银子，算是出海的船费，他日我吴源成定有厚报！”
方有财伸出一根手指，在银票上一碰，连忙收了回来，道：“吴老板啊，您这不是为难我吗？这个时节出海，这点银子，只怕连塞海盗牙缝都不够啊！”
“好你个方有财，老子今天认栽了！”吴源成一咬牙，又掏出一张一万两的，狠狠砸在桌上。方有财看都不看，道：“白天里是谁让我多留一晚，说是要看场好戏啊？”
人在屋檐下，不得不低头，吴源成恨恨道：“刘永福根本就没把银子放在骡车上，现在黄佐炎的人封锁了芒街所有的出路，吴某只能借方老板的船，留一条性命，回头再去收拾刘永福！”
方有财干笑几声，“咕噜噜”喝了一大口茶水，道：“地道的西湖龙井，吴老板来一口？刘永福做饵，黄佐炎设套，我方某人呢，就顺道做个托儿，你吴源成风光了这么些年，也做了不少伤天害理的事，出来混，总要还的；想水遁，也不看看我方有财是什么人！想对付刘永福，也不好好掂量掂量自己的分量！来人那，卸了他的刀叉，捆结实了，就当是我方某人献给大帅的见面礼！”
“你！”吴源成一下僵在那儿——原来一切都是圈套！
☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆
“哗啦！”吴源成最终没能逃脱“水遁”的结局，被刘成良一脚踹进了北仑河。与此同时，刘永福和黄佐炎双双来到方有财的货船上。舟行江上，勾起了刘永福对少年时代的无限回忆。
船舱内，黄佐炎居中，黑黑瘦瘦的刘永福与白白胖胖的方有财对面而坐。
“方老板祖籍浙江，少时学艺南洋，两广海面最大的船队，便是方老板的产业。”黄佐炎显然是有备而来，添油加醋的向刘永福讲述着方有财的发家史。在他看来，一旦与法国人开战，不论是北圻越军还是黑旗军，军需补给都将成为两军的头等大事，方有财船队以香港为基地，买卖遍布东南沿海与南洋各国，船队又打着美国人的旗号，法国人奈何不得，若能走通这条路，对两军的抗法大业，无疑将有莫大的帮助。
整一个晚上，都是黄佐炎在说，一边是乐呵呵时不时应上几声的方有财，一边是凝眉沉思只会“嗯，嗯！”的刘永福。从黄佐炎的讲述中刘永福得知方有财是杭州人，其父与红顶商人胡雪岩、杭州知府王延龄都是好友，当年太平军攻破杭州，方有财的父亲随知府王延龄一同殉难，方家为避兵祸，举家迁往香港。
出身贫农的刘永福最痛恨的就是那些不学无术只会坐享其成的地主老爷，对那些靠自己本事发家致富的商人却是十分敬佩，正如黑旗军在越南从一支寄人篱下的小小流寇到如今成为威震一方的劲旅，靠得就是顽强果敢不畏艰险的奋斗不懈，只不过军人爱的是钱粮地盘，商人爱的则是财货银票，在刘永福的眼里，两者之间并没有太大的区别。
“做商人难啊！”方有财开始抱怨，“晋商徽商浙商，自打胡雪岩倒台，咱浙商便落在了人家后头——晋商的西帮票号靠着当年给左宗棠西征新疆筹措粮饷的功劳，将解运朝廷税银的差事全都揽下，单是这一处进项，其间的油水可不止每年上百万两！”
“每年上百万两……”刘永福暗暗叹了口气：我黑旗军要是每年能凑齐十万两军饷，就能让所有的士兵都用上火器；要是能有二十万两，便无须再看越南人的脸色……
方有财咽了口茶水，又道：“晋商背靠左宗棠，财大气粗；徽商却跟李鸿章一个模子里刻出来的——抠门精；唯独咱们浙商，门朝大海——只能靠自己。”
三人叙谈一宿，所言并未涉及任何实质性的合作问题，可刘永福和方有财却对彼此留下了极深的印象：刘永福觉得方有财此人胸怀若海见识广博，方有财亦觉得刘永福深沉有大智，堪为栋梁之才。送走了黄刘二人，方有财走到船头，和着北仑河上粼粼的水声，破天荒的哼起了家乡的采茶小调……
☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆
拂晓时分，一声清脆的锣响回荡在芒街上空。黑色的七星战旗、黑色的“刘”字帅旗，黑色的猛犬开道，刘永福骑着一匹高大的黑色战马，腰间别着那支“十三响”，在二百名换上了清一色的黑旗军装束的战士的护卫下，浩浩荡荡开赴界桥。
第1章 芒街小道 刘永福返乡遇险（6）
伴着一声声的锣响，河对岸的东兴镇也沸腾起来，无数人涌到了北仑河边，争相目睹“黑虎将军”的到来。两队清军飞奔而来，分开人群，为黑旗军划出一条大道。
阿虎第一个窜到了北岸，紧接着是刘永福的战马。刘永福没有继续往前走，在无数道目光的注视下，这位离家多年的黑旗军大帅翻身下马，一步步走到桥头的界碑前，撩起袍子，单膝跪倒，深深一拜。
“哗啦！”所有的黑旗军战士齐齐跪倒，朝大清国界碑轰然一拜。
界碑前，刘永福眼中浊泪滚滚，十五年了，我刘二，终于回家了！
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第2章 请缨入越 天涯南北存豪气（1）
唐景崧与胡传同年，如果说胡传用他的慷慨豪迈打动了张佩纶，那么唐景崧带给张佩纶的则是另一种截然相反的感受。会谈的地点仍在张佩纶的书房，唐景崧没有多说什么，只是把一卷穷百日心力慷慨挥就的《请缨书》轻轻摆在了张佩纶案头……
“哒哒哒！”战马飞驰而至，游击将军梁平章飞身下马，将马缰往迎上前来的哨长手里一塞，劈头问道：“黄军门可在营中？”
那哨长见梁平章行色匆匆只身前来，必是彼营驻防的东兴出了重大军情，可他非但没有开营放行，反倒伸手拦住了梁平章，面露难色道：“黄军门昨夜操劳过度，正在大营歇息尚未起身，还请将军稍后，待我差人通传——”
梁平章不等他说完，一把将他推开，大步往营中走去，甩手喝道：“军情紧急，不用通传了，黄军门怪罪下来，自然有我担着，接着！”
哨长一伸手，摊开手掌一看，竟是一块半两重的越南杂金！
“操劳过度？谁人不知你黄军门喜好女色。”梁平章边走边嘀咕着，此时他却顾不得顶头上司的面子，快步走到边军提督黄桂兰的营房前，大声喝道：“标下梁平章，有紧急军情请见军门大人！”提督黄桂兰出身淮军，曾是刘铭传麾下，与太平军交战数年，未尝一胜、亦未遭一败，被李鸿章称为“奇人”，遂保举他继冯子材后统带广西边军。
“当啷，咣！”营房里传来一阵乱七八糟的响动，看门的两名年轻士兵强忍住笑意，倒是梁平章见怪不怪的站在那儿。不久，屋里传来黄桂兰的声音：“进来吧！”
梁平章是黄桂兰的亲信，黄桂兰也不避讳，光着脚坐在榻上，一边一个十六七岁的姑娘，漫不经心道：“这么急着赶回来，法国人打到东兴了？”
梁平章一脸肃穆，恭恭敬敬的回禀道：“回军门，法国人尚远；今日一早，越南三宣副提督、黑旗军统领刘永福持越南王文书、率亲兵二百返乡省墓，现已停驻东兴！”
“你说什么！刘永福回来了？带了多少人来？”黄桂兰又惊又骇，一把将两名女子推开，喝道，“滚，都给我滚出去，谁都不许进来！”
营房里静悄悄的，只剩下黄桂兰来回踱步发出的“沙沙”声。梁平章将刘永福过境经过简要讲述一遍后，便一言不发地守在了房门前。在这个时候，作为一个称职的下属，他所能做的就是不让旁人打扰上司的思绪，同时安心等待命令。
“刘永福，刘永福……”黄桂兰心里反复念叨着这个名字，他为什么会选在这个时候返乡省墓？法国人在越南虎视眈眈，越南小朝廷竟然肯放他走？将黑