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“敢问足下先前是在相府做事么？”
严春见有此问，不禁有些迟疑，只点了点头，并未吭声。
“足下所任何职？”
“草民才疏学浅，不堪重任，只在金库做个刀笔小吏而已。”
“是么？”管筇闻言甚喜，心想难怪那个神秘人要自己找这个严春，原来此人便是知悉金库底细之人。于是又问道：“足下做了几年？”
“七年。是从元狩三年到元鼎四年。”
管筇更喜，道：“那你对金库帐目一清二楚了？”
严春闻言有些吃惊，急忙摇摇头，道：“年龄大了，脑子犯糊涂。记不清了。”转而又反问道：“先生问这些作甚？”
管筇想，此事不好隐瞒，还不如直言相告。便道：“王爷之国，想了解国库之情，故来请教。”
严春面有惧色，嗫嗫嚅嚅地道：“金库自有大册，何需问我耶？”
管筇道：“金库大册之帐，乃是假帐！足下应知之矣？”
严春大惊，道：“草民委实不知，先生还是另问他人吧！”
管筇笑道：“足下不必惊慌，且容我一言。”
“先生请讲。”
“六安置国十年，依法累征税赋应在千万以上，加之国相行政，不顾百姓死活，只管横征暴敛，所聚之财，更难确计。如今王爷之国，欲取国库之银赈济灾民，兴修水利，使百姓重建家园，国相却道金库空虚，国财耗尽。如此之巨财，皆民脂民膏矣，竟被不义之人掖于私囊，此公理何在？王法何在耶？”
严春长吁一声，道：“草民正是见不惯此等行径，方才辞职归家的。”
管筇又道：“吾观足下乃正直之士，绝非同流合污、为虎作伥之徒，故而登门相求。还望看在万千百姓份上，恳乞足下能挺身而出，仗义执言，正本清源，还吾六安国一个清明世道！”言罢，朝严春深深一揖。
“先生不可行此大礼，折杀草民矣！”严春脸上，已是老泪纵横。他以衣袖揩去泪水，道：“闻先生一言，草民羞愧难当。吾知王爷乃爱民之君，之国伊始，便赈灾民、修水利，闻说连王后的陪嫁妆奁都当卖了。遇上如此仁贤之君，真乃六安万民之福也！”说完，叹了口气，遂又咬了咬牙，道：“也罢，我便豁出去了！请先生明日再来，吾将先前抄录的一本副册交与先生，也算聊赎前衍吧！”
管筇闻言大喜。又道：“足下为何不现在取出与我？”
严春苦笑一声，道：“此类物件岂敢放于家中？”
管筇笑道：“也是。老朽明日一早便来，足下务必等我！”
“一言为定！”
次日一早，管筇兴冲冲地来到西街，走到严氏窑货店一看，却见店铺大门紧闭。管筇有些纳闷，心想说好要等我的，如何却关了门？便在门外叫了几声。亦无人应声。便伸手推门，不想门并未上插，一推就开了。
管筇进了大门，忽嗅到一股浓烈的血腥味，便有些头皮发紧，一种不祥的预感油然而生。便疾步入了后室，一看，顿时大惊失色：但见室内一片狼藉，严春一家四口，俱倒在血泊之中，其景象惨不忍睹。
是吾害了严春一家矣！一个念头在管筇心中萌生，使他痛悔不迭。他想，他昨天原本就该想到这些，当时就该将他们接入王府或派兵保护。孰料一时疏忽，竟酿成如此骇人之祸！他实在不能原谅自己竟犯了一个如此低级的错误。
如今，这条唯一的线索又断了。这使得他的种种努力功亏一篑，前功尽弃。看来，这汪水是太深了！要想彻底查清金库之案，又得重新开始，另寻他途了。
十九
回到王府，管筇找到刘庆，将寻找严春及其全家被害之情一一禀之。管筇叹道：“皆因老朽破案心切，一时疏忽，致有此变，实在惭愧痛心哉！”
刘庆安慰道：“先生不必过于自责。先生乃仁善之人，君子之心，难度小人阴毒之腹也。这些人如此穷凶极恶，铤而走险。足以说明先生已触到其要紧之处，也正说明其中大有隐情矣。也罢，事已至此，不妨先放一放，且从长计议吧。”
“此案一日不破，此贼一日不除，老朽一日难安矣！” 管筇道。想了想，又问：“主公，水利工地的事如何了？”
“目前，各县工程已基本竣工。眼下急须安排秋种之事。挨到明春小熟登场，灾荒可解矣！”
管筇喜道：“如此，明年当是个大丰年！”
“是啊，从此以后，年年都将是丰年了，百姓忍饥挨饿的日子，将一去不复返矣！”
管筇道：“此乃主公不世之功也！下一步，当着眼于发展商贸交通。对外地商贾，当减税免捐，开放关卡，让五湖四海之商贾，宽心而来，满意而去。让他们将吾六安之丰阜物产，变作银钱，遗惠于民。市昌兴则民富足，民富足则国强盛矣。”
刘庆叹曰：“先生胸怀经天纬地之学，屈之六安，误了前程，殊为可惜也！吾想，等来年国中大局定了，学生愿向圣上推荐，送先生入京高就如何？”
“主公见笑了！”管筇抚须一笑道：“老朽能以残喘之躯，为主公略奉微力，平生心愿足矣，岂敢再有它念！再说，当今圣上刚刚颁布“左官律”，明令凡在诸侯王国效力者，不得再为朝廷所用。主公若不嫌老朽愚钝，万勿再生此念。老朽愿终身侍奉主公左右。”
刘庆笑道：“学生求之不得。只怕是太委屈先生，于心不安也。”
管筇道“主公此言差矣！子曰：‘君使臣以礼，臣事君以忠。’孟子亦云：‘君之视臣如手足，则臣视君如腹心。’主公礼贤下士，平易近人，待老朽推心置腹，言听计从，恭敬有加，老朽唯恨此生无以为报，虽肝脑涂地岂有怨悔哉！”
刘庆闻言，欣然道：“先生真乃天赐吾之肱股梁柱也！”
君臣师生二人谈兴正隆，忽闻外间有人高呼：“圣旨到！”
二人慌忙出门，进了厅堂。
钦差又高声道：“六安王刘庆、王师管筇接旨！”
刘庆、管筇都大为诧异：管筇并非朝廷命官，圣上应不知管筇姓名，如何竟教管筇亦来接旨？
钦差宣道：
奉天承运，皇帝诏曰：朕闻六安王庆之师管筇者，贤而恭敬，博学多才，授徒有道，辅王有功。着破格擢升为太子门大夫，秩六百石。旨到之时，即日启程，入京赴任。钦此。
刘庆、管筇面面相觑，目瞪口呆。这道圣旨来的蹊跷，来得突然，让他们猝不及防。刘庆暗忖：按“左官律”之规定，管筇应不在擢升之列。虽言“破格”，但理由牵强。且管筇身为六安王之师，按理应由刘庆自己推荐，而他居然蒙在鼓里，毫不知情。再者，这个“太子门大夫”乃太子属官中之重要职位，（当年贾谊曾任此职）圣上何由轻授之？如此说来，其中必有缘故。想必圣上对六安之一举一动，对自己之一言一行都了若指掌，洞若观火。想到此，刘庆不禁吓出一身冷汗。
圣上是从从何处得知管筇的信息？此次破格擢升管筇的意图何在？又是何人在为其出谋划策？这些都是令刘庆、管筇都百思不得其解的问题。
领旨谢恩，打发了钦差后，刘庆、管筇来至内室。
管筇道：“老朽并非朝廷命官，当可辞之也。大不了退隐山林，不再现身尘世便了。”
刘庆苦笑了笑，摇摇头道：“不可。此旨不光是给先生的，亦是给小王的。先生可以退隐山林，乐得逍遥自在，小王可就得落个‘抗旨’的罪名了。”
“那倒也是。可是——”
刘庆叹了口气，道：“去吧。既是圣意，想必也是天意吧？天不助我，如之奈何！”
管筇想了想，道：“主公不必烦恼，老朽权且走上一趟，不用多久，我自会回来。”
“先生之言当真？”
“当真。”
“先生有何妙策？”
管筇笑道：“眼下尚无妙策，但终会有的。有道是：‘精诚所至，金石为开’嘛！”
二十
国相毛苍得知管筇调任的讯息，心中十分得意。他这步棋下得可谓高明也。兵不血刃，一招制敌，打得刘、管二人晕头转向，措手不及，死都不知死于谁手。他在心中暗笑道：嘿嘿，跟老夫周旋，你们还嫌嫩点！
管筇一去，刘庆便失去了臂膀，失去了主心骨，他这个毛孩子还能有什么作为？而于他毛苍来说，则是摘除了一个心腹之患。今后再无忌惮，六安，还当是我毛某人的天下！
正得意间，费至进来悄声耳语道：“周原来了�