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朱梅想是憋得久了，大吸几口，竟连咳几声，惨笑道：“巡抚大人，没想到你也要遭此毒手。”
毕自肃见他喘得如牛一般，知他气喘的旧病又发作了，关切道：“觉得心口如何？”
朱梅摇头道：“有如一团烂棉花堵了，气息总是不够用。哎！大人替卑职上了乞休的本章，卑职正等得心焦，时刻盼着回籍安享几年清福，看来是等不到那一天了，这把老骨头埋在辽东也好。”一连说了几句话，朱梅脸已憋得紫黑，如酱猪肝一般，满脸的悲凉之色。
旁边的士卒啐道：“朱梅，你这龟孙子，病得要死，却不忘侵吞粮饷。格老子的，你晓得买房置地讨小妾回家养老，爷爷们舞刀弄枪地玩儿命，却连饭也没的吃，不教爷爷们活，爷爷们也放你不过！”刷地又是一鞭子打下去。
毕自肃气得须发戟张，厉声喝道：“住手！朱总兵身染沉疴，如何经得起这般的鞭打？”
那人嘿嘿冷笑着走过来道：“毕自肃，老狗嘴里岂会吐出象牙来？你身为辽东巡抚，就是辽东的土皇帝，这三个龟孙子都受你节制。快说！他们克扣的粮饷送了你多少？”
唰唰两鞭打在毕自肃身上，夏日衣单，鞭鞭见血，毕自肃疼得浑身颤抖，骂道：“你这混账东西，怎可不分青红皂白，胡乱污口害人？我毕自肃生与孔孟为邻，自幼读圣人书，便知忠君报国，朝廷俸禄虽薄，不义之财却丝毫不取，哪里有什么克扣粮饷之事？”
“你这老狗牙齿倒还伶俐，事到如今，还敢狡辩？若不是你们这等狗官克扣，军中何致缺饷四月？得了好处还要脸面，我等的肚皮哪个来管？”那人冷笑着，甩手一鞭打在毕自肃脸上，登时隆起一道血痕，鲜血顺腮而流。
朱梅嘶哑着喊道：“杨正朝，你这狗头！此事不关抚台大人，大人四月前已上本请粮，不惜得罪朝中权贵，谁知你、你们竟这般恩将仇报。”
杨正朝哼了一声，转身对后面十几个同伙儿道：“大伙儿听到没有？这狗官说什么四月前便为我等向朝廷请粮，如何今日还没到？这些狗官哪里有什么仁慈的心肠，说什么为我等请粮饷，哼！想是为他们自家讨要的吧！若没粮饷他们克扣什么？终不成也似咱们一般饿肚皮么？却拿虚言假情来哄谁？张思顺，咱累了，你且来打这狗官几鞭，出出怨气！”
张思顺上前接了鞭子，不由分说，各自打了几鞭，气咻咻地说：“直娘贼，老子们不战死在沙场，却要饿死在你们这些狗官手里，今儿个老子倒要看看哪个先死！”
毕自肃长叹一声，说道：“请饷的奏章我四月前已上奏朝廷，无奈户部一直未曾解发，近四个月来，你们可曾见得一辆粮车来过？我毕自肃一生清白，此心可比日月。”
张思顺听了，心下踌躇，望望身后的弟兄，一个瘦高个子的士卒疾步过来道：“大人所言不假，我等确实不曾见过朝廷的粮车来过，但小的却见过粮车在深宅大院中出入，那粮食是哪里来的？”
毕自肃道：“商人屯积居奇在所难免，若无商家，军粮所缺更多。”
那人道：“不是商人，却是官人。商家公平买卖，各凭所愿，怪他何来？”
“什么官人？”
那人往旁边一指道：“便是州通判张世荣这狗贼！昨夜我等巡城，见他宅院后门暗开，许多粮车出出入入，便在暗中窥探，原来这狗官竟将克扣的军粮高价卖与商家，一斤白米竟要一钱银子。我等十几个巡城弟兄不及回营禀报，碰到推官苏涵淳，请他一齐去看了，求他做主，不料这厮却要将我等弟兄拳打脚踢，好生喝骂，还威吓我等若走漏半点风声，便将我等缉拿下狱，好生可恨！若再不反，如何出得了胸中的这口恶气？张大哥，将鞭子给小弟。”
张思顺笑道：“伍老弟，可悠着点儿，你那瘦猴似的身板儿，莫要闪折了腰！”
那人一把将鞭子抢过，不服道：“咱伍应元摸爬滚打了几年，鞑子也杀过无数，何曾熊包过一回？”
“哥哥是怕你听话惯了，见官便腿颤腰软，使不出力气来。”
“哥哥且瞧着，好官咱敬他服他，却也不曾怕过，这等贪官自是不在话下了。先打张世荣这狗贼，一斤粮食抽一鞭子，若要不打，一鞭子换一斤粮食也行，咱倒要看他忍到何时？”
“这些狗官都是要钱不要命的，将银子看得比人都金贵，他哪里会轻易拿来赎买？”张思顺负手胸前，看一眼杨正朝，不住地撺掇。
“那就看是他的皮肉结实，还是咱的鞭子重了。”伍应元唰唰几鞭，专打两肋两股，痛不可当，张世荣杀猪也似的嚎叫，哭道：“你且住手，有话好说。粮食我又没带在身上，若是将我打死更换不成粮食了。”背后众士卒纷纷喝骂道：“这厮嘴硬，死到临头，还敢用言语要挟不成？”
伍应元却不急不恼，问道：“大爷便没名字么？什么你呀我的，咱为何要听你的？偏要再打！”
“不要打了！”一个尖细的声音传来，众人回头去看，见不知何时已停了一乘凉轿，轿上下来一个艳装的丽人，来到楼前拜道：“妾身是张同知的如夫人，求军爷不要再打了，妾身认捐就是。”说罢，眼泪汪汪地看着浑身血污的张世荣，哭道：“老爷受苦了。”
张世荣跺脚道：“嘿！你来做什么，抛头露面的！”
那女子杏眼圆睁，恨声道：“你那原配恃着身份不来，也不教你的宝贝儿子来，怕你张家断了香火，贱妾不来，哪个救你？”
众人听了哄然大笑，伍应元乜斜着那女子道：“啧啧啧，这般花容月貌的，好教人疼。大爷要是下手重了，教你守寡岂非苦了你？咱也没那么狠的心肠，你既亲来认捐，足见诚意，咱便不打了，快回去运粮，日落前若见不到粮食，就预备下棺材吧！”那女子施了个万福，目光扫了毕自肃一眼，回身上轿走了。
伍应元晃晃手中的鞭子，狂笑一声道：“还是鞭子管用，跪了多时也求不到粮，几鞭子便有了。”又转到毕自肃身前道：“这小小的同知都有人来捐救，你这般的大官岂不更是值钱？快教人送信取钱来吧！”将鞭子高高扬起，带着一股刺耳的风声，堪堪落下。哒哒哒的马蹄声骤然响起，一匹快马飞奔而来，马上的人大喝道：“休得放肆！”马上拧身弯腰，一把将鞭子夺了，掷在地下，翻身下马，挡在毕自肃身前。
杨正朝向前一步，堆笑道：“小的当是何人，竟有此胆魄！原来是兵备副使郭大人。你要小的放人也无不可，先将银子送来！”将手伸到郭副使面前。
郭副使忍住怒气道：“我骑马前来，银子随后便到。”
“不是再哄小的们吧！”杨正朝一翻眼睛，便要动手，伍应元看看升高的日头，正没遮拦地照下来，笑道：“哥哥，郭副使拖延几个时辰也无妨的，如今十三营都已躁动，他岂能奈何得了咱们？等一时也不打紧，这大热的天儿，弟兄们也好喝些水解解渴。若等不到银子，再好生消遣消遣他不迟。”将嘴一撇，神情极是不屑。
郭副使看着满脸血污的毕自肃，惭愧道：“卑职来迟，教抚台大人受苦了。”
毕自肃苦笑道：“郭广，你能来老夫已知足了。”又压低声音问道：“十三营果真皆动？”
郭广点点头道：“大人不必心急，士卒躁动不过是求发粮饷，原没有犯上之意，卑职已将库银尽行取出，共二万两，按半饷之书先发与士卒，以后再补足。”
“你好糊涂！将库银全都分发了，后继粮饷尚未解到，今后如何维持？士卒一旦溃散，宁远城岂非不战而败，拱手送与建虏？可怜袁督师数载的心血付之东流，你我对得起何人？实是万死莫赎呀！”毕自肃涌出泪来。
郭广道：“大人，此时若不动库银，群情再难抑制，拖得一时算一时，与其坐等溃营，不如全力一搏，或许会有转机。”一席话说得毕自肃垂泪不语。
说话间，已有十辆大车停在了谯楼下，杨正朝道：“郭副使果是信人！下去清点。”伍应元带着几个人下了谯楼，略略点了高声回道：“不多不少，正好两万两。”
杨正朝冷笑几声，问道：“副使大人，按半饷而论十四营每营该是五千两，如何却只有两万？那五万两哪里去了？”
郭广道：“库银只剩这些，一时只有这么�