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一会，大根返回来说：“荫营镇上只有一家小酒店，又小又不干净，怎么办？”
张之洞说：“入乡随俗，干净不干净，不去管它了，只要有人聊一聊就行。”
三人来到酒家门口。没有招牌，也没有店名，惟一的标志是门前插一根丈余高的木杆，上面悬挂一块写着斗大“酒”字的布帘子。一个披着一身破旧羊皮袍的中年人在门口招呼。
张之洞对桑治平说：“这可应着陆放翁的一句诗了。”
“衣冠简朴古风存。”桑治平笑着答。
“正是，正是。”
三人走进酒店，里面摆着四张破旧发黑的白木桌子，旁边有的有凳子，有的没凳子。中年男子掏出一块脏兮兮的抹布，放在一张较为完整的桌面上，一边抹一边满脸堆笑地招呼：“客官请坐这里。”同时顺手将邻桌的一条长凳子拉过来，给这张桌子凑上三条凳。
张之洞一行来到这张桌子边。
大根问：“你这里有什么东西好吃？”
“我的店虽小，但什么东西都有。”中年男子笑着说，“有牛肉、羊肉、鸡肉，有馍，有饼，还有好酒：杏花村、汾河春、娘子酒都有。”
“娘子酒是什么酒？”大根好奇地问。
“这娘子酒是唐代传下来的。据说是当年守娘子关的平阳公主酿造的。酒不烈，最适宜女人和不大会喝酒的人喝。客官要不要来两斤尝尝？”
中年男子操一口浓厚的鼻音叙说着。张之洞见他口齿尚伶俐，心里想：此人心里看来尚明白，查访，就得找这样的人。便微笑着说：“你是店家吗？”
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第二章 燕山聘贤（22）
“店是我开的。”
“贵姓？”
“小姓薛。”
张之洞笑道：“薛仁贵的后代了。”
“不敢当。薛元帅虽是我们山西的大英雄，但我家世代贫穷，可能不是薛元帅的后代，不敢高攀。”
薛老板笑着说，虽否认是薛仁贵的后代，但看得出他还是喜欢听张之洞这句话的。
张之洞说：“打两斤娘子酒，再炒四个菜，烙一斤半饼。”
薛老板答应一声后走进厨房。没有多久，酒、菜、饼都上了桌。
张之洞说：“薛老板，你跟我们坐坐，说说话，我请你喝酒。”
薛老板忙推辞。
桑治平说：“这位张先生去太原城一家票号做事，第一次来山西，对这里的事很感兴趣。他请你喝酒，没别的意思，只是想听听你说点当地的风俗习惯，随便聊聊，不要客气。”
薛老板听说是去票号做事的先生，暗想：这或许是个赚大钱的人，跟这种人聊天，说给乡亲们听，也是件脸上光彩的事。他不再讲客气，又从一旁桌子边拉过来一条凳。四方桌，刚好一人坐一方。
大根给大家斟好酒。张之洞尝了尝菜。四道菜，道道菜都是酸酸的，除开酸味外，几乎辨不出别的味道。他想，山西人爱醋，真正不假。
张之洞和薛老板漫无边际地聊着天，作为一省的最高官员，他对山西的一切都有极大的兴趣。
“你们荫营镇属哪个县？”
“属平定县。”
“县太爷你们见过吗？”
“您取笑了，我们怎么可能见得到县太爷？县太爷在平定做了六年的县令了，只到过我们荫营镇一次。”薛老板回忆着，“那一天午后，我正在店里收拾桌面，突听得一阵‘哐、哐’的锣声传来，有人说，县太爷来了。我赶紧出去看热闹。只见一队握着明晃晃刀枪的兵丁走在前面，后面是八个敲铜锣的衙役。再后面是四个举牌子的大汉，大汉后面一顶大轿子，轿帘遮得严严实实的，别人说县太爷就坐在里面。轿子后面又是一队兵丁。这一队人马直朝镇上大财主韩家走去。说是韩家为接县太爷，已做了五天五夜的准备。”
张之洞听了这段演叙，心里暗暗吃惊：一个七品衔的官，在京师真可谓芝麻绿豆一点儿大，想不到在地方做了个县令，便如此铺张排场，真是可怕，何况山西是这样一个贫瘠之地！
张之洞又问：“老百姓的日子过得下去吗？”
“唉！”未及答话，薛老板长长地叹了一口气，“张老爷您不知道，我们这里的老百姓苦哇！”
薛老板端起酒杯，慢慢地喝了一口娘子酒，手边的筷子却没动。放下酒杯，他又叹了一口气。
“光绪三年大旱，我们这里方圆几十里颗粒无收。四年，老天爷帮了点忙。五年、六年，连续两年又旱，至今尚未恢复元气。冬天没有衣服穿，出不了门的，十家有五六家。春荒期间，出外讨吃度日的，十家有二三家。勉勉强强，可以用杂粮野菜度日的，十家只有一二家。至于吃好穿好的，百家难有一家。我们荫营镇，也只有韩家富足。他家祖上有人做官，留下两三百亩好地，现在又有人在太原衙门里做事，有些头脸，只有他家的日子好过。”
桑治平和大根听后，心里闷着气。
张之洞面色凝重地问：“百姓生活苦，除天旱外，还有别的原因吗？”
“除天旱外，官府的勒索也是一个大原因。差徭啦，摊派啦，一年到头不断，老百姓简直没有伸腰的时候。比如小店里这些肉和饼等食物，附近老百姓是一年到头都吃不上的。不瞒老爷说，我们自家人也吃不起，这都是为过往客官准备的。我就是靠这个小店，一家五口人才勉强过日子。”
“薛老板，我们在荫营镇四处看到一大片一大片的黑色苗秆，请问那是什么庄稼？”张之洞没有说出罂粟的名字，他希望从店家的嘴里得到证实。
“张老爷，那哪是庄稼，那是罂粟苗。”薛老板不用思索，便一口回答了，心里想：这位老爷大概是从不出门的人，连罂粟苗都不认识！想到这里，他觉得实在有必要再补充两句，“这罂粟，就是用来熬鸦片膏的。您是有钱人，鸦片烟一定是吸过的。”
“我没有吸过鸦片烟。”张之洞冷冷地说。
薛老板见这位张老爷顿时沉下脸来，心里有点不安，他不知自己刚才的话错在哪里，正思离开饭桌，一眼瞥见门外有两个人正在朝酒店走来，便悄悄地说：“门外两个人是我店里的常客。那个矮胖子是专做鸦片生意的，另一个瘦长子是阳曲县的师爷。他们俩今天结伴一起了，等下我招呼他们与您坐一桌，您正好和他们聊聊天。”
说话间，矮胖子和瘦长子进了门。薛老板满脸堆笑地迎上前去，把他们二人领到张之洞的桌子边，异常热情地介绍：“这是太原府票号里的张老爷。”
矮胖子和瘦长子一齐抱拳：“久仰，久仰！”
张之洞对鸦片深恶痛绝，若在平时，他是决不会理睬这个做鸦片生意的矮胖子的，但现在为访实情，不得不改变态度。于是站起来，伸出一只手，作出一副江湖豪爽的气概来，笑着说：“我们能在此处见面，也是缘分。我做东，请二位赏脸，在我这里喝几杯。”
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第二章 燕山聘贤（23）
转过脸对薛老板说：“你再打一斤汾河春，添两盘牛羊肉来。”
矮胖子、瘦长子忙说：“张老爷太客气了，这如何使得！”
大根坐到桑治平的身边，把自己那一方座位让出来。客套一番后，鸦片贩子和师爷都坐了下来。薛老板也将酒和肉端了上来。
鸦片贩子自我介绍：“敝人姓陈，是个生意人，只要有钱赚，什么生意都做。”
师爷也自我介绍：“敝人姓杜，在阳曲县衙门混碗饭吃。请问张老爷在太原府哪家票号坐庄，敝人日后去太原，也好前去拜访拜访。”
杜师爷这句话把张之洞给噎了。他从没去过太原，如何知道太原城里有哪几家票号？桑治平想起了那张烫金请柬，忙代为回答：“张老爷在泰裕票号帮忙。杜师爷到太原时，还请赏脸光临。”
“哦！泰裕票号，那可是太原城里的最大票号呀！”杜师爷笑得满脸泛起数不清的皱纹。“我有几年没去太原城了。泰裕的孔老板和我很熟，我们是老朋友。”
其实，这个杜师爷与泰裕票号的老板孔繁岗连面都没见过，只是闻其名而已，顺手把这个大阔佬拉来做朋友，无非是在陌生人面前抬高自己的身份而已。
“鄙人一向在京师做事，这次受朋友之托去泰裕票号，连山西都还是第一次来哩。”张之洞怕杜师爷再来问他孔老板及泰裕票号的事，遂先把情况说明白。
听说张之洞还没有去过太原，杜师爷放心大胆地吹嘘了：“孔老板是个仗义疏财的好汉子，和我最是投缘了。我每次到太原，�