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人们见兰炮头要动硬的，心都悬起来，但又不敢说什么。
车老板来扯姑娘，被姑娘一推，跌个腚墩。
“妈拉巴子！你敢动手打人？”兰炮头长得牛高马大，撸胳膊挽袖来抓那姑娘。
姑娘自知不是兰炮头对手，连连后退，恰好退到杨天顺身边，杨天顺已把全部经过看在眼里，他心里气愤，也很佩服姑娘的胆量，他虽不认识兰炮头，但他知道孙家在太平镇的势力，他希望有熟悉兰炮头或姑娘的人劝解一下，扫看周围，并不见有人站出来。那姑娘见没退路了，牙一咬，握紧拳头，摆出撕打的架式，也许就是这种勇气，鼓舞了杨天顺，他不容多想，上前一步，把姑娘掩在身后。
兰炮头停住脚，小眼睛盯盯地看着，审视这个敢打抱不平的人是干什么的，从岁数、衣着，他很快地判断出，杨天顺是学生。瞎，一个书生也敢与他对抗，他冷冷地说：
“滚开，别惹爷们儿发脾气。”
杨天顺一言不发，怒视着兰炮头。
“你耳聋了，没听见我的话？”兰炮头受到挑战，勃然大怒。
杨天顺一字一句地说：“有理讲理，不能动手欺负人。”
“妈的，我生下来不知啥儿叫讲理，我看你小子是活腻了，好吧，我先送你个见面礼。”兰炮头说着抽出匣枪：“我打断你一条腿，看你还能站得住吗。”
众人呼啦地散开，大空场只剩下杨天顺，、姑娘和兰炮头。
“清平世界，你敢撒野。”杨天顺心里害怕，但更多的是愤怒。此刻，想躲已来不及了，他用手推了下身后的姑娘说：“你快走。”
“不，姑奶奶和他拚了。”姑娘没有丝毫惧色，欲往前冲。
一个巡警雄纠纠走过来，当他看清持枪的是兰炮头，转身离开。
杨天顺高声喊说：“警察，警察，这儿有人行凶。”
巡警没听见似的，分开人群不见了。
“哈哈，小子，你喊警察也不顶用，他一个月八块大洋，值不了个命钱。”兰炮头狂笑说：“你想保住腿也行，趴在地上磕三个响头，叫声大爷，我就放你走，姑娘留下，我还要赏她钱呢。”
杨天顺气红了脸，他是一书生，但就因为是书生，他才深深懂得士可杀不可辱的道理。不过，让他视死如归扑上去，他也缺少这种勇气，兰炮头手中有枪，自己赤手空拳。他与姑娘连连后退，仿佛多退一步，便多一分安全。
“有种的，你站住，你再退，我开枪了。”
“啪”一声枪响。
人们大惊失色，待余音停下再看，这枪不是兰炮头放的，而是从兰炮头背后传来的，只见两个军人大步流星走上前，其中一个是军官，人们认出了他是太平镇守军的黄营长，另一个提匣枪的人是护兵。其枪口还冒着淡淡的青烟。
黄营长年约二十五六岁，疲削的脸膛，肤色很白，得体的军服，黑色皮靴，便使他显得英姿飒爽，他走近兰炮头，厉声地问：
“光天化日之下，你持枪威逼路人，太放肆了，把他的枪下了。”护兵上前缴下兰炮头匣枪，插入腰中。
兰炮头醒过腔，忙赔笑说：“黄营长，这事儿可怪不着我，他们俩当街拦我们东家马车，我吃东家的饭，能不管吗？”
“谁是你的东家？”
“商会孙会长呀。”兰炮头知道在镇上，提起自己东家，没有办不成的事。
黄营长缓下脸问：“你是孙家的人？”
“我是护院的炮头，姓兰。”
“你既然是炮头，更应该懂得维护孙会长的声誉，我想孙会长知道你这么做，也不会赞成的。”黄营长口气变得平和，看得出孙会长在他心中占有位置。
“黄营长说得对，我日后注意就是了。兰炮头说这话时声音特别小，怕围观人听见，他枪让黄营长缴了，已够丢人现眼的了。
人们远远地看着。
黄营长示意护兵把枪还给兰炮头。
兰炮头连声说：“谢谢黄营长。”
“兰炮头，我部驻防此镇，一为肃清匪患，二是安定民心，保护山外要塞之地，好多事还得请你多照应啊。”黄营长笑了，他笑起来很好看。
兰炮头受到莫大鼓舞，拍着胸脯说：“黄营长，有用得着兄弟的地方，尽管吱声，为朋友，咱两肋插刀，皱下眉，就不是爹捧娘养的。”
“那咱们再会了。”
兰炮头挺胸腆腹，得胜似地走了。
人们虽听不清黄营长与兰炮头在说什么，但眼睛看得明白，有人悄声感叹说：
“强龙压不住地头蛇，别看姓黄的是一营之长，照样不敢得罪孙会长。”
“听说黄营的军饷是由商会包下的，官再大也得吃饭呀。”
“你知道黄营是谁请来的吗？是商会。”
杨天顺为自己及那个姑娘意外获救，由衷地感激黄营长，至于黄营长与兰炮头的谈话，他未加理会，也未想得过多，忙说：
“谢谢你救了我们，谢谢你主持了正义。”
黄营长忍住笑说：“到底是大学生，说起话来咬文嚼字。”
“黄营长过奖了。”杨天顺不好意思了，从黄营长身边走过去，拎起踢翻的柳条包。
“杨天顺！”
杨天顺立住脚，疑惑地看着。
“你怎么知道我的名字？噢，你是……”
黄营长摘下大沿帽。
杨天顺惊喜万分，喊说：“汉国，你是黄汉国，吱呀，我看着眼熟，就是不敢认了。”
黄汉国张开双臂，与杨天顺抱在一起，相互拍打着后背，又转了两圈。
“七八年未见面了，我一眼就认出你了，你还是一副书生气。”
“这么说，你若认不出，是不会救我了？”杨天顺在黄汉国肩上狠捶了一拳。
“救是要救的，不过，不会急得放枪。”
“你什么时候来太平镇的？”
“刚来四天，你也看见了，我还不认识这些坐地虎呢？对了，你来镇上是……”
“我从学校回来，刚下火车，想搭车回家。”
“那位女士……”
“她是……”杨天顺转过身愣住了，他与黄汉国只顾得高兴了，没注意姑娘已悄没声已走开了。
“你与她……”
“不相识。”
“噢，原来你是想做个路见不平拨刀相助的英雄呀。”
两人哈哈大笑。
围观的人已散了，剩下几个好奇的还在看着。
“走，咱们回去好好唠唠。”黄汉国挽起杨天顺的手臂。
护兵拎着柳条包跟在后面。
黄汉国刚来镇上，营部安在商会腾出的一个套院，后院有三间瓦房，算是他的家了。
杨天顺走进黄汉国的卧房，从其摆设，看出他还是个未婚者，透过敞开的门，可见西屋有女人之物，收拾得清雅、洁净，杨天顺马上想起到，那是黄汉国妹妹的住室。
“汉国，你是不是抱定独身主义了？你长我三岁，该娶妻生子了。”
黄汉国忙着倒茶，不以为然地说：“我是介武夫，那个女人会嫁给我呢。”
“都升营长了，还愁娶不着老婆，怕是你的条件太苛刻了吧。”
“照说娶个老婆并不难，可是娶个啥儿样老婆，这马糊不得，天顺，我们虽然多年不见，你也应该了解我，我不想娶一个想当官太太的女人，也许这是受了你的熏陶，多读了几本书的缘故。我总想娶个志同道合，能给予我帮助的女人，可是这样的女人实在是太难找了。”黄汉国一改军人的风度，此时，到象个受过爱情挫折的人。
杨天顺与黄汉国同窗三年，是在县里一家“山东会馆”，会馆共有十六名学生，大多数来自僻远的乡村，教书先生是位年过花甲的山东曲阜的孔子后代。当时，能入会馆的学生，大多是家中富裕的子弟，学费并不贵，开销都用在吃住上，杨天顺读了近一年时，黄汉国来到会馆，与杨天顺学同样课程。始初，杨天顺以为黄汉国是哪儿家会馆淘汰的学生，来此重读，颇瞧不起他，后来得知，黄汉国父母早逝，他与一个妹妹相依为命，常给同屯的一个秀才送柴帮工，闲暇时跟秀才识些文字，秀才见他聪明灵慧，执意将他保荐到县里闻名的孔老先生门下，加深学业，求图远大前程，学费孔先生减半，吃住费用靠的是变卖父母留下的几亩薄田，其妹暂居一个远房表哥家。
杨天顺了解到黄汉国的身世，极为敬重，与黄汉国结为朋友，时常暗中资助黄