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信野三郎心有余悸地说：“山田君，你简直无法想象战斗有多么残酷，最可怕的不是中国军的机枪，是他们的*，那种长柄的M24型*，一次就是几百颗，密密麻麻地飞过来，他们还有一种铁环，可以把两枚或四枚*连在一起，这种四枚集束捆爆炸起来不亚于一颗82*，仅仅是冲击波就可以把人体撕成碎块，我们大部分的伤亡都是*造成的。”
佐佐木忠一说：“信野君这样说是很片面的，谁说中国军的机枪不可怕？我认为也非常可怕，关键在于他们设置的火力点，很巧妙地利用或者改造了地形，射击角度好像是全方位的……”
山田圭一奇怪地问：“全方位的意思是什么？”
“也就是说，你一旦进入了他们的防御圈，就没有任何死角可以躲避火力，他们机枪的射向很少有正面的，而大部分是侧射、斜射、俯射和仰射，有时甚至在壕沟的底部也设有秘密火力点，当你无处躲藏的时候，以为跳进壕沟就安全了，那你可想错了，也许正中中国兵的圈套，进去了就别想活着出来，我的前任中队长就死在壕沟里。”
听了他们的叙述，山田圭一感到很恐惧，他虽然也参加过多次战斗，但和这次残酷的衡阳攻城战相比，那可真算是小打小闹。开战七年了，日本军队在中国战场上还从来没有遭受过这样惨重的伤亡。为了处理尸体，68、116师团都专门抽出一部分兵力焚烧尸体，以致造成木柴等燃料的大量短缺，专门装骨灰的瓷罐也供不应求。山田圭一见过那些从前线拖下来的尸体，简直惨不忍睹，大部分都残缺不全，而且还腐烂发臭，负责处理尸体的士兵们被尸臭熏得恶心呕吐，吃不下饭，仿佛活在地狱里。
山田圭一不是职业军人，他生长在信奉佛教的家庭，从小受到的教育是修身行善，厌恶一切暴力行为。自从入伍到了中国战场，山田圭一也被迫杀过人，但那是在战场上，和中国士兵遭遇，对方已经举起了枪，他为了保命只好开枪打倒对方。每次杀过人以后，山田圭一都要后悔很久，并在夜阑人静时背诵《地藏菩萨本愿经》，希望超度死者。
看到衡阳的战况，山田圭一的恐惧来自两个方面，那就是杀人与被杀。他不愿意杀任何人，也惧怕别人杀自己。但实际上这不可能，山田圭一无法主宰自己的命运，军人就是职业杀人者，不想在手上沾血是不可能的。
山田圭一到达衡阳的第二天，133联队俘获了12名中国战俘，黑赖大佐不耐烦地挥挥手说：“我们没有多余的粮食养活战俘，还是按老办法处理吧。”
第10中队中队长松井少尉马上心领神会，所谓的按老办法处理，就是全部杀掉，对待战俘，这是最省事的办法。松井少尉在10天以前还是个小队长，几次战斗下来，133联队的军官伤亡了80％，于是松井自然晋升了一级，以少尉军衔当上第10中队中队长。
新官上任三把火，松井很年轻，刚满21岁，从军校毕业不到一年就当上了中队长，这使他一直处于亢奋状态，没事还想找点事来证明自己的能力，更何况联队长派下了任务，松井少尉当然要不折不扣地执行。
松井少尉兴奋地对山田圭一说：“山田军曹，联队长给了个美差，你带一些新兵把战俘处理掉，拜托了！”
山田圭一冷冷地说：“松井少尉，杀人算什么美差？我是个佛教徒，不宜执行这类任务，你还是找别人吧。”
松井颇感意外地看着他：“山田军曹，难道你不觉得，杀人是有快感的吗？我们军队里信佛的人多了，但这并不妨碍他们杀敌立功啊？这样吧，我们节省些弹药，用刺刀干，新兵们也好借此机会练练手。”
“不，松井少尉，我手上不想沾血，我是有宗教信仰的人，请你理解！”
松井少尉生气了，他的声音提高了八度：“山田军曹，我想提醒你，这里是军队，只讲条令，不在乎你是何种信仰，请你执行命令！”
山田圭一不得不屈服了，他没有胆量抗命，否则他只有上军事法庭，后果是可以想象的。
士兵们把战俘绑在木桩上，12个新兵手持装上刺刀的步枪，兴奋地作出预备姿势。战俘们的表情也很不一样，有的恐惧求饶，有的怒目相视。山田圭一很想问问他们，临死前有什么话要说，但转念一想，自己会说汉语的事不能暴露，不然以后会有麻烦。他站在刑场侧面，硬着头皮向新兵们发出命令：“全体注意，预备……突击！”
发布命令后，他转过身去，不忍再看。身后传来战俘们的惨叫声，他甚至能听到刺刀刺入肉体发出的“噗噗”声。一个湖南口音的战俘负痛大骂起来：“小鬼子，我操你妈！老子做了鬼也不放过你……”
山田圭一飞快地离去，炎炎烈日下，他感到一种彻入骨髓的寒冷。这是怎么了？几乎人人都成了刽子手，把杀戮当成了乐趣，这些新兵入伍之前都是些本本分分的青年，他们懂礼貌、单纯、热情，甚至腼腆，怎么一进入军队就成了禽兽？照此下去，大和民族恐怕是要遭大难了。
天作孽犹可违，自作孽不可活。佛说，心怀恶念，终得恶果！一个人作恶会下地狱，要是一个民族作恶呢？恐怕也同样终得恶果！
佛家有六道轮回之说，是为天道、人道、阿修罗道、地狱、饿鬼、畜生道。前者为三善道，后者为三恶道。也就是说，人死后的元神有六种去向或归宿。生前为善积德多者，死后可进入天堂作天人享福；生前为善作恶兼有者，死后可以重新投胎人间做人，因前世造孽而因缘聚汇，或报恩或还债。还有三种不好的去向或结局，就是因生前作恶太多而堕入地狱受刑罚之苦，或在阴间做饥饿之鬼，或转生成各种动物、牲畜。佛家忌杀生吃荤食肉，其中一个因素就是基于动物的前生曾经是人，而人死后也可能转生成动物这一认识。传说唐时高僧寒山大师看到一个俗家人娶媳妇，这新娘原是新郎的老祖母转世，同时再看到坐在筵席上饮酒食肉的来宾，却原是新郎家的牛马转世，而锅里的猪羊鱼肉，都是他家六亲眷属转生。可怜六道凡夫众生，不明因果，颠倒妄为。寒山大师看了，不禁悲从心来，号啕大哭，唱出一个偈子：“六道轮回苦，孙儿娶祖母，牛羊席上坐，六亲锅内煮。”
这是山田圭一幼年时伏在母亲怀里，母亲给他讲的故事。母亲说过，善恶有报，不是不报，时辰未到。如今多少年过去了，山田圭一永远也不会忘记母亲的教诲。这次他尽管没有亲手杀人，但他仍然陷入深深的自责中，无论如何，他等于间接参与了杀害战俘的罪行，明察秋毫的佛祖能饶恕他吗？
8月3日午夜，日军对衡阳的第三次总攻开始了，第10中队的任务是协同其他两个中队进攻岳屏山阵地。这是个标高只有九十多米的土山，守军在山脚下挖出近三米高的人工断崖，断崖前设有雷场、壕沟和数道铁丝网。山田圭一听老兵们说，在前两次的总攻中，在这道要命的人工断崖下，至少有两千多士兵丢了性命。
战斗打响前，第10中队准备了很多竹梯，就是为了对付这道断崖。中队长松井少尉还召集大家讨论，让大家都动动脑子，怎样才能既减少伤亡又能迅速登上断崖，占领阵地。大家讨论了半天，好像也提不出什么有效的办法。佐佐木忠一开玩笑说，除非大家都长出翅膀，但即使长出了翅膀也仅仅是解决了梯子问题，伤亡照样避免不了。
不光是士兵们想不出好办法，各级指挥官也没有好办法，面对这样的阵地，除了按部就班地使用老一套程序，好像没有更好的方式。进攻之前照例要进行炮火准备，狂轰滥炸之后，大批的步兵即展开多层散兵线，乱哄哄地冲上去。山田圭一看到，敌人的阵地已经在炮火中彻底变了样，人工断崖多处被炮弹炸塌，形成约45度斜坡，断崖下的壕沟几乎被炸平，铁丝网大部分被破坏，守军似乎已经在炮火中被彻底消灭，阵地上静悄悄的，没有一丝生机。
随着散兵线的推进，还传来几声零星的爆炸，这是因为有的士兵触发了残余的*，这点伤亡根本算不了什么。新兵们互相观望，面带喜色，只有老兵们阴沉着脸，谨慎地望着守军阵地一步步向前推进。以往的经验告诉他们，无论多么猛烈的轰炸和炮击，守军好像永远炸不死，鬼知道他们都躲在哪里？
第一波散兵线已经接近人工断崖，守军阵地仍�