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民国十一年，陈家兴的妻子难产，生下独子陈少林就死了。满堂娘那年刚生了满堂，奶水还足，佟春富便让妻子给陈家小少爷当奶妈。本来嘛，陈家待佟家不薄，孩子吃几口奶算什么！可陈家兴不这么想，他认为陈家的孩子吃了佟家的奶，这种人情一辈子也还不完。就这样，陈家少爷陈少林从小到大一直管满堂他娘叫奶娘，而佟满堂小时候也沾光同陈少林一起上了三年私塾，陈家兴特地免了满堂的学费，两家的关系非同寻常。只是这陈少林长大了却不肯学陈家的祖传中医，自己做主上了郑州的新式学堂。陈家兴嘴上不说什么，心里却很失落，总觉得这儿子没什么出息。
此时陈家兴坐在椅子上，吸着烟锅不动声色地问：“满堂啊，听说你带着村里老少爷们把当兵的给抢了，有这回事吗？”
佟满堂低着头回答：“陈老爷，有这回事，是俺领头干的。”
陈家兴仰天长叹：“唉，天灾人祸，世道艰难，这倒也罢了，更可恨的是官吏无道，鱼肉乡民啊，百姓们活不下去，干些出格的事，也是情有可原……”
佟春富垂手肃立，恭敬地说：“陈老爷，俺是个庄稼人，官府的事俺闹不懂，可满堂这么干，不是在帮着鬼子收拾咱自己人吗？”
陈家兴看了满堂一眼叹息道：“是啊，政府也有政府的难处，都不容易呀！抗战打了快七年了，打得民困国穷。我只是担心又要出事，打民国三十一年起，旱灾、水灾、蝗灾就没消停过，可政府征粮派款却丝毫不减……”
陈少林插嘴道：“爹，其实早就出大事啦，去年七月，豫南七千多灾民抢了驻信阳国军的枪，政府派兵镇压，听说杀了五千多人，血流成河啊！结果灾民暴动从豫南蔓延至鄂北，灾民们到处袭击国军的小部队，甚至把国军整排整连地缴械，直到现在也没平息下来。”
“陈老爷……”满堂咬牙切齿地说，“年初谢保长就把我家种子粮收走了，后院李狗娃家的老黄牛也被拉走顶了数，三十一年闹蝗灾，咱村一下饿死了五十多个！村北头贺长顺家去年年关把最后20斤玉米交了军粮，全家六口吃耗子药自杀了，您该知道吧？政府这么干，就不怕遭报应吗？”
陈少林插嘴道：“爹，咱家从去年起就没收上过租子，现在吃的粮食都是洛阳药铺的伙计从米市上买来送到村里的。前些日子谢保长又来咱家征粮，是黄管家拿钱顶的数，连咱家都快过不下去了，何况佃户？满堂哥抢了国军的车，我看也是活该！逼急了，咱们也暴动！”
“胡说八道！”陈家兴瞪了儿子一眼，训斥道，“政府就是再不好，也是咱中国人自己的政府，我们就是再委屈再难，也不能胳膊肘朝外拐，帮小鬼子打中国人，这么干对不起列祖列宗！”
陈少林轻声说：“听说日本人在郑州过了黄河，看这架势要打通平汉线。国军本来就有点撑不住，正一肚子火没地方出呢，满堂他们这一闹事，我估计上面不会轻易罢手。”
满堂倔头倔脑地说：“好汉做事好汉当，俺不会连累大伙，你们把俺绑去见官，我没的说！”
佟春富又来了气：“你个鳖犊子说得轻巧，这是什么罪过？满门抄斩啊！你早晚把全家人都拖累了……”
满堂猛地飞起一脚将小凳子踢出老远，然后一头撞进屋里，铁柱连忙跟了进去，满堂又回身关门，把门摔得山响。
满堂娘急得一个劲敲门，满堂既不理睬也不开门。她回身埋怨丈夫：“满堂从小脾气倔，你又不是不知道，有什么话不能好好说啊？”
佟春富指着满堂娘斥责道：“都是你给惯的，要是倒退20年，我非宰了这鳖犊子！”他回身暴怒地去踹门……
陈家兴想化解冲突，急忙站起身来拉住佟春富：“春富啊，你该去药园子干活了。唔，我看金银花和连翘两块地也该浇啦，跟我走吧！”
一见东家发了话，佟春富立刻拎起铁锨跟着陈家兴父子走了。
屋子里满堂还坐在炕沿上生闷气，铁柱慢慢走到满堂的背后，双臂搭在哥哥的肩膀上，把头靠在满堂后背上轻轻地说：“哥，不管以后出了什么事，我都听你的！”
满堂一言不发，只是轻轻拍了拍铁柱的胳膊。这兄弟俩的感情非同一般，佟满堂和史铁柱并不是亲兄弟，史铁柱是佟春富夫妇收养的一个孤儿。
六年前的民国二十七年，兰封会战失利，日军逼近郑州，国民政府情急之中“以水代兵”，扒开郑州近郊的花园口黄河大堤，豫东皖北44县一片泽国，遇难百姓达89万之众。史铁柱是中牟县人，那年只有10岁，他爹挣扎着将儿子抱到一块门板上，在铁柱脖子上套了一只长命锁以祈求平安，再返身去救全家人时，房屋轰然倒塌，全家人包括父母、弟妹、奶奶五口全部遇难。苦命的铁柱被人救上大堤后，跟随逃难的人群流浪乞讨四百余里来到伊川县，在一个暴风雨交加的夜晩昏倒在佟家的草屋门外……
那年佟满堂13岁，他在门外发现了奄奄一息的史铁柱，满堂二话没说就把铁柱扛进了家门。满堂娘点燃油灯，一家人凑上前来全惊呆了：这孩子上身**着，下身穿条黑色土布裤子，裤子膝盖以下已经磨得不见踪影。双脚血淋淋的，瘦得像副小骷髅，如果不是在瑟瑟发抖，还真看不出是个活物。这孩子已处于昏迷状态，肯定是饿的。佟春富赶紧吩咐满堂娘热了碗面汤，给孩子喂了下去，不到一袋烟工夫，孩子缓了过来。出乎大家意料的是，他翻身下炕双腿一并，跪在全家人面前流泪磕头：“大爷大妈，行行好，别赶我走，只要给我口吃的，我给你们做牛做马……大爷大妈，行吗？”
满堂娘鼻子一酸，把脸背了过去，抽泣着：“作孽啊，这苦命的孩子！”
佟春富仔细看看这孩子，一张小脸上布满泪痕，眼眶深陷，眼睛显得格外大，一副招人心疼的模样。
佟春富的眼泪也一下子流了出来，他回头对满堂娘说：“他娘，现在让我把这孩子赶出去，我下不了手，干不了这缺德事儿！收下这孩子吧，做饭时多添一碗水，多摆副筷子就行了。”
佟春富把铁柱抱上了炕，这才看见铁柱的脖子上挂着一把长命锁，黄铜质地，锁面两端刻着两朵牡丹花，中间有四个小字：富贵长命。这长命锁刻工精细，佟春富拿起来仔细看着：“唉，说不定这东西真的管用，你的命已经够硬啦！娃呀，你叫啥？”
“俺叫史铁柱。”孩子怯生生地回答。
就这样，史铁柱成了佟家的第二个儿子，为了让铁柱牢记死去的亲人，佟家没有让铁柱改姓。善良的陈家兴对佟春富的义举大为感动，特地将佟家的地租又减了一分，说是也算他为这孩子尽一份力。
说来也奇怪，佟满堂从第一眼看见史铁柱那天起，就有一种说不清的亲近感，他认准了铁柱就是自己的亲弟弟，就算爹娘不同意收养这孩子，他也要把铁柱留下，大不了他把自己那份口粮分给铁柱一半就是。
外边满堂娘拍门叫道：“满堂啊，你爹走啦，你们兄弟俩还没吃饭呢，快点吃了，到北面河担水浇地去，那块地可是保命田，不能旱着。”
满堂弟兄俩在院里的小桌旁大口喝着野菜糊糊，满堂娘一脸愁云地望着他们，满堂虽说19岁了，长得一副好骨架，就是长年吃不饱，瘦骨嶙峋的。铁柱更是没长开，都十六七岁了，乍一看就像个十三四岁的大男孩，身子骨单薄得轻飘飘，风大点就能被刮倒似的。满堂娘一直在自责，觉得对不住铁柱死去的爹妈。这世道太艰难了，她操持这个家早就心力交瘁，满堂早到了娶媳妇的年龄，可哪有钱去提亲呢？
满堂娘的目光落在小桌上三个掺了豆饼米糠的小窝头上，两个儿子谁也没动它。
她敲敲桌子说：“儿啊，这是爹给你俩留的，说你俩的活儿最重，他自己才吃了半个就走了。别看他又打又骂的，心里还是疼你们俩。”
铁柱看了一眼翠花，小心翼翼地说：“娘，让妹吃一个吧？”
“哥，俺吃饱了！”懂事的翠花立刻提着野菜篮子，两个小辫子一撅一撅地扭头跑了。
满堂娘看不下去，背过身撩起衣襟擦着涌出的泪水说：“什么吃饱了？就喝了一碗糊糊，说是给大哥二哥留着。”
满堂和铁柱面面相觑，满堂急忙掰了半拉窝头咬了一大口�