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其十一矣。以今语言之，则诸子之文，可谓“个性”最显著者；欲治文学者，诚不可不加之意也。
一、老子
道家之书，后世为神仙家所依托，固已全失其本真；即反诸魏、晋之初，谈玄者率以老庄并称，实亦已非其朔。若循其本，则汉志所谓道家者流，其学实当分二派：一切委心任运，乘化以待尽，此一派也。现存之书，庄列为其代表。秉要执本，清虚以自守，卑弱以自持，此一派也。现存之书，以老子为最古。此二派，其崇尚自然之力同，然一因自然力之伟大，以为人事皆无可为，遂一切放下；一则欲因任之以致治，善用之以求胜，其宗旨固自不同。夷考汉人之言，多以黄、老连称，罕以老、庄并举。按今列子书第一篇天瑞，引黄帝书二条，黄帝之言一条。第二篇为黄帝篇，引老聃之言一条。第六篇力命引老聃谓关尹之言一条，黄帝书一条。而天瑞篇所引黄帝书，有一条与今老子书同。（“谷神不死，是谓玄牝；玄牝之门，是谓天地根。绵绵若存，用之不勤。”）列子原未必可信，然十之七八，当系采古书纂辑而成，必非晋人杜撰。然则“黄老”者，乃古代学派之名；其学远托诸黄帝，而首传其说者，则老子也。今观老子书，文体甚古。（全书多作三四言韵语，乃未有散文前之韵文。间有长句及散句，盖后来所加）又全书之义，女权皆优于男权（按今周易首亁，而殷易先坤，见礼记礼运：“吾得坤亁焉。”郑注：此亦吾国男女权递嬗之遗迹。然殷时女权，实已不盛。吾别有考。老子全书，皆称颂女权；可见其学必始于殷以前。托诸黄帝，固未必可信。然据礼记祭法，严父配天，实始于禹，则夏时男权已盛；老子之学，必始五帝时矣。盖旧有此说，口耳相传，至老子乃诵出其文也）。书中无男女字，但称牝牡；亦可征其时代之早。近人如梁任公，以其书中有偏将军、上将军之名；又谓“师之所处，荆棘生焉，大兵之后，必有凶年”等语，似系见过长平等大战者，遂疑为战国时书。胡适之摘其“民之饥，以其上食税之多”，“天之道，损有余而补不足。人之道则不然，损不足以奉有余”等语，谓为反对东周后之横征暴敛，引硕鼠等诗为证，皆非也（偏将军、上将军等语，不足为老子书出战国后之证，前已辩之。“师之所处，荆棘生焉，大兵之后，必有凶年”，凡战事皆然，何必长平等大战？老子一书，皆发挥玄理之语，非对一时政治立言；又观其文体之古，即知其书非出周代，亦不得引风诗为证也）。
第20章 经子解题（13）（）
老子全书之旨，可以两言括之：（一）曰治国主于无为，（二）曰求胜敌当以卑弱自处而已。吾国古代哲学，近于机械论，前已言之。既近机械论，则视一切社会现象，皆有自然之律，运行乎其间，毫厘不得差忒，与研究自然科学者之视自然现象同。彼其视自然之力，至大而不可抗也，故只有随顺，断无可违逆之，使如吾意之理。欲违逆之使如吾意，即所谓“有为”；一切随顺天然之律，而不参以私意，则即所谓“无为”也。凡治事者，最贵发见自然之律而遵守之。而不然者，姑无论其事不能成；即使幸成焉，其反动之力，亦必愈大。此老子所以主张治国以无为为尚也。至其求胜敌之术，所以主于卑弱者，则因其以自然力之运行为循环之故。（所谓“道之动曰反”也）自然力之运行，既为循环，则盛之后必继以衰，强之后必流于弱，乃无可逃之公例。故莫如先以卑弱自处。此皆老子应事之术也。至其空谈原理之语，宗旨亦相一贯；盖所谓治国当主无为，胜敌必居卑弱者，不外遵守天然之律而已。古代哲学之宇宙论，以为万物同出一源，前文亦已言及；万物同出一源，则现象虽殊，原理自一。此形形色色之现象，老子喻之以“器”；而未成万物前之原质，则老子喻之以“朴”。其曰“朴散而为器”者，犹曰原质分而为万物耳。夫同一原质，断未有不循同一定律者；至其散而为万物，则有难言者矣。老子一书，反复推阐，不外谓朴散为器之后，仍当遵守最初之原理。其曰“见素”，欲见此也；其曰“抱朴”，欲抱此也；其曰“守中”，以此为中也；其曰“抱一”，以此为一也。又其言曰：“有无相生，难易相成，长短相较，高下相倾。”又曰：“天下皆知美之为美，斯恶矣；皆知善之为善，斯不善矣。”欲举天下对待之境，一扫而空之。亦以此等相对之名，皆“朴散为器”而始有；返诸其初，则只浑然之一境也。此其“绝圣弃智”，“圣人不死，大盗不止”之说所由来，而亦庄周“齐物”之理所由立。百家之学，其流异，其源固无不同；然其流既异，即不得因其源之同，而泯其派别也。
老子全书之宗旨如此；由前总论所述，已可见之。然老子书解者最多，而其附会曲说亦最甚；故不惮词费，更申言之。要之古书中语，具体者多，抽象者少。此自言语巧拙，今古不同使然。读书固贵以意逆志，不可以词害意。世之误解老子者，多由泥其字面，误取譬之词，为敷陈之论，有以致之也（又古书中“自然”字，“然”字当做“成”字解，不当做“如此”解。如老子：“功成事遂，万物皆谓我自然”；淮南子原道训：“万物固以自然，圣人又何事焉”是也）。
老子书注者极多，最通行者，为河上公注王弼注吴澄注三种。河上公注为伪物，前人已言之。王弼注刻本虽晚出，然陆德明经典释文，为作音训；又列子引“黄帝书”一条，与老子同者，张湛即引弼注注之，皆与今本相符，可证其非伪物。吴澄注多以释理与道家言相证，虽非本旨，亦尚无金丹黄白，如涂涂附之谈。予谓老子书并不难解，读者苟具哲学常识，（凡研究中国古哲学及佛书者，必须先有现在哲学常识。此层最为紧要。否则研究中国哲学者，易致貌似玄妙，而实无标准；研究佛学者，更易流于迷信）即不看注，义亦可通；而一看注，则有时反至茫昧。初学读此书，可但涵咏本文，求其义理；诸家之注，一览已足，不必深求也。
欲求老子之义于本文，姚鼐老子章义，却可一览。老子原书，本无道经、德经之分，分章更系诸家随意所为；读者但当涵咏本文，自求条理，若一拘泥前人章句，则又滋纠纷矣。姚氏此书，即以前人分章为不然，以意重定；虽不必执其所定者为准，然其法自可用也。
古书“经传”恒相辅而行，大抵文少而整齐有韵者为“经”，议论纵横者为“传”。盖经为历世相传、简要精当之语，“寡其辞，协其音”，所以便诵读；而传则习其学者发挥经意之书也。老子书理精词简，一望而可知为经；其学之传授既古，后学之发挥其义者自多。据汉志，道家有老子邻氏经传四篇，老子傅氏经说三十七篇，老子徐氏经说六篇，刘向说老子四篇，盖皆老子之传。惜其书皆不传。然解释老子之词，散见于诸子中者仍不少。近人长沙杨树达，尝汇辑之而成老子古义一书，（中华书局出版）极可看。焦竑老子翼三卷，辑韩非以下解老子者六十四家，采摭可谓极博，然亦宋以后说为多，初学可暂缓。
二、庄子
庄子与老子，同属道家，而学术宗旨实异，前已言之。庄子之旨，主于委心任运，颇近颓废自甘；然其说理实极精深。中国哲学，偏重应用，而轻纯理；固以此免欧洲、印度哲学不周人用之诮，而亦以此乏究极玄眇之观。先秦诸子中，善言名理，有今纯理哲学之意者，则莫庄子若矣。（列子宗旨与庄子大同。然其书似出后人纂辑，不免羼杂；精义亦不逮庄子之多。又据庄子末篇，则惠施之学，颇与庄子相近。然惠施学说，除此以外，无可考见；他书引惠子事，多无关哲理，如今庄子之有说剑篇耳）章太炎于先秦诸子中，最服膺庄子，良有由也。
今庄子书，分内篇、外篇及杂篇。昔人多重内篇，然外篇实亦精绝，唯杂篇中有数篇无谓耳。分见后。
庄子注以郭象为最古，世说新语谓其窃诸向秀，据后人所考校，诚然。（可参看四库书目提要）此注与列子张湛注，皆善言名理；（似尚胜王弼之易注及老子注）兼可考见魏、晋人之哲学，实可宝也。四库所著录者，有来褚伯秀南华真经义海纂微一百六卷。纂郭象、吕惠卿、林疑独、陈祥道、陈景元、王云、刘概、吴俦、赵以夫、林希逸、李士表、王旦