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是年开科取士，各路贡士纷纷来到长安应举。中间有一士子，姓钟名景期，字琴仙。本贯武陵人氏。父亲钟秀，睿宗朝官拜功曹。其妻袁氏，移住长安城内。只生景期一子，自幼聪明，读书过目不忘，七岁就能做诗。到得长成，无书不览，五经诸子百家，尽皆通透，闲时还要把些“六韬”、“三略”来不时玩味。十六岁就补贡士，且又生得人物俊雅，好像粉团成玉琢就一般。父亲要与他选择亲事，他再三阻挡，自己时常想到：“天下有个才子，必要有一个佳人作对。父亲择亲，不是惑于媒妁，定是拘了门楣，那家女子的媸妍好歹哪能知道？倘然造次成了亲事，娶来却是平常女子，退又退不得，这终身大事如何了得？”执了这个念头，决意不要父母替他择婚，心里只想要自己去东寻西觅，靠着天缘，遇着个有不世出的佳人，方遂得平生之愿。因此蹉跎数载，父母也不去强他。到了十八岁上，父母选择了吉日，替他带着儒巾，穿着圆领，拜了家堂祖宗，次拜父母，然后出来相见贺客。那日宾朋满堂，见了钟景期这等一个美貌人品，无不极口称赞，怎见他好处，但见：
丰神绰约，态度风流。粉面不须傅粉，朱唇何必涂朱。
气欲凌云，疑是潘安复见；美如冠玉，宛同卫玠重生。双眸炯炯似寒晶，十指纤纤若春笋。下笔成文，会晓胸藏锦绣；出言惊座，方知满腹经纶。
钟景期与众宾客一一叙礼已毕，摆了酒肴，大吹大擂，尽欢而别。钟秀送了众人出门，与景期进内，叫家人再摆出茶果来，与夫人袁氏饮酒。袁氏道：“我今日辛苦了，身子困倦，先要睡了。”景期道：“既是母亲身子不安，我们也不须再吃酒，父亲与母亲先睡了罢。”钟秀道：“说得是。”叫丫鬟掌了灯，进去睡了。景期到书房中，坐了一会，觉得神思困倦，只得解衣就寝。一夜梦境不宁，到了五更，翻来复去，再睡不着。一等天明，就起来穿戴衣巾，到母亲房里去问安。走到房门首，只见丫鬟已开着房门。钟秀坐在床沿上，见了景期说道：“我儿为何起得恁般早？”景期道：“昨夜梦寐不宁，一夜睡不着。因此来问爹娘，身子可好些么？”钟秀道：“你母亲昨夜发了一夜寒热，今早痰塞起来。我故此叫丫鬟出去，吩咐烧些汤水进来。正要来叫你，你却来了。”景期道：“既如此，快些叫家人去请医家来诊视。待我梳洗了，快去卜问。”说罢，各去料理。
那日，钟景期延医问卜，准准忙了一日，着实用心调护。不想犯了真病，到了第五日上，就呜呼了。景期哭倒在地，半晌方醒。钟秀再三劝慰，在家治丧殡殓。方到七终，钟秀也染成一病，与袁氏一般儿症候，景期也一般儿着急。却也犯了真病，一般儿呜呼哀哉了。景期免不得也要治丧殡殓。那钟秀遗命，因原籍路远，不必扶柩归家，就在长安城外择地安葬。景期遵命而行。
却原来钟秀在日，居官甚是清廉，家事原不甚丰厚。景期连丧二亲，衣衾棺椁，买地筑坟，治丧使费，将家财用去了十之七八。便算计起来，把家人尽行打发出去。有极得意自小在书房中服侍的冯元，不得已也打发去了。将城内房子也卖了，另筑小房五六间，就在父母坟旁。只留一个苍头、一个老妪，在身边度日。自己足不出户，在家守制读书，常到坟上呼号痛哭，把那功名婚姻两项事体，都置之度外了。光阴荏苒，不觉三年服满。正值天宝十三年，开科取士，有司将他名字已经申送。只得唤苍头随着收拾进城，寻个寓所歇下。到了场期，带了文房四宝，进场应试。
原来唐朝取士，不用文章，不用策论，也不用表判。第一场只有五言、七言的排律，第二场是古风，第三场是乐府。那钟景期，平日博通今古，到了场中，果然不假思索，揭开卷子，信笔而挥，真个是：
字中蝌蚪落文河，笔下蛟龙投学海。
眼见得三场已毕，寓中无事，那些候揭晓的贡士，闻得钟景期在寓，也有向不识面，慕他才名远播来请教的；也有旧日相知，因他久住乡间来叙契阔的，纷纷都到他寓所，拉他出去。终日在古董铺中、妓女人家，或书坊里、酒楼上及古刹、道院里边，随行逐队地玩耍。钟景期向住乡村，潜心静养，并无杂念。如今见了这些繁华气概，略觉有些心动，那功名还看得容易，倒是婚姻一事甚是热衷。思量：“如今应试，倘然中了，就要与朝廷出力做事，哪里还有功夫再去选择佳人。不如趁这两日，痴心妄想去撞一撞，或者天缘凑巧，也未可知。”那日起了这个念头，明日就撇了众人，连苍头也不带，独自一个去城内城外，大街小巷，痴痴地想，呆呆地走，一连走了五六日，并没个佳人的影儿。苍头见他回来，茶也不吃，饭也不吃，只是自言自语，不知说些什么，便道：“相公一向老实的，如今想是众位相公牵去结识了什么婊子，故此这等模样么。我在下处寂寞不过，相公带我去走走，总成吃些酒肉儿也好，相公又没有娘娘，料想没处搬是非，何须瞒着我？”景期道：“我自有心事，你哪里知道。”苍头道：“莫非为着功名么？我前日在门首，见有个蓍的走过，我叫他跌了一蓍。他说今年一定高中的，相公不须忧虑。”景期道：“你自去，不要胡言乱语惹我的厌。”苍头没头没脑，猜他不着，背地里暗笑不题。
到次日，景期绝早吃了饭出来，走了一会，到一条小胡同里，只有几户人家，一带通是白石墙。沿墙走去，只见一个人家，竹门里边冠冠冕冕，潇潇洒洒的可爱。景期想到：“看这个门径，一定是人家园亭，不免进去看一看，就是有人撞见，也只说是偶然闲步玩耍，难道我这个模样，认做白日撞不成。”心里想着，那双脚儿早已步入第一重门了。回头只见靠凳上有个老儿，酒气直冲，齁齁地睡着。景期也不睬他，一直闯将进去，又是一带绝高的粉墙。转入二重门内，只见绿荫参差，苍苔密布，一条路是白石子砌成的。前面就是一个鱼池，方圆约有二三亩大。隔岸种着杨柳桃花，枝枝可爱，那杨柳不黄不绿，撩着风儿摇摆；桃花半放半含，临着水儿掩映。还有那一双双的紫燕，在帘内穿来掠去地飞舞。池边一个小门儿，进去是一带长廊，通是朱红漆的万字栏杆。外边通是松竹，长短大小不齐，时时有千余枝，映得檐前里翠。走尽了廊，转进去是一座亭子。亭中一匾，上有“锦香亭”三字，落着李白的款。中间挂着名人诗画、古鼎商彝，说不尽摆设的精致。那亭四面开窗，南面有牡丹数墩与那海棠、玉兰之类，后面通是杏花，东边通是玉兰树，西边通是桂树。此时是二月天时，众花都是芯儿，惟有杏花开得烂漫。那梅树上结满豆大的梅子。有那些白头公、黄莺儿，飞得好看，叫得好听。景期观之不足，再到后边，有绝大的假山，通是玲珑怪石攒凑迭成。石缝里有兰花芝草，山上有古柏长松，宛然是山林丘壑的景象。转下山坡，有一个古洞。景期捱身走过洞去，见有高楼一座，绣幕珠帘，飞甍画栋，极其华丽。正要定睛看时，忽然一阵香风在耳边吹过，那楼旁一个小角门，呀的一声开了，里面嘻嘻笑笑，只听得说：“小姐这里来玩耍。”景期听了，慌忙闪在太湖石畔芭蕉树后，蹲着身子，偷眼细看。见有十数个丫鬟，拥着一位美人，走将出来。那美人怎生模样，但见：
眼横秋水，眉扫春山。宝髻儿高绾绿云，绣裙儿低飘翠带。可怜杨柳腰，堪爱桃花面。仪容明艳，果然金屋婵娟；举止端庄，询是香闺处女。身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通。
这美人轻移莲步，走到画栏边的一个青瓷古墩儿上坐下，那些丫鬟们，都四散走在�