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晁焕连忙扶住了刘备：“将军不必行如此大礼，将军如今霸业初成，正证明晁某当日的眼光无差。既是如此，这借贷自当一笔勾销，权作我送给将军的薄礼！”
刘备备受感动，反手握住了晁焕：“晁公大恩大义，刘备终身铭刻！”
晁焕笑呵呵地扬起那张麻纸：“券板已烧，可契约尚在，书板两分，则券契不存，晁某有个小私心，想把这张契约留作纪念，将军可允否？”
刘备大度地说：“但凭晁公所愿！”
“刘将军借贷，孔明作保，千古之下，若后人得窥，倘能知英雄草创之艰难乎！”晁焕哈哈大笑，笑声明快爽朗，仿佛黑夜垂落时乍现天空的一线曙光。
秋天的气息越发凝重了，风扯着哀音从早吹到晚，萧瑟枯叶一片接着一片脱落枝头，阳光也变得昏黄衰弱。
院子里碎叶翻飞，诸葛亮从缤纷落叶中迤逦而行，径直走到门首，轻一推门，暖气霎时扑面。
马良和修远正跪坐在书案边，细细地整理着如山的文书，一册册分类堆列，再在面上贴上一条白布标签，诸葛亮看得笑起来：“季常怎做起了书佐？”
本聚精会神的两人听见笑声，回头看见诸葛亮进来了，都是一喜。
诸葛亮持起羽扇拍了拍修远的脑袋：“你又偷懒，分类文书本是你做的事，竟敢拖着季常为你干活！”
修远撅起嘴巴：“我可没拖，是他乐意干的。”
马良也忙解释道：“不干修远的事，我是见他忙不过来，索性帮一帮，你可千万别怪他，这孩子很是勤勉。”
诸葛亮将马良手中的文书挪走：“这不是你的职分，我请你来，可不是让你做书佐。”
马良忽地从明澈的眼睛里泛出笑来：“孔明兄，你还记得昔日在隆中时，我说愿日后做你门下书佐。可叹今日果真如愿，也不负此生也！”
诸葛亮回忆着，不禁莞尔：“季常之才为书佐之用，委屈了，人才不堪其用，岂不是亮之过！”提起人才，却勾拔起另一段心事，不由得蹙眉一叹，“可惜，两只凤凰皆飞去南边，诸葛亮，你何其拙迟！”
马良听出弦外之音：“孔明兄是指谁？”
诸葛亮郁郁地说：“刘巴执意欲往交趾，我瞧他是打算折返北还，追也追不回，唉。”
刘巴的事，马良多多少少知道些，他劝道：“少了刘巴，虽然惋惜，却也不必过分伤怀，天下之才何其多，总不能都收括于怀。”
诸葛亮用羽扇轻轻挥去浮尘，惆怅地说：“这是只小凤凰，飞则飞矣，我更惋惜的是大凤凰。”
“大凤凰……”马良还未曾领会出来。
诸葛亮提醒道：“庞士元。”
马良醒悟：“原来是‘凤雏’，怎么，他去了何处？”
诸葛亮惋惜地摇摇头：“江东，去了周瑜幕府。”他仰面喟叹，“周公瑾，周公瑾，你真是诸葛亮的对头，占据着我方北出长江要隘，还抢走我相中多年的人才！”
马良也遗憾地叹了口气：“真可惜了，”他蓦地闪出个想法，“孔明兄莫若手书给士元，请他南下。”
诸葛亮却没有丝毫动心：“不成，士元既已择主，便是名分确定，我若书信相请，违了道义仁信。再者，我们如今与东吴正有疆域之争，此时挖人家墙脚，将来如何向他们讨要北岸之地。”
马良怏怏作罢，他生出了好奇心：“也不知士元在周瑜帐下现任何职？”
诸葛亮懒懒地说：“听说是郡下功曹，”他像是被突如其来的冷泉激荡，羽扇重重地拍在书案上，吓得正在整理文书的修远浑身一个激灵，他看着马良大笑起来，“季常，你真是一语中的，多承指教！”
马良须臾间哪里能体会诸葛亮瞬息变迁的心思，他傻傻地笑了一声：“我、我说什么了？”
诸葛亮自信地笑了笑：“凤凰须择梧桐而栖，不得甘露良木，则不会栖身长久。区区郡下功曹，怎是能栖凤凰之良木！”
马良似乎明白了什么：“孔明兄是说士元之才不得大用，他会离开东吴？”
诸葛亮用两根手指捋着羽毛扇，眼睛里荡漾起少年人的骄傲：“我便和周公瑾赌这一局！”
“赌什么？”马良越发糊涂了。
诸葛亮眼底绽开诡谲的笑，仿佛金丝菊在碧湖里徜徉，他轻而易举地说出两个字：“赌命！”
马良竟听得悚然，他猜不透诸葛亮的心思，却能感觉诸葛亮那勃勃不可阻挡的自信心。他想，也许庞统当真会离开东吴，将来的某个日子，在左将军刘备的公门里，会有一个重要的位子属于庞统。
他把这段心事放下，却另起一段心思：“我听说季平兄前日来了公安，外举不避仇，内举不避亲，良窃以为季平兄雅量有望，孔明兄为何不辟他入公门？”
诸葛亮听他提起诸葛均，轻淡地说：“均儿品性均雅，却并非干才，因官取才，不能因人设官。公门之位有所任，有所不任，亮以为均儿不堪其职。”
马良感慨地叹息一声：“孔明兄真具公平心也！”
门外铃下说道：“军师，东吴使者到了，主公请你过去。”
诸葛亮一愣：“东吴使者？他们来做什么……”他满心的疑虑，却也不便滞留，吩咐了马良、修远几句，便去了刘备设在公安的府门。
府中已是人头攒动，却见院中整齐地摞着十来具竹笥，皆大得需两人之力方能抬起，也不知盛了多少金银绸帛。东吴使者果然已在堂上，已向刘备呈递了吴主手书和礼单，满脸堆笑地对刘备说：“吾家主公静候左将军佳音。”
刘备看见诸葛亮进来了，先是点头示意，一手捧着礼单和手书缓缓过目，含着得体的笑：“多谢吴侯美意，请使者客馆暂住，晚些当设宴相待，薄酒粗馔，不胜惶意。”
使者一揖，笑开了脸，乐颠颠地出了门。
诸葛亮这才说道：“主公，东吴遣使是为何事？”
刘备竟显出哭笑不得的表情，他把孙权手书递给诸葛亮：“看看，奇哉怪也！”
诸葛亮接了信，那只是一方似玉一般光润的竹板，信的内容不多，是以孙权的名义所写，是说孙权获知刘备丧妻，深表哀悼。如今刘备椒房悬空，孙权有一妹，才貌堪优，愿配给刘备为妻，两家结为秦晋之好。
很认真地看完最后一个字后，诸葛亮放了信，羽扇停在胸口很久没有动。
刘备抚着额头莫可若何：“你说他无端把妹妹嫁我，究竟何意？”
“一为牵制主公，二为修好同盟。”诸葛亮的语调四平八稳。
刘备不可置信：“孙权尚比你小一岁，他妹子定然是闺阁小姐，当嫁给年岁相当的少年儿郎，嫁给我作甚！”
诸葛亮轻一摇头：“主公英姿雄伟，气度不凡，佳人当配英雄，哪管得什么年岁！况且孙权与主公是为联姻，儿女私情倒在其次！”
刘备皱起了眉头：“我自然知道是政治联姻，可事情太突然，总以为忐忑，孔明，你看到底要不要许？”
诸葛亮缓然地说：“亮倒以为这桩亲事可以应许。”
“可许？”刘备瞪大眼睛。
诸葛亮点头：“有三利，一、两家联姻，可稳固联盟；二、孙刘同盟且联姻，利害攸关，可保荆州不失；三、既为婚姻，更能名正言顺地向孙权讨要江陵！”
刘备背着手来回踱了几遭，却仍是没有下定决心。娶一个妙龄少女于旁人是天赐艳福，于他却成了扎手的玫瑰，看着鲜艳欲滴，惹人迷醉，却得提防背后隐藏的伤害。他到底是瞻前顾后，仿佛在高崖上观风景，又想登高欣赏霜天云起，又害怕失足摔得粉身碎骨。
他不甚舒畅地呼了一口气：“出去走走，容我想一想。”
诸葛亮并不急催，他很懂得拿捏分寸，君主有难解之疑，他会提出中肯的意见，至于决断则由君主自己做主，他从不做死谏台鼎的偏激之举，以成己忠名而归君恶名，便是力争也当以智略为之。底下的僚属见诸葛亮从不言君恶，却也不效幸臣谄媚事上，偏偏刘备最信任他，私下里众说纷纭，有的说他圆滑、八面玲珑，有的却赞许他善为臣子，甚或告诫属下学习诸葛亮的事君之道。
刘备和诸葛亮一同出了正堂，看见府中僮仆将东吴送来的贽礼往屋里抬，刘备看了一阵，失笑道：“孙权或者真有诚意也未可知。”
两人信步而行，缓缓地走至后院，呜咽秋风如泣如诉，直吹得