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“……改行？”约纳似乎听到一个很容易忽略的关键词；“从前你们是做什么的？”
“……海盗。应该说；沙盗吧……”丹尼小声说。
“啊？也就是说；你们抢劫；还杀……”
约纳的惊呼没能完成；闷雷一样的声响从脚下滚过；甲板颠起老高；害得约纳扑通一声摔了个屁股墩。丹尼显得早有准备；直挺挺站在那儿；神色忧郁地盯着噬沙虫的尾部：“可怜的喳喳；等这笔钱挣到手；一定得找个虫医好好给你治疗一下消化问题。汉娜；听说后虫附近有一位巡游医生；技术很好；施密特家的噬沙虫得了橘皮症；速度下降很厉害；就是他给治好的。”
“别跟我提什么见鬼的施密特家；哥哥。”身材高挑的女人用一个白眼制止了兄长的喋喋不休。
这时；闷雷声已经传至噬沙虫的末端；喳喳的尾巴梢痛苦地弓了起来；肉眼可见一块鼓鼓囊囊的东西凸起甲壳下；翻滚着涌向出沙口。“又要怎样啊……”约纳坐在地板上；无助地抓紧坚硬柚木制成的船舷。
“嘭！”
随着一声震耳欲聋的巨响；喳喳尾部喷出一团遮天蔽日的黑烟；烟雾散发着刺鼻的味道；被侧风吹进船舱；约纳眼前一黑；几乎什么都看不到了；“咳咳咳……”他弯腰咳嗽起来；抓住船舷不敢放手。
不知过了多久；黑烟被逐渐吹散；帆船在沙漠上留下一条长长的黑色航迹；滚滚烟雾像条长蛇爬到天边。喳喳的身体变得平稳了；甚至感觉到噬沙虫解决了负担；心情愉悦地在沙漠上撒着欢。
约纳抹一把呛出来的眼泪；泪眼朦胧地发现斯图尔特兄妹一人用一条白头巾缠住了口鼻；汉娜的眼神依旧冷冰冰的；丹尼的眼中冒着又想笑又同情的复杂光芒。
“以后就懂得自我保护了；朋友。……那个；货物。”哥哥走过来；扶起约纳；拍拍他身上的黑色尘土；“每次吞下大石块；喳喳都不能及时排出来；在身体里卡着；过一段时间；就被吸附在体腔表面的食物残渣缠成一团乱麻；制造出大量沼气；腹胀可是很难受的感觉；便秘的人都有感触……所以说；放屁这种事情虽然对喳喳这位淑女来说很不体面；但生理需求嘛；就连大神卢塔都不能阻止它自然发生……”
“这虫子还是……女性？”占星术士学徒无奈地发现这世界充满让人难以接受的残酷事实。
斯图尔特兄妹对视一眼；丹尼笑了。“这是常识；奔驰在无尽沙海的噬沙虫全部是雌性；雄性噬沙虫是长有翅膀的小虫子；大约只有你的手臂那么长。等你见到一切噬沙虫的女王：‘后虫’的时候；就知道什么叫彻底的母系社会了。说起女性当家作主；这可不是西大陆的传统风俗；你说是不是；乡亲？”他向约纳抛了个眼神。
约纳不解地呆在那里；任由丹尼的小眼神擦肩而过；咣当一声撞在桅杆上摔得粉碎。
“女性当家作主让你浑身不舒服；是吗哥哥？”汉娜瞟了兄长一眼；伸手摸枪。
丹尼立刻好脾气地赔笑道：“不不；妹妹；只是友好的生物学讨论而已。那个；虽然这位来自圣博伦的少年只是咱们的货物；但出于礼节；还是要正式介绍一下。汉娜；这位是约纳；占星术士学徒。约纳；这是斯图尔特家这代的家主；三桅帆船‘巴克特里亚的疾风’的主人；喳喳的饲养者汉娜？斯图尔特；我亲爱的妹妹。”
“你好；女士。”搞不清状况的约纳很有礼貌地弯腰行礼。
汉娜没有理会他；“把货物绑好；哥哥。”撂下一句话；她转身回到了轮舵前。
约纳呆呆望着她背后的那柄巨大金属武器；揣测着自己在这艘沙盗船上扮演的角色；如果这帮强盗要杀人；自己是不是有能力反抗？精神池恢复了一小半；看起来能释放两三个灼热之光；当然；如果有材料的话；几个“失败的流光”也是不错的选择。
丹尼以为他对那支武器有兴趣；热情地介绍道：“汉娜在继承帆船的时候；也继承了父亲两支传奇的武器。她背上那支；是蒸汽傀儡动力的最高杰作之一、名枪‘瘸腿亨利的假肢’；在斗篷底下；她还藏着一支魔法短枪；由西大陆魔法武器大师赫夫茨巴赫亲自铸造的‘夏日之白樱’。说起来；两柄枪中应该有一把是属于我的；但父亲临死前显然是有点神志不清了；除了整整一衣橱的内衣裤以外；什么都没留给我……在他去世之前；我都不知道闻名南大陆、纵横无尽沙海的斯图尔特家主居然是个有内衣收集癖的怪叔叔……”
提到死去的父亲；丹尼显得有点幽怨；不过约纳没有理会他的小小感伤；反而睁大眼睛：“等一下等一下；你说那柄大枪叫什么名字？”
“瘸腿亨利的假肢。我知道这是个很古怪的名字；不过听惯了的话；觉得还挺黑色幽默的；哈哈哈；你想想；手里拿着瘸子的假肢……”
“瘸腿亨利！”
占星术士学徒一下想起当年柯沙瓦老师的老朋友、蒸汽飞空艇“瘸腿亨利”的主人、送给他“瘸腿亨利二号”的传奇蒸汽傀儡师；名叫亨利的老人虽然与他只有一面之缘；但不知为何；约纳总觉得与老人非常亲近。
“告诉我；这柄枪是怎么得来的？”约纳冲着汉娜的背影大吼一声。
“唉唉；你真是不知死活呢；朋友。哦不；货物。”丹尼？斯图尔特捂住眼睛。
第3章 沙之龙卷（上）
约纳的问题并没有得到回答；汉娜？斯图尔特不是一个好客的主人；在她抽出大枪崩了恼人的提问者之前；丹尼挺身而出；一棍敲晕了占星术士学徒。实际上；敲晕他不需要多大的力气；只要瞄准他后脑勺那个青紫的大包稍微一凿就行了。
“等等；又是这样……”嘟嘟囔囔地倒在地板上；约纳忽然发现；自己因为昏迷错过了太多事情。
再次醒来之后；阳光依旧灿烂；不知道是相同的一天；还是昏过去整整一个晚上。约纳呻吟着活动身体；手臂绷带下的伤口又疼又痒；睁眼一看；自己被三道绳索绑在主桅杆上；每条绳索与身体接触的地方都垫有厚厚的麻布防止磨破；显然是好心的丹尼所为。
建立在噬沙虫身上的三桅帆船“巴克特里亚的疾风”如今变成了巴克特里亚的乌龟；正在缓缓蠕动在无尽沙海；风帆无精打采地萎靡着；空气像一块炙热的火炭；连一丝风都没有。
“汉娜！右舷！他们追上来了！”丹尼？斯图尔特大叫着；“你就不能再加快一点速度吗？”
“现在是无风期你这个白痴！要到一个小时以后才有西北风！”汉娜不甘示弱地回吼道；“还领先他们多少？”
“半个船身！”哥哥紧张道。
汉娜皱起眉头；“开炮吧！”
“什么？”丹尼倒抽一口凉气；“这门炮每装填一次就要消耗50银币的魔法晶石；当年父亲大人都不舍得用啊！打仗倒贴钱可不是沙盗的风格啊；妹妹！”
“开炮！就算饿肚子也不能让施密特家的混蛋骑到头上来！”汉娜站在轮舵后大声道；伸手从背后摘下名枪“瘸腿亨利的假肢”；眯起危险的灰绿色眼睛瞄准右舷。
搞不清状况的占星术士学徒花了五分钟才看懂战局；在龟速航行的三桅船右后方；有一艘同样龟速航行的大型双桅帆船；每一条桅杆上挂着五面方形帆；船首装斜桅帆。当然；每面方形帆都同样无力地低垂着。
有个男人站在船头向这边叫嚣着什么；离得太远；听不清声音。
“嗤嗤……砰！”
汉娜的长枪发出阀门泄压的尖锐声响；喷出蒸汽；斯图尔特当代家主手臂一颤；肌肉隆起；随着巨大的机械撞击声；枪出乳白色的云雾；一枚小小的子弹穿透雾气激射而去；快得看不清踪迹。
后面船首的男人哎呦一声坐倒在地；捂住肩膀使劲喊叫。
丹尼捂住脸：“这下又要赔偿人家医药费了。这是第几次了；汉娜？”
“要按我说的；干脆偷偷把他们干掉；黄昏时候的沙暴一起；不会留下任何踪迹。”妹妹嘴角浮现一个恐怖的微笑。
丹尼？斯图尔特叹口气：“我们早已不再是沙盗了；而是斯图尔特速递；所谓速递呢；就不能随随便便拔枪杀人；不然哪还有主顾敢跟我们谈生意？说起来；去年订购的船首像到现在都没有付款给人家；比杨卡大婶虽然是爸爸的老相好；也不能总欠着人家不还是不是？”
“开炮！”汉娜盯着自己絮絮叨叨的哥哥。
“你瞧你瞧；汉娜；距离逐渐拉开了；看来施密特家大虫的橘皮病没有全好；阻力还很大呢。”丹尼指着右舷。
约纳扭头一看；那条双桅方帆船座下的噬沙虫正在慢慢减速；圆滚滚的大嘴无力地吞进黄沙。喳喳显得很亢奋地扭了个s形；以不比人类步行快多少的速度将对方高速抛开。
“咳咳；”约纳忍不住开口；“你们在做什么？”
“竞赛。”丹尼扭头看着重要的�