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“媳妇，只要你高兴，我就不辛苦！”
“真的？”
“真的——要不拉钩？”
“刚拉过钩，还拉钩呀？”
“拉！我要跟你拉一辈子钩！”
杏儿困惑道：“一辈子？一辈子有多久？”
“有多久呢……嗯，一直到死！”
“真的？”
“真的！”
“拉钩？”
“拉钩！”
两只小手指又勾在一起。
杏儿高兴地像唱儿歌一样唱起来：“拉钩——上吊！一百年——不许要！”
夏老板快乐地望着杏儿的脸：“拉大锯——扯大锯——姥姥家——唱大戏……”
明月高悬夜空。
磬锤峰、蛤蟆石犹如一幅剪影。
虫儿唱，蛙儿鸣，夜鸟儿呢喃……
月光下的青苹果客栈，犹如一首古老的童谣……
避暑山庄。松鹤斋。
太后正在月光下的金鱼池旁观荷赏月。
金鱼们拖着长长的尾巴游来游去，如梦似幻。
太后突然莫名其妙地叹了一口气，凭栏望月，若有所失。
几个宫女侍立一旁，不敢做声。
月光、花影、鱼池、花树……一切都像凝固了一样，静悄悄没有一点儿声音。
“皇上驾到——”
门口传来吉祥的声音。
众宫女都像画中的美女突然活了过来，一齐跪在地上。
乾隆皇帝走了进来。
吉祥、福禄跟在后面。
“给皇额娘请安。”
“皇儿来啦，进屋说话。”
松鹤斋。客厅。
太后与皇上落座。
婉儿上茶毕退下。
“让皇额娘好好看看你。唉，又有半个月没见到皇儿了……”
“请恕皇儿不孝之罪！”
“快不要夸大其词，半月不来就不孝了？难道皇额娘不明白你是在忙着国家大事儿？不过，若说起不孝，皇儿哪，你可有一宗大大的不孝！”
太后脸儿一板，沉下脸来。
“孩儿有何不孝之罪？请皇额娘责罚！”乾隆双膝一软，便欲跪下。
太后双手搀住乾隆：“皇儿免礼！”
太后把乾隆拉到身边仔细打量着：“皇儿瘦了。”
“大概是苦夏吧……”
太后笑了：“皇儿，为娘便是喜欢你这一点——不好大喜功，不云山雾罩，不涂脂抹粉。”
乾隆故作天真，逗太后开心：“皇额娘，皇儿又不是美人儿，涂什么脂抹什么粉哟？”
“我说得是那些无耻的官僚——他们才不会说自己是什么苦夏；他们会说什么为国为民，日理万机，家国天下等等一些大话空话漂亮话来邀功讨赏！而我皇儿只是一句淡淡的‘是苦夏吧’便轻描淡写地掀过去了。皇儿，为娘对你很满意，很放心，你是皇额娘的骄傲！”
“皇额娘夸奖得皇儿都不好意思了……刚才皇额娘还历数孩儿有一宗大不孝呢——那是什么呀？愿听皇额娘教诲！”
太后叹了一口气：“这大不孝么……皇儿呀，这不孝有三，无后为大呀！”
乾隆尴尬一笑：“皇额娘——”
“皇额娘知道你与你那皇后情投意合，恩爱至深，可惜她红颜薄命，去得太早，又没留下一男半女……皇儿，皇额娘希望皇儿早日立后，给皇额娘生个皇孙啊……”
乾隆唯唯：“是，皇额娘，皇儿知道了，皇儿正在努力，让皇额娘早日抱上皇孙！”
太后沉吟着说：“听柴郡主说，钮祜禄氏大将军家有一女，花容月貌，国色天姿……”
乾隆一听便慌了手脚：“哎哟皇额娘，您没有派人去提亲吧？”
“没有。瞧你吓得那样！人家如花似玉的大姑娘，又不是老虎！”
“此事儿皇儿一定抓紧！请皇额娘静候佳音，皇儿一定给您找个称心如意的皇后儿媳！”
“听皇儿的意思，莫非心里已有人儿啦？”
乾隆满脸甜蜜：“没有没有……可，也不能说一点儿没有……但，终究还是没有……”
太后一笑：“男人要是这么说，那就是有了。皇儿，她是谁？早点儿让皇额娘看看呀……”
乾隆挠挠头皮：“皇额娘，我爱上了她，她还没爱上我呢，您的皇儿现在是剃头挑子一头热哟！”
太后很是诧异：“什么？是什么丫头能让我皇儿单相思？难道她是王母娘娘的九仙女？那雌儿知道你是皇上吗？”
“刚知道——可是知道后对您皇儿更瞧不上了。”
太后更感好奇：“怎么？竟有这等奇女孩儿？连皇上都瞧不上？！”
乾隆夸张地叹了口气：“皇额娘，您的皇儿好苦哇！”
太后笑道：“这普天之下，皆是王土！天下美女，皇儿任选！你有什么苦？便真有你说的苦，也是你得意这口儿——是你自找其苦吧？”
“皇额娘，您是不知，自打当上这劳什子皇上，我就觉得没朋友了，我被淹没在阿谀奉承、山呼万岁、皮笑肉不笑之中；我被假面具、溜须客和马屁精包围……看不到鲜活的面孔，听不见真心的笑声，一张张虚伪的笑脸比牛粪拍（pai发三声）子还难看……最可笑的是他们还以为朕啥都不知道——可惜朕又全都门儿清！皇额娘，皇儿心里好苦，皇儿好孤独啊……”
太后吩咐：“婉儿，拿小板凳儿来。”
婉儿拿过小板凳，按照太后的眼神儿放在太后坐的椅子前。
太后指着小板凳：“皇儿，过来，坐这儿。”
乾隆乖乖坐在小板凳儿上。
太后用手把乾隆的发辫儿打开，拔下自己头上别着的犀角梳，一下一下用心梳着……然后，又慢慢重新给他编上发辫儿，一丝一缕，梳理得那么专注，那么用心，双目中充满慈爱……
乾隆的思绪刹那闪回许多年前……
同样的手，同样的发辫儿，同样的眼神儿……
同样的夜晚，同样的场景，同样的小板凳儿……
只是那时的太后才二十六七岁的样子，而小板凳上坐着的乾隆只有五六岁……
乾隆动情地说：“只有皇额娘对皇儿的爱是真的——真金白银，不掺一点儿假的！”
不知为什么，听到“假的”两个字儿，太后突然颤抖了一下！
“所以，结识了这几个新朋友，我简直如获至宝！简直像……像又重新回到了童年！他们天真可爱，清纯活泼，像一群快乐无比的小鸟儿，像一群自由自在的小鱼儿……真想永远也不告诉他们朕是皇上，享受那种真实的友谊，平等的快乐……唉，人人都仰慕皇上高高在上，抱怨人生不平等……可谁知道，皇上高高在上，也不平等啊！皇上也很羡慕只有在百姓们中间才存在的温情与真情啊……”
太后的手指在乾隆的黑发中一下下地梳理着：“可怜的孩子！可怜的皇儿……”
“可惜这纸儿终包不住火。有一次再不亮出皇上身份，我和小欢就要被一个叫倪道梅的县令……”
“你倒霉？怎么叫这么一个怪名字？”
“可不嘛，他就叫你倒霉。那次他碰上朕也真叫倒了霉——他要杀朕和小欢，朕倒是没杀他——因为他也不知朕是皇上嘛；不过这倒霉蛋儿头上那顶子却让小欢给摘了……”
“这可怜虫是够倒霉的！”
“他一点儿也不倒霉，那家伙巧取豪夺刮地皮，可不是个好东西！那天小欢不取下他项上人头就算他烧了十八辈子高香了……”
“什么小欢，还不是你！”
“哈，也算是吧。不过，这个你倒霉可把朕给害惨了——就是那次，朕的皇上身份穿帮了，从此再也享受不到那一份儿真诚的兄弟姐妹的情份了……”
“怎么？他们也学会阿谀奉承溜须拍马了？”
“那倒没有，可也再找不到以前那种感觉了，像以前那样嬉笑怒骂没有了，大哥也不敢叫了……虽然在我的威逼下，可那勉强叫出的大哥也走了味儿了……嘿嘿，只有那个赛飞燕，傻呵呵的还是大哥长大哥短的；至于金小欢，那简直视我如仇敌、冤家、大骗子……”
“可是皇儿你爱上的不也正是这个叫金小欢的丫头吗？”
“皇额娘好厉害，果然一猜便中。”
“她为什么视你如仇敌、冤家、大骗子呢？”
“说起来也怪招笑的。本来嘛，大哥突然变成了皇上，刺激确实够大的。这要是一般庸脂俗粉，还不乐得蹦高儿？可这个古灵精怪的小丫头，却偏不这样想，她只觉得受骗了，好�