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变成了大银行家。他们自己的银行和当铺位于所有重要的商业中心。直至今天，你依然能在美国当铺的牌匾上看到三个金球，那它就是拥有超强势力的美弟奇家族族徽上的标志。这个家族不但成为了佛罗伦萨的统治者，而且还与王室联姻，把自己的女儿嫁给法国国王。他们的陵墓相当奢华气派，足以与恺撒大帝的陵墓相媲美。
热那亚的兴衰
热那亚是威尼斯的老对手，那里的商人只做与非洲的突尼斯以及黑海沿岸几个小谷仓的贸易。除了这几座著名的城市以外，意大利半岛上还有大大小小的二百多个城市，每个城市都是功能齐全的商业机构。它们互相竞争，怀着永远不会熄灭的仇恨与对手竞争，因为对手的强大意味着自己赚取的利润会逐渐减少。
当东方和非洲的货物运到这些意大利集散中心后，必须被转运到欧洲的西部和北部。
热那亚通过海路把全部货物运送到法国马赛，在那里重新装船，再运到罗纳河沿岸的城市。因此，这些城市又变成了法国北部和西部的零售市场。
威尼斯则是通过陆路把商品运到北欧。这条古老的道路经过阿尔卑斯山的布伦纳山口，这里在过去也是野蛮人入侵意大利的入口。经过因斯布鲁克，再把货物运往巴塞尔，再沿着莱茵河向下走，到达北海和英格兰。或者是把货物运送到富格尔家族的奥格斯堡（这个家族不仅是大银行家，而且还涉足商品制造业，是通过苛扣工人工资的卑鄙手段发财的），在他们的精心照料下，货物被分别送到纽伦堡、莱比锡、波罗的海的沿岸城市以及哥特兰岛的威斯比。而威斯比在更大的程度上满足了波罗的海北部的需要，并且有能力直接与俄罗斯的商业中心诺夫哥罗德城市共和国进行交易，这个共和国在16世纪中叶被伊凡雷帝摧毁了。
国际贸易体系的建立
欧洲西北沿海的众多小城市商业都有非常有趣故事。在中世纪，鱼类产品的需求量非常高。由于当时经常会有宗教斋戒日，斋戒日时人们不能吃肉，只能用鱼代替。对那些居住在远离海岸与河流的人们来说，只能吃鸡蛋，否则只能饿着肚子。在13世纪初，一位聪明的荷兰渔民发明了一种加工鲱鱼的妙招，使得新鲜的鲱鱼能够被运到遥远的地方，供应那里的人们在斋戒日的需要。从此以后，北海地区的鲱鱼捕捞事业越来越昌盛，在商业领域占据了更高的地位。可是好景不长，在13世纪，这种能够给人们带来极高利润的鲱鱼突然从北海全部移居到了波罗的海，瞬间，波罗的海的周边地区大发其财。每次到鲱鱼捕获的时期，欧洲的所有捕鱼船就会集中在波罗的海。但是，这种鱼在一年中只有短短几个月的捕捞期（其他的时间它们会在深海里，繁殖后代），如果捕捞船不想在非捕捞期没有事情可做，他们就必须再去找工作。这样一来，捕捞船就被用来运送俄罗斯中部和北部那些盛产的小麦，将小麦运往西欧和南欧。返回的途中，再把威尼斯、热那亚盛产的香料、丝绸、东方挂毯等货物运送到布鲁日、汉堡以及不来梅等地区。
以这种简单的商品转运为开端，欧洲确立了一个重要的国际贸易体系，从布鲁日、根特这种从事商品制造业的城市（在这些城市里，势力强大的行会与法国国王英格兰的君主展开了激烈的斗争，那里最终形成了一个使所有的雇主和工人破产的劳工专制制度）一直扩展到俄罗斯的诺夫哥罗德共和国。这座城市原本是一个势力强大、生意兴隆的地方，但是最终被伊凡沙皇攻占了，在短短的不到一个月的时间里杀死了六万多当地居民，幸存者也全部沦为乞丐。
为了不受海盗、苛捐杂税和各种法律的干扰，生活在北方城市的商人成立了一个保护自己的联盟，叫做“汉萨同盟”。它是由一百多个城市在自愿的原则下组成的，总部就设在吕贝克。汉萨同盟不仅拥有自己强大的海军势力，可以随时在海上巡逻免遭海盗的入侵，而且还在英格兰和丹麦国王公开干预汉萨同盟的商人们拥有的权力的时候，对他们发起战争，并且最终会赢得胜利。
我非常想有足够多的时间和篇幅，为你们讲述关于这段神奇的贸易过程中发生的很多动听的故事。但是这种旅行需要越过陡峭的群山，穿过波涛汹涌的大海，随时都会陷入危险中。因此每一次行程都是一次辉煌的冒险活动。然而，如果想要把这些故事讲得惟妙惟肖，是需要好几卷书才能写出来的。另外，我希望在上面我讲过的大量有关中世纪的事情，能够引发你们的好奇心去阅读其他更加优秀的著作来深入地研究。
我一再想要为你们指明的，中世纪是一个进步相当缓慢的时代。那些拥有大权的人们坚信，“进步”是一个居心叵测的无知的事情，因此不应该受到鼓励。再加上，他们拥有着足够的权力，所以能轻而易举地把自己的思想强加给农奴和没有文化的骑士。偶尔会有一些勇敢者冲破他们的思想，冒着生命危险闯入科学禁区。但是，他们的命运大多数是悲惨的结果，如果能够保住『性』命或是被赦免牢狱之灾，那可是非常幸运的了。
在12和13世纪期间，国际贸易的浪『潮』淹没了整个西欧，犹如发生在4000年前的尼罗河水汹涌地冲到古埃及的山谷一样。它为人们留下的是肥沃的土壤，生长出来的是空前的繁荣盛世和宝贵的财富。繁荣就意味着在紧张的劳碌后的那些闲暇，而闲暇带给人们的是有足够多的时间和精力去购买和阅读书籍，培养文学、艺术和音乐方面的高雅情趣。
后来，世界再次充满了巨大的好奇心。早在几万年前，这种好奇心促使人类迅速地超越了与自己一样的动物，在它们依旧过着沉闷麻木的动物生活时，人类已经创造出了文明。此外，再次兴盛起来的城市（在前一章里我已经详细地描绘过城市是如何成长和发展起来的），为那些勇于超脱现实、进入广阔天地的勇敢者们，提供了一个温暖而又安全的避风港。
他们开始着手工作了，他们不再满足现在隐居的书房和专心学习书本的生活，他们打开窗户，让温暖的阳光洒落在阴暗的陋室，彻底将历经漫长的黑暗时代遗留的问题照亮。于是，他们开始打扫书房，再修整一下美丽的花园。
他们走到屋外，越过摇摇欲坠的城墙，来到一望无垠的田野中。他们呼吸着新鲜湿润的空气，一下子感受到世界是那么的美丽而动人。他们不禁高声呼喊：“世界太美妙了！我为我能活在这个世界上感到无比的高兴！”
这时，中世纪已经走到了尽头，一个崭新的世界即将开始。
第43章 文艺复兴 （1）（）
人们试图挽救那些古老而又令人欢快的古希腊、
古罗马和古埃及的文明残骸。
他们为自己取得的成就感到无比的自豪，这个阶段就是众所周知的
文艺复兴，有的人也会称之为文明的再生
时刻警惕日期的危险『性』
文艺复兴并不是政治或宗教运动。事实上，它是一种心灵状态。
文艺复兴时期的人们依然是教会的属民，他们依然是被国王、皇帝、公爵主宰的顺民，从来没有过任何怨言。
他们改变的只是对生活的态度。他们慢慢地接受了五颜六『色』的新奇服饰，说各种形式能听懂的话，在刚刚装饰过的新房子里畅谈着现在与过去截然不同的生活。
他们不再盼望来世的天堂，相反，把自己所有的思想和精力全部集中在今生。他们开始了新的尝试，在现有世界上开创自己美丽的天堂。总之，他们取得了非凡的成就。
我在前面提起过，要时刻警惕日期的危险『性』。人们开始只是将自己的眼光摆在历史日期的表面，在他们心中，中世纪是一个纯粹黑暗与无知的年代。伴随着时钟“咔嗒”一声巨响，文艺复兴运动就拉开了序幕。从此，城市和宫殿一下子被渴望得到知识的眩目阳光照得明亮透顶。
事实上，我们很难在中世纪和文艺复兴之间寻找出一条明显的分界线。所有的历史学家都认为13世纪是属于中世纪的。但我想问一下，13世纪是否仅仅是一个充满了黑暗与停滞的时代呢？答案非常肯定，不是！中世纪的人民非常活跃，大的国家在不断地建立，大的商业中心也在朝气蓬勃地发展。在城堡和市政厅的屋顶旁边，新修建的哥特式的大教堂上纤细的塔尖正在威严地矗