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人生一世，常常能获得意想不到的帮助，如同你在雷雨暴风之夜，忽然遇到一个撑伞的同路人。前时安得受伤后，他的妃子因为年轻貌美，被一个匈奴小王看中，收入帐中，夜夜陪侍。这个女人祖先是中原南阳人，每日虔诚礼佛，有好生之德，又听说了耿恭的忠勇，就瞅匈奴小王高兴时对其说，听说汉军就剩几十个了，你们可以杀了他们，但天神不忍饿死他们，你若能接济一下，神必助你。
匈奴人尚武，喜欢真刀真枪搏斗，对困人的把戏也觉得没劲，那小王就弄来一些粟米装成小袋子，晚上巡夜时让人扔进城去。耿恭和他最后的几十个弟兄，就靠这点不明不白的“天外来食”，每天熬点稀粥，维持生命。随着时间的推移，优留单于自己也把周围的羊群吃完了，亲自到乌孙去买了一大批牛羊，回来后分析耿恭已经疲困至极，没有什么战斗力了，但他敬佩耿恭是个英雄，便派使者去招降，开出的条件是耿恭只要投降，就封他做白屋王，并把自己的公主配与他为妻。
匈奴人还是不了解汉家的忠臣，耿恭是抱着必死的决心了，佯问优留单于的公主漂亮不漂亮，温柔不温柔，听说那公主是草原上的一朵花，美丽极了，便装作很高兴的样子。优留单于觉得耿恭很有意思，已经是个困兽了，还挑三拣四，看来天下英雄爱美人，哪里都一样。他一边剔着牙缝的肉丝，一边派一个使者，顺守军放下的软梯爬上去商定具体事宜。让优留单于没想到的是，耿恭一刀就将使者杀死，在城头架起一堆火，用火炙烤其尸体，与大家分而食之，还对下面的人说“味道不错”。
这下可把优留单于惹怒了，但这人也是一根筋，偏偏觉得耿恭的『性』格与他特别相近，惺惺惜惺惺，越加觉得耿恭人才难得，又增派援兵把疏勒城围成铁桶，以摧毁耿恭意志。耿恭十分清楚，只要匈奴三面强攻，顷刻就会人亡城破，就算他的人能从城南逃出，也没有跨越天山的力气，而优留单于迟迟未肯破城，是对他怀有幻想。于是他让人做了一点干饭，把一个亲兵吃饱，趁夜黑『摸』出城，往玉门关求救。其时关宠危急求援的三封急札，已经通过敦煌守将温校尉八百里加急递送，摊在皇宫的大殿里，朝廷里为要不要派援兵的问题，吵得唾沫成河，磨破了几十张喋喋不休的嘴皮，还是没有一个结果。
东汉帝国朝廷斗争的脉搏，被匈奴人『摸』得特别准，这倒不是匈奴人有什么神机妙算，而是几百年来与汉室打交道的经验使然。朝廷防叛重于防寇，皇帝防亲重于防官，江山宁落外夷手，不与家贼有，这就是中国历史上，一直对新朝皇帝王莽评价很负面的大注解。饱食终日的公卿大臣们，绞尽脑汁在新皇帝面前邀宠，一个个想谋个更好的位子，增加若干食邑，添几分体面和排场。
新登基的章皇帝刘炟，按着一朝天子一朝臣的规矩，把主要精力都放在稳固地位上，他一改明帝“外戚不得封侯干政”的政策，也把皇太后（先明帝马皇后）的一再劝阻当成一般的谦让，硬是要让他三个个舅舅（马援的儿子、侄子）人前显贵，把马廖擢为卫尉，马防授中郎将，马光领越骑校尉，一时权倾朝野，冠盖诸徒，大家争相趋附，据说马家的一次家宴就用了上千只羊，谁还管边疆的重重危机。马廖刚说了一句：先帝升天，新帝初立，不能劳师远征。满朝文武就同声附和，奉承献媚，还引经据典，说出一河滩的理论根据。
第25章 廷争（）
窦固闭着眼睛都能想到前方将士的窘境，每天都有鲜活的生命在盼望中绝望而死，他觉得朝廷把戍边的部队放在危险的地方，当兵的也是人子人夫，人家对朝廷尽忠，朝廷凭良心也得对人家的安全负点责，现在匈奴人攻得急，将士们命悬一线，朝廷如果任其自灭，对外增加了敌人的嚣张气焰，对内令忠臣丧气寒心，以后谁还愿意当傻子为朝廷卖命？敌人拿下戊己校尉后不再内扰也还罢了，假如匈奴根本不把朝廷当回事，以此为跳板，乘胜东进，大肆向关内侵扰，朝廷还能派谁去御敌，还能指望谁效忠？
深悉边防的窦固分析，戊己两部只有几千兵马，都能坚持好几个月，匈奴的兵力也是有限，不难击走，要是下令酒泉和敦煌两个太守，各领上两三千人马，虚张声势，快速驰援，用不了四十天就可凯旋。因为匈奴军队围了几个月，人困马乏，粮草靡费很大，也已经疲敝不堪了，看见汉军大队人马，肯定就撤。他把自己的想法写成奏章，准备上奏，但被涅阳公主挡了驾，说眼下朝政一边倒，公卿大都惟马家马头是瞻，你这身份提出异议，难免被人嫉恨，不如夹着尾巴做人，这奏章还是找别人上吧！窦固觉得老婆说的有几分道理，就找三公之一的司徒鲍昱商议。
鲍昱是东汉历史上最正直的一个三朝老臣，在万马齐喑的时候也敢讲真话。他在汝南时，因班超的朋友——楚王刘英谋反案有千人被杀，让他很震惊，及时上疏明帝，劝阻进一步的勾连攀扯，挽回了不少人的生命。后来他调朝中为司徒，主管刑狱，适逢大旱，章帝问他如何消灾，他便乘机进言，说这是冤狱不平所致，要求“蠲除禁锢，兴灭继绝，死生获所”，章帝同意了他的建议，释放了无故被囚禁的人。在他担任司徒期间，为了准确衡量刑狱，平息诉讼，还制定了《辞讼》、《决事都目》等律条，与当时的法令一起颁行，在朝野都有好声望。
这次廷议出兵救援西域，三公九卿中只有鲍昱一个人旗帜鲜明地主张出兵，但由于孤掌难鸣，他又不是主管军队的太尉，也没法坚持。现在有了窦固的暗中支持，他就拼命排众议，摆人伦，讲道理，终于说得章帝刘炟动了心，诏令征西将军耿秉出屯酒泉，行太守事，腾出年轻的酒泉太守段彭率领张掖、敦煌、酒泉三郡部队，并调鄯善骑兵共七千多人，前往救援戊己校尉。
河西援兵解下柳中城围的时候，已经是公元76年正月了，己校尉关宠病得只剩下最后一口气，见了援军就把这口气烟了。他的部下已饿死许多，活着的也瘦得风都能吹倒。段彭怜惜落泪，当即麾军进攻，一举拿下车师前庭交河城，杀敌三千八百，俘虏三千余人，车师前王勾甾再度投降。但是段彭这个人也是个经验主义者，他什么情况都没打探，就断定戊校尉耿恭早就不在人世了，因为疏勒城那边环境比柳中更险恶。多亏耿恭有一个老部下叫范羌，是敦煌大营温校尉的司马，这次带队参战，他下定决心活要见人死要见尸，段彭没办法就让他带两千人去。
范羌一行踏着几尺厚的积雪，翻山越岭，弃马步行，历尽千辛万苦，好不容易达到疏勒城下，也是筋疲力尽，费尽心机从南山入城，救出耿恭，出城后缺粮无草，无奈就地解散部队，只带着二十六个亲吏，与匈奴优留单于追赶的军队，在齐腰深的雪地里且战且爬，一路将衣裤里的棉絮都吃干净了。走到玉门关城楼下时只剩下十三人，个个衣衫褴褛，形如槁骨，见到守将出迎，悉数倒在地上，扶都扶不起来。几天后耿秉从酒泉赶来，抱起堂弟耿恭，轻得只有一个小孩子的体重，不由得痛哭捶胸。
耿恭的气节远在苏武之上，是一个亘古未有的英雄，他以微弱的兵力固守孤城，抵抗匈奴数万大军，经年累月，耗尽了全部心力，凿山打井，煮食弓弩，先后杀伤敌人数以千计，忠勇俱全，没有使汉朝蒙羞。司徒鲍昱等请求章帝给他们晋爵重赏，章帝沉『吟』半天，最后任命耿恭为骑都尉，不久又迁为长水校尉，范羌平调到雍营任司马，其他人都给了个不起眼的小官，朝野都觉得章帝的赏赐过于刻薄。
其实这里边是有原因的，章帝是站在他的角度权衡赏赐值不值，有没有意义，他刚从太子变成皇帝，考虑问题的角度还没有很好地调整过来，而且接着就耍了一个小孩子的大脾气，也不和任何人商量，突然下了一道圣旨，说西域这么麻烦，也给朝廷做不了什么贡献，朕不要了，谁爱要谁要去！这时一个叫李邑的卫侯见风使舵，说朝廷既�