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宋江看罢,心内一阵焦热。抬头看施恩:“兄弟以为如何?”施恩迟疑道:“书信虽不曾言明,以其意看来,似牵扯卢员外身上。”宋江摇头道:“此书不明不白,非可擅疑。汝不可告知外人。”施恩拜领旨意。江复令去马超军中,传令秦军与朱武军暂驻廒仓,待机而动。
再过两日,报大司马吴用与秦明、单廷珪、魏定国、时迁等引兵二万,自襄阳急行而回。原来吴用与庞统为北援之事,争执再三;统虽有节钺,用竟不顾,自以大司马权柄相胁。毕竟亲疏不一,庞统争他不过,只得任其北上,自与花荣、林冲、柴进等围攻襄阳。吴用昼夜兼程,抵归洛阳。宋江率群臣出城相迎,吴用一军军容甚严,更献上襄阳魏军数万首级,观者尽皆骇然。然宋江观凯旋军中,少了轰天雷凌振声影,禁不住又垂泪道:“虽得大胜,又折兄弟,何以挽回?”言未迄,吴用厉声道:“陛下何出此言!梁山手足,昔日同陛下手足之恩,今复加君臣之义。于公于私,为陛下舍身杀敌,建功立业,九死无憾!就或有伤折,陛下当雄心自誓,尽早荡平群寇,还天下百姓安康,使存者各得荣华富贵,死者亦名登青史,方不负诸位兄弟及文武臣民忠心!今每折一兄弟,辄絮絮焉,哭泣焉,弄儿女私态,而弃人君公德,岂不令死者顿足,生者寒心!望陛下日后勿作此无益之言!”群臣无不悚然。宋江怔了片刻,方道:“大司马指教得是。”吴用下拜道:“臣心直口快,失礼于廷前,该当万死。”宋江扶起吴用,噙泪道:“加亮一番苦心,俱为社稷,我岂不知?日后当谨记。”于是群臣同入都城;又令赏赐军士金帛,大屠猪羊马牛,赐酒以飨。随同众将,俱增俸禄;更令将魏军人头三万颗,内树木架,用泥土封垒,状若高塔,立于洛阳东门,并竖楼牌,号为“京观”,以志武功。费诗等群臣或有劝谏,宋江怒道:“魏贼害我将士手足,何等酷烈;今以死贼筑塔,为儆余党,诸君何为贼谏!”谏者遂绝。
宋江再与吴用商议军事。吴用闻火药库爆炸,叹息道:“凌振兄弟死于樊城,洛阳军械库又为魏军所毁,火药之技,自此不为我用。然乱世争霸,考的是兵法计略,利器只可偶用,作不得长久依托。今事已至此,徒悔无益。”江亦然之。复论及司州战事,宋江说马超一路所向无敌,甚是可疑。吴用听到此时,沉吟再三,忽然拍案道:“我等中敌计也!”宋江大惊,急问其故。吴用道:“魏军渡过黄河,进逼洛阳,我军屡北;此刻忽然撤离,非是畏马超兵锋,必是倚仗他铁骑迅疾,避实就虚,却攻我兖州去了!兖州原本两军对峙,若被曹真、司马懿主力加入,我军必败!”宋江悚然道:“如何是好?”吴用再沉吟片刻,道:“自襄樊回撤之军,千里急行归来,甚是疲惫,不堪再用。留此守洛阳,保护陛下平安可也。吾自引洛阳之兵,前往汇同马超、朱武二部,驰援兖州。更请陛下派戴院长往山东,着卢员外发兵从东救应;两面对进,可退魏军。”宋江赞道:“加亮好策划。”吴用苦笑道:“一步落着,满盘被动。陛下可速传令各军预备,吾恐东边警讯,须臾将至矣。”宋江又问:“加亮若走,洛阳无人镇守,虽有兵马,恐魏军再犯,无法抵挡。”吴用道:“陛下放心,吾自率军东进,留秦明、单廷珪、魏定国、刘唐、李逵诸位兄弟辅佐,洛阳必然无事。”
次日,吴用令诸将保宋江守洛阳,自点兵二万,东救兖州。霹雳火秦明却定要随同破敌,吴用只得允诺。那大宋号占十州,中华天下,三分有二;然西部雍凉益三州,为马超所据,钱粮赋税多被截留;荆州、扬州鏖兵未休,连带交州赋贡,支应襄樊、合肥两处军马,并无多少余力。故宋江直属军马所需钱粮,半数自兖州、豫州征收,半数靠卢俊义从青州、徐州转运。今番魏军全线南下,黄河上下尽是烽烟,东赋不至,庞统、吴用复用兵襄樊,洛阳仓廪又遭魏军劫掠,几乎告罄。虽有蒋敬自豫州千辛万苦,罗得粮草运送,毕竟捉襟见肘。这边厢粮秣尚未备齐,果然东部警讯迭传,却是兖州沦落了。
原来曹真、司马懿围攻洛阳,正要得手,却闻马超自雍州来援。曹真欲分兵拒战,司马懿道:“马超所部西凉军,精悍无匹。逆战虽有胜机,难保万全。今宋贼据地十州,然重镇割据,必有内患。马超跋扈不羁,留此在西,尚可牵制宋江。不如移兵东击兖州,若能得谐,中原之贼为我二分也。”遂在洛阳左近虚张营寨,使铁骑皆从河南陆行,步卒与辎重至孟津登船,顺水而下,往东急行兖州。懿又谓曹真:“卢俊义占青徐二州久矣,与我大魏书信往来,亦非一日。宋江于他必然忌惮。今可设计间此二人。”曹真道:“彼既是封疆大员,宋江必厚加羁络;又传二人曾拜为兄弟,岂易间焉?”司马懿笑道:“自古权臣在外,君王易嫉,虽明主难免,况宋江草寇篡逆,岂有人主之量耶?且用间之策,无须求一日之成;但得引其一二分猜忌,日久自然见功。”恰好张辽在平原与卢俊义交战,内中擒得一人,降兵供是卢俊义亲随黄庚;司马懿便将其带至孟津营寨;故意留兵虚守,引宋军来攻;乘乱杀死黄庚,身藏书信,弃尸码头,做出乱军中丧身的尴尬模样,以疑宋军。所以马超一路东进,几乎不曾交兵;唯在孟津渡小有斩获,实是司马懿故布的疑阵哩。
初时,曹真遣徐晃、孙礼、邓艾等引别部魏军渡过仓亭,作势攻打兖州;宋兖州刺史李应、齐公董平各引兵抵御,宋江又令武松率军东援,徐晃诸将虽虚张声势,实不敢过于进逼。此后张辽、臧霸复引胶东、河北之兵渡水夹击,宋军却得豫州刺史蒋敬使韩滔引兵从南驰援,两下依旧对峙。及至司马懿、曹真突将大军东移,宋军顿时抵挡不住,二日之中,董平、武松、韩滔诸军,先后被魏军击败,斩首近万级;诸将难以抵御,只得各自南撤。曹真、司马懿复紧迫东郡濮阳,李应势孤,如何坚持;亦弃了濮阳,退往陈留。曹真等乘机分遣别将,四处攻打兖州城池;却把重兵驻扎济阳、长垣,防范马超、朱武与武松、韩滔诸军。
吴用在洛阳,闻兖州警讯,急得三尸神暴跳;顾不上辎重备齐,便与秦明引兵,急速东进。到得廒仓,与马超、朱武汇合。打探得魏军分兵齐进,兖州诸县镇多被一一打破,宋江所委任官吏,随军四散奔逃。兖州虽早经宋江攻取,然地近河北,士民于魏宋之间,少不得摇摆;如今魏军进攻急速,宋军土崩瓦解,自有不少豪强文士,出头投顺。各地匪盗又乘机横行,把个兖州搅得一团乱麻。吴用闻讯大怒,谓马超、朱武道:“曹真、司马懿凭数万之众,越大河而横行中原,直欺我大宋无人乎!今兵强马壮,不复兖州,誓不为人!”马超自是踊跃请战。吴用便一面檄令武松、韩滔、董平诸军进济阳,牵制司马懿;自与马超、朱武兵分三路,杀奔长垣而去。曹真与徐晃、王双诸将,分兵联营拒战。两下彼此攻伐,一时不相上下。吴用只顾督军猛攻,曹真却遣邓艾引精兵,从间道抄袭后路,将廒仓运来的军粮于路劫夺,焚烧大半。吴用急行而来,军粮原本便有不足;这番顿时困窘,只得后撤封丘就食。武松、董平诸军亦西撤,以免势孤为敌所乘。于是兖州战局,竟而风平浪静。
待得十余日,却已是宋保义三年,魏黄初五年六月下旬。吴用得司州钱粮运到,更有援兵四千,马五百匹相助,士力大增;又于数日前得戴宗回报,卢俊义已发兵西应。遂重振旗鼓,依旧挥军杀奔兖州。到得长垣城下,但见魏军城头刀枪林立,城外营