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她精心打造的乐园里。”
“克莉丝汀，我的好姐妹，真高兴你就是劳尔心心念念的那个姑娘——我猜你也是为劳尔回来？”艾琳承认，这实在不是个安全的话题。但一时之间，她的确想不出还有什么方法能将话题引向自己想要的方向。
“当然，无论如何，我都绝不愿有一天在报纸上看到夏尼子爵的讣告！”也许是艾琳温暖的拥抱让她暂时忘却了恐惧，也许是迷人的爱情给了她无尽勇气……总之，我们的棕发美人渐渐平静下来。她扭头直视着幽灵先生那令人生畏的躯壳，与发色相同的眼眸里流露一种令人敬畏的决然，并且迅速添上几分讥诮，“啊，我险些忘了，倘若我可怜的恋人是在幽灵的领地上化为尘土，大概要很久才能等到关于夏尼子爵失踪的消息。而那时，我必定早已追随他踏上去往天国的阶梯了——是我先招惹了幽灵，又怎能叫他独自承受苦难。”
“克莉丝汀，我可怜的克莉丝汀……我绝不会让你在这里凋零！”即使被突如其来的机关锁链禁锢，子爵大人蔚蓝的眼眸依旧跳跃着深情的火焰。这个莽撞的年轻人在被套索勒紧喉管之前拼尽全力发出了动人的呐喊，“克莉丝汀，你知道，我是如此爱你！我情愿为你承受一切苦难！”
“导师，不要！”克莉丝汀的声音微微颤抖起来，伴随着终于从发红的眼眶里滚落下来的泪水——她竭尽全力构筑起的防线是如此轻易就坍塌了，艾琳知道，这同样也是因为爱情。这个蒙受音乐荣光照耀的少女用忧虑爱恋的眼光注视着自己年轻英俊的情人，除了哽咽与哀求，已不知道该说些什么了。
爱情这东西真奇妙：它能使娇弱的少女变成无畏的勇士，却也能使勇士的抗争瞬间瓦解。
“我敬爱的幽灵先生，您瞧，我的兄弟劳尔与克莉丝汀早已深知并且始终坚信他们彼此深爱……”艾琳任由克莉丝汀紧紧抓住自己的手臂，清透的绿眸一如既往荡漾着从容的笑意。大概，我就是这里唯一还没被自身躁动的情感完全支配的人了。她用习惯性保留的部分理智思考着：那么，就让我来试着再次掌控这一切吧……
以及，事实证明，洛可可风格的华丽礼裙也并不是只会碍手碍脚。至少，在可怜的少女彻底崩溃之前，艾琳就迅速拆下它标志性的宽丝带卡在藏得并不严密的齿轮间隙，暂时停止了年轻子爵被锁链紧勒至窒息的进程。
“难道你也认为我与克莉丝汀不够般配？”无论是当年的小卡萝还是此时的艾莉丝小姐，不迎合魅影心意，甚至不打算委婉规劝的情形都很少见——一种威严被冒犯的愤怒骤然袭击了魅影。他毫不犹豫地丢开已毫无反抗能力的子爵，枯瘦的脖颈缓缓转动，森白的假面正对着艾琳，幽灵最深沉的恶意就从这一句质问开始蔓延开来。
作者有话要说： 好吧，进度再一次滞后，艾琳还是没能正式摊牌……真是憋死本宝宝了……
☆、第17章 囚鸟
“这显而易见，不是吗？”艾琳身体放松，语调平缓，在带给克莉丝汀无限安全感的同时，柔和的轮廓却隐约显出与她酷似的决然——在捍卫爱情这一方面，少女们总是拥有相似的勇气。
“我十分确信：克莉丝汀并不适合成为您的伴侣。”艾琳再次微笑着强调，“高贵的小姐应当与年轻有为的追求者缔结婚约，但愿她婚后的生活温馨甜蜜。当然她也可能与丈夫争吵不休直到不得不独自忍受孤寂的折磨，但那时她一定还有一个或几个出色的后辈值得期待——他们从小接受精英教育，有权挥霍大部分资源，结交同样出色的朋友并本能地把这一切变成将来继承甚至扩张家业的筹码。”
“最重要的是，他们——当然，也包括他们的母亲，都将行走在瑰丽的晴空下，清风将引领他们探索一切有趣的未知……”艾琳慈母般爱怜地轻抚着克莉丝汀仍在颤抖的背脊，却又以一种神灵般的悲悯对魅影一击致命，“而温暖的阳光将涤荡他们心中的阴霾，并试图把崇高的道德注入他们尚在成长的灵魂。”
魅影情不自禁地后退了一步。那张在他记忆里总是吐出劝慰或是调侃的小嘴在他眼前不算高频地张合着，入耳却是最镇定不过的解剖，因为基于从来冷酷的现实，甚至比一味刻薄的指责更令人难以接受。
呵，有多善解人意，用来伤人的时候当然就有多残忍。
他下意识地抚上脸颊，直到指尖触到那熟悉的纹路，才悄悄安心了一点——毕竟还有这件冰冷的衣物给他庇护，他还不至于完全赤/裸地在少女目光里曝晒。
“先生，您尽可以在您的伊甸园里生活、创作、被膜拜、假装游刃有余地交际或者做些别的什么事儿，无论它们是否合法……”艾琳眼尾余光不紧不慢地扫过在别墅客厅四周等候差遣的仆人们——他们中的大部分曾经属于夏尼子爵的雇员，继续残忍地凌迟，“只是，您不应当强迫克莉丝汀折断羽翼，指望她用爱情拯救您或是与您一同堕入深渊，鉴于她并不愿意对您献上此生唯一的爱情。”
这样的话语即使是由娇纵的公主殿下说出来也足够刻薄了，何况艾琳只是一位侥幸得到贵族夫人认可的父母不详的小姐呢。当然，最重要的是，小卡萝虽然也曾无数次溜进剧院的地底宫殿，无数次挑战导师的威严；但在关于克莉丝汀的事情上，她向来是谨慎而隐忍的，就像每一个寄人篱下，试图偷走主人家宠爱的孩子——仅以魅影的记忆来看。
是的，魅影终于确认这就是他的小卡萝了，在遭遇那熟悉的神灵式的悲悯之后——流浪儿或者小丑演员艾琳温柔美丽，做事勤快而且能说会道；艾莉丝小姐则多了几分恰到好处的迷人的高傲——那使她眼中毫无隐藏的爱恋更加诱人……但他十分确定：只有小卡萝，只有他的小卡萝才会时常在他为克莉丝汀痛苦狂躁或者自己的学习有所成效之后用那样奇异的目光洗礼他虚弱的灵魂。
“鉴于她并不愿意对您献上此生唯一的爱情。”而我愿意。艾琳平淡无奇的陈述结束在道德制高点。但这一次，幽灵先生自觉地补全了她没说出口的最后一句——从她更加诚恳而暗含炽烈的翠绿色眸光里。于是规劝变成谨慎的告白，在克莉丝汀看不到的角度，两人目光交汇，而魅影在假面之外，身不由己地节节败退。
在那样的目光下，他幽居黑暗的灵魂似乎已不堪承受，也许下一秒就要被迫暴露它虚弱扭曲的本质了——可他仍然无法停止回忆那女孩曾给他的每一次注视……
清醒而迷醉，崇拜而同情，默契而好奇，关怀而依赖，以及……无理由的安全感与随时间流逝渐渐灼热的爱恋。他几乎忘记自己那时候并没有真正同女孩相见了——即使有过一次，却也还隔着一张呆滞的假面。但那个总是试图让自己在与克莉丝汀的比较中胜出的小姑娘的形象确实一瞬间就在他心中丰满鲜明起来了。也可能那道剪影其实一直在他脑海里栩栩如生，只是被他刻意尘封在了某个不至于随意触及的角落，在那场突兀的离别之后。
噢，离别，那擅自逃跑的坏女孩！熟悉的狂躁再次吞噬了理智，也吞噬了幽灵先生心中某种不可名状的惶恐与期待。
“呵，自由的鸟儿，自大的鸟儿！”魅影发出轻蔑的笑声，“幽灵给你艳丽的羽翼，你却想要独自高飞？”
“克莉丝汀！”夏尼子爵凄厉的呼唤惊醒了魅影，当他反应过来自己做了什么的时候，粗大的邦加套索已经套在克莉丝汀纤细脆弱的脖颈上了。唯一值得庆幸的是，靠近克莉丝汀的那一端的绳索被艾琳及时攥在了手里。这也是克莉丝汀虽然纤弱却没被绳索拽倒在地的原因所在。
“实在非常感激您对克莉丝汀的教导。可难道不是您亲自将她放飞？”套索那端传来的力道大于普通成年女子的力气，但离普通成年男子的力气还有些差距，除了最开始在艾琳白皙的肌肤上划出一道令人心疼的红印之外，实际上并没有给她带来太大的困扰。少女紧紧抓住套索一端，浅色的嘴唇弯成似笑非笑的弧度。实际上这已经是她极力克制的结果了。
天呐，她看到了什么？魅影居然试图伤害克莉丝汀？虽然他迅速中止了那可怕的行为；虽然僵硬的静止的身躯表明他或许正为此冷汗淋漓，后怕不已……虽然这可能暴露她的道德水准有待考量地事实，但她是真心想要欢呼：还有比这更美好的事情吗？
“是的先生