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湘云进来，王夫人道：“你大嫂子慈软些，下人都不惧怕。若只给她管着，说不得老婆子们又犯了规矩，白日睡觉，夜里吃酒斗牌的胡闹起来。凤丫头还服药调养，也不中用。明日我们就要出去，你襄助着你大嫂把家掌起来，千万别弄出大事来才好。”
这话当着众人，凤姐纹丝未动，不争不抢，只当没听见。李纨已握住湘云的手，松一口似的道：“家里出了这样的大事，我正没主心骨，托赖你帮我几日，好歹照应妥当，叫老太太、太太放心。”
话音未落，就有人叱白帖报丧：“亲家李老爷去了。”
李纨一听，登时晕死过去。
王夫人心烦意乱，因道：“快扶你们大奶奶回去，叫她好生歇养，劝着些，别让忒伤心了。”
凤姐和平儿对看一眼，凤姐姐摸摸嘴，这才咒了几句，那李老头子就得了果报，死了？
平儿忙悄悄道：“怕是死了半月了，珠大奶奶老家也在金陵，这报丧过来那边丧事早走起来了。奶奶别多想。”主仆两个看李纨灰败的脸，心下都一叹，这晕的忒不是时候。家里的顶梁的大姑姐，贵为娘娘的人死了你不晕，这会子反晕死了。虽说都知那是你亲爹，可老太太和太太看来，只怕还觉得你为贾家妇，为外人如此呢。
贾政已先知晓，自谓家道不祥，又添一重，心里突然生了些预兆，忽想起那戏折里唱的“眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了”，不由愁闷悲苦不已。
连林家打发人给他请安道恼，说：“府上四姑娘年小荏弱，经不住风霜，忽闻得此事，惊恐悲伤之下，做起烧来。我家大姑娘请太医诊治，说是不宜移动，须得静养为上。大姑娘拜请舅老爷，允贾姑娘暂在我们府上休养，好了再送回来。”
贾政心中悲意满布，这等小儿女之事全然小事，因叹道：“罢了，她大姐姐去了，原有九个月的功服。只是她是东府之女，隔了一层，功服上也就不需忒严矩。只要你们府上不嫌她有功服在身，愿留她养病，便随你们的意思罢。”
里头王夫人不想凤姐插手中馈，正提起说四姑娘大了几岁，可以帮湘云管家之语。不料贾政就打发白姨娘进来禀明此事，因贾政已应承下了林家，王夫人气的胸闷，也无法子。
凤姐听闻，心里猛一跳，顾不得装聋作哑，忙道：“我站着都觉乏累，眼前花的看不清道路，大嫂子也病了，这一家子都得托赖云儿了。平儿替我给你们宝二奶奶磕头，请她劳累些，我是帮不上什么了。”说着，摇摇欲坠。
湘云竟是得了一家上下的举荐，才过门两日就成了当家奶奶。连凤姐与李纨，一时瑜亮，多少风光，都被她压了过去。
湘云感激不尽，从这一刻起就时时忙乱，她心中盼着阖家满意的心比王夫人还要急十倍，勤勉小心之处，比执事媳妇还周到。只是到底冷落了贾宝玉，只命麝月、翠缕好生看顾。贾宝玉浑噩了半日，不知丫头们怎么劝说的，晚上时却是好些。此日后，湘云日日在外头，宝玉在屋内与丫鬟们厮闹解闷，和这些丫头们无法无天，只差不曾拆了东跨院。
却说，宫中丧仪，按规制，贤德贵妃生在所在的栖鸾殿暂为停灵之所。贵妃金棺就停在偏殿，棺具不可总在宫中，最少停灵三日后，就要小出殡到皇家殡宫去。
在停灵时，贾府中有品级的男女须得天天进宫，以为会忙的了不得。谁知竟被告知贵妃金棺只停灵三日，就要小出殡发往殡宫。
大庆朝若有皇后、贵妃这一品阶的去逝，皇帝辍朝三日、五日，都有前例。偏当今并无辍朝之意，反亲自往奉先殿祭拜先祖，为新生的小公主祈求祖宗护佑。先是贵妃丧仪规格几同于妃，后又十分看重她所出公主，直叫人看不明白陛下的心思。
朱绣为四品外命妇，也应进朝哭丧守灵。
这还是自去岁不欢而散后，她头一次见贾母，贾母脸色灰败，精神气已散去七分，被邢王二位夫人搀扶着。超品的朝服冠带在她身上，空荡荡的，庄重华贵的服饰也掩不住那日薄西山之态。
当今不给贵妃作脸，命妇只需头一日进宫哭灵，初祭后就无需再去。唯有从殡宫出殡往陵墓时，内外齐集，才需她们这些外命妇再去送灵。
出了内宫，走在甬道上，便有几个交好的命妇悄悄议论道：“陛下不是很喜欢小公主嘛，怎的如此不给贵妃作脸？”
有的说：“你还不知道呢吧。陛下晋封贾贵人作平嫔，把小公主交给平嫔抚育，除此之外，亲自给公主娶了乳名叫‘福佑’，可见对公主的爱重。我听说这位贤德贵妃十分不知轻重，嫌弃生的是个公主，又恨生公主叫她坏了身子，小公主生下来她这做母亲一眼都不愿看呢。唉哟，你说陛下能不生气！”
“什么，她也忒骄横了。只要是龙胎，不管皇子皇女，都是天大的福分。陛下都喜欢，她矫情什么，一点儿慈心都没有，怪不得死后没哀荣呢！”
“谁说不是呢，这是贾妃死的及时，若是她活着，过些年只怕连这份哀荣都不能有！”
“陛下还是顾念公主，若不然巴巴指个贾妃宫里出来的贵人作公主的养母，高位的嫔妃，膝下空空的多着呢。”
“可是这话不假！这位平嫔就是因忠心勤勉才得以女官之身封为贵人，况且听说她早年病重不能生养，好不容易得了个公主，岂有不对公主好的呢。”
朱绣同相熟的几个命妇走在一处，低头不言语，耳朵却能听见十几步开外的夫人们的小话儿。
心下品度一回，这耳朵，只有在这埋藏无数秘密的重重宫闱之中，才最有用处。只今日一日，她听见的秘事言语就不计其数，怪道外公这些年屹立不倒，在深宫中如鱼得水呢。可见顺风耳实在是宫斗的利器。
胡思乱想一下，又思索“平嫔”，这“平”字：惠内无德曰平，分不求多曰平。从封号看，就知当今的态度，若是平嫔安分守己，尽心尽力教养抚育福佑公主，只怕她会是这深宫中无宠无争，安养到老的嫔妃也说不准。
朱绣心内叹道：贾贵妃汲汲营营一生，这后福却叫贴身的丫鬟享了。世间的事，真是神仙难断。
稍走了些神，耳里就听前面石青行蟒缎朝裙的命妇道：“若说有福不会享，这位贾娘娘可是第一任，这谥号都没有，哪里有半点贵妃的体面？”
旁边年岁大些的命妇就道：“她原本封为贤德贵妃，本朝除了列后是四字谥号，这贵妃不都是两字谥号。只怕是因她封号的缘故，这封号就是谥号了。”
有的忙说：“可不敢这样说，这谥号没有旨意是能乱说的。只是我也不懂，前朝的嫔妃，够不着得谥号的，牌位上写的是封号，可这位贾贵妃偏生头一份二字封号，可得难怀礼部的官儿们了。”
忽有个一品服侍的命妇，她先时被围在当间儿，一直未说话，此时才道：“不然。宫里去给贾家下谕的时候，称呼的是贾娘娘。这还罢了，先前皇后召见，说话间说的亦是贾贵妃。你瞧今日，可有宫人或是官员提起‘贤德’二字？都是贾贵妃……”
众人连同朱绣都吸一口凉气。这意思，贤德贵妃生前顶着这拗口的称号，死后却给撸了，跟谁说理去。
有人小心翼翼打探：“这是陛下对贾家不满了？”若不然，就是贾贵妃死前糊涂，看在她已亡故和公主的份上，也不至于如此冷待后事。
这话牵扯到前朝国事，列位夫人太太都是有些丘壑在胸中的，一时都沉默不语，叫朱绣听小话打发这冗长宫道的小算盘也不能实现了。
荣国府中，凤姐坐在铺着半旧褥子的榻上，一阵心惊肉跳，拉着平儿问：“咱们来的时候，是不是都嘱咐齐全了？”
平儿笑道：“说了千百遍，保证他们一个字都不会忘了。只是奶奶，你怎的不叫二爷给你请朝廷封赠敕命？”这时候不请，以后就没机会了。敕命品级虽低些，可也能全了奶奶这些年的心愿。
凤姐摆手道：“弄那些虚的作甚，若真叫请了，这会子我还在那边哭那败家的根本呢。有这口热气，我留着暖自己不好，反去哭她去。”
又问平儿：“二爷安排的人不知妥当不妥当。必得咱们这边一有事，就立刻告诉庄上知道才成！”
平儿安慰道：“二爷安排的不是往日那些酒肉朋友，都是忠心过命的。姐儿和哥儿是二爷的亲骨肉，二爷哪能不小心，奶奶信一回。”
想了想，平儿还是问道：“为何把姐儿送去�