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“周公公，辛苦你了，要打理这一大片的园林。”
“这是奴才的本分，不累。”老太监依然低头回话，接着还从袖管里摸出一本小册子来，递交给小德子。
小德子拿过来查验一番，才转手交给爱卿。
爱卿颇为好奇地打开来一看，竟是一长串的名字，什么小安子，刘嬷嬷，宋姓宫女、朱姓宫女，不禁困惑地问，“这是什么？”
“回皇上，奴才接到您的旨意，要找打理这片枫林的园丁。奴才虽是头儿，却不敢独占功劳，这名单里有出宫买肥料的小太监，有给树叶除虫、浇水的老嬷嬷，还有擦拭叶片扫尘土的，这活儿细，都是宫女们做的……”
“你等等，敢情这名单上三十几号人，就管这片枫叶林？”爱卿有些惊讶地问。
他生长于皇宫，早就习惯了美丽华奢的景致，完全没在意过这后头到底有多少宫人，没日没夜的打理。
“会皇上，还没算上挖泥、担水的挑夫七人，其他的，都齐全。”老太监头也不敢抬，敬畏地回话道。
爱卿的惊讶溢于言表，他反复地翻了翻名单，随后放下了，“这单子上的每人赏铜钱一贯，下去吧。”
“谢皇上恩典！”
老太监可欢喜了，连连叩头。这钱是其次，荣耀才是一等一的，便弯着腰的，步步后退，走出好远，才敢转身前行。
“皇上，热茶。”
眼尖的小德子看出爱卿其实并不高兴，连忙转移话题。
在老太监来时，御茶房的太监就来了，送上用青瓷雕龙小炉子烤着的一壶上好白茶，还有一个填漆花的精美食盒，从里面一一捧出香糕、核桃糕、蜂蜜核桃仁等品茶小点。
爱卿却依然望着枫林，心里默默想着，‘若是这般耗费人力财力，还不如让它顺其自然地凋谢为好。’
可他这话不能说出来，以免给那些太监宫女惹去麻烦。
“皇上，永和亲王求见。”小德子又道。
“快请。”爱卿的脸上这才有了一丝微笑，还亲手斟满一杯幽香扑鼻的热茶。
“臣弟叩见皇上！”
炎才下跪，爱卿就起身拉住了他，“这是东宫，我们就跟儿时一样，别那么见外。”
“是。”炎点头，笑得极帅，入座在爱卿的身边。
兄弟二人喝了口茶，炎才继续说道，“臣弟今日有事，没能上朝，听说宰相大人又有新的提议？”
“就是为朕祝寿的事，差点没吵起来。”爱卿在炎面前少了些无奈，更多的是直率，他用手托着腮帮子，不满地嘟哝道，“朕才十七岁，何必如此兴师动众？等朕六十大寿了，再大办也不迟嘛。”
“呵呵，话是那样说，可您毕竟是皇帝，任何事都儿戏不得。”在炎看来，生日的是爱卿，不论怎么办都不过分，要可以，他都想把天上的月亮摘下来送给皇兄，这样算起来他才是最夸张的那个。
“朕才说要上下齐心，崇尚节俭，充盈国库。这好风气才开始，就要隆重庆贺万寿节，这朝令夕改的岂非儿戏之举。”爱卿皱着眉头，执拗地说。
“臣弟……”炎正要说话，秦魁来了，一脸的意气风发，连走路都是虎虎生威，让人很快就注意到他。
当然，秦魁不敢直冲到皇帝面前，还是在亭外低头恭候。
小德子正要通传，爱卿却笑道，“朕看到秦将军了，让他进来吧。”
小德子躬身领命，让秦魁来到亭子内。
“末将叩见皇上，万岁、万岁、万万岁，永和亲王千岁！”秦魁猛一跪地，语气透着抑制不住的兴奋。
“有何喜事要报？”爱卿微笑着说道，“看把你乐的。”
“是呢，少见秦将军你会这么兴奋。”炎也笑容满面。秦魁为人随和，虽为武将，但毫不粗鲁、也不好斗，在宫中很得人心。
“末将方才接到最新的战报，”秦魁抱拳，声音响亮地说，“本是兵部尚书刘大人前来禀告的，但他有事在身，就让末将得了这份荣耀。”
“怎么说？是景将军要回来了？”爱卿的眼睛里放出晶亮的光彩，控制不住地兴奋起来。
“比这要更好！皇上，晟国投降啦！”秦魁握紧着拳头，亢奋不已，“夏国亦表示要退出与晟国的联盟，不再开战！”
“晟、夏两国怎么会投降得这么快？虽然阿布塔死了，可他有好几个儿子呢，不至于啊。”炎显得惊讶地道。
“这足以说明景将军的厉害了吧！”爱卿是顾不得天子威仪，笑得都眯起了眼睛，抬手道，“快给朕说说详细情形！你一定是知道了才来上奏的吧。”
“是！皇上。”秦魁顺了口气，精神奕奕地道，“战报里说晟国投降，是因为夏国君主突然宣布解除联盟，失去了夏国的军力、财力支持，晟国就实力大减，为保不亡国，晟国的大王子赶紧就投降了。”
“景将军为大燕俘获完好无损的战舰，足有两千余艘，还有数不尽的小艇、水上兵器、炮弹等，听闻景将军已经在清算，编造帐册，好让皇上您过目。”
“好！很好！”爱卿连连点头，笑颜逐开，“对方能主动归降，也减少了生灵涂炭，算他们识时务，没有一错到底。”
“嗯。不过，夏国国君这样就倒戈了，撇下同盟，独自求生，还真是不够义气。”炎挑眉取笑这脆弱的联盟，而他对于景霆瑞的成功，有几分赞叹，也有几分嫉妒，他多么想打赢这场战斗的人是自己。
“夏国会轻易倒戈，这是景将军的功劳。”秦魁接着道，“也是晟国自作孽的下场。”
“此话怎样？”爱卿和炎几乎是异口同声地问。
“外头盛传夏国国君为与晟国联姻结盟，不惜出卖年龄尚小的公主吉吉儿，”秦魁仿佛亲眼见到似的，描述得极为投入，“但是呢，这吉吉儿不但长得极为漂亮，还很聪慧，她其实是夏国皇帝的心尖肉。为履行当年的约定，他才违心地把小公主嫁给阿布塔为妻。”
“阿布塔当然也知道，若不是他几次威逼利诱，吉吉儿不可能来到晟国。他知道打起仗来，要是有个万一，吉吉儿就成了寡妇。按照晟国的婚俗，寡妇是可以回娘家，由父母兄长做主，重新另许人家的，夏国亦是如此。”
“阿布塔害怕吉吉儿一走，就带走了夏国的人心和士兵。若没有了‘老丈人’的兵力和钱财，这联盟就是一个笑话。当然，阿布塔是训练出一支庞大的海军，但越庞大，这花销也就越厉害，听说都已经掏空了国库，成无底洞了。”
“但是，若得胜了，得到可是数之不尽的钱财和广袤的土地。”爱卿思索着秦魁的话，说道，“这诱惑太大，就算耗费甚巨，晟国也好，还是夏国依然会往里投入大量的金钱和兵力，尤其阿布塔是抱着‘不达目的誓不休’的心情。”
“皇上圣明。”秦魁再次抱拳道，“所以，景将军必须要先击败阿布塔，且不留任何谈判余地，将他诛杀在战场，这实乃明智之举。”
“这事我也听说了。”炎虽然有些不甘心，也还是道，“确该如此处置。”
“对吧？朕就说瑞……咳，景将军是此次统军的不二人选！”爱卿高兴极了，笑容满面地说，“秦将军，你刚才的话还没说完吧？那位小公主……？”
“啊、是，皇上。”秦魁接着说道，“阿布塔既已知道公主可能会回国，就一早安排两个心腹充当公主的护卫，此外还有一批他亲手调教的士兵，守在公主搭乘的王舟上。万一有不好的消息传来，他们就会对公主发难，要她陪葬！”
“什么？！”爱卿惊讶万分，“她不过是个小女孩，被迫嫁人已是不幸！”
“皇兄，阿布塔不像您，会顾及那是一条人命。”炎倒是显得很平静，说道，“只要能保住联军，别说让他杀妻，哪怕是弑父弑母，恐怕都不会有任何犹豫。”
“炎，你说的意思，朕也明白，只是……”
“皇上，您别担心，景将军料事如神，不但拆穿阿布塔的诡计，还从那些恶人的手里救下了吉吉儿公主。”
秦魁连忙说，情绪是更加地激动，“夏国国君很是感动，立即同意撤兵，还愿意以附属国的名义，归顺大燕，年年进贡！”
“什么？”爱卿和炎不约而同地瞪大眼睛，炎更抢白道，“你刚才可没说这个，只说他们结束联盟！”
“呵呵，末将不是有意隐瞒，是要说到这儿，才能讲得明白嘛。”
秦魁笑着露出白牙，“夏国国君以吉吉儿换来与晟国的强大联军，现在又以国换回吉吉儿，可见他老人家对小公主的疼爱是真心实意的。”
“这真