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乐潇心里苦涩，若不是为了焦大人，皇上何以至此。但明面上他面色不改，“您说的是，可是前几日焦大人就被皇上派出去了，现在无论如何也赶不回来啊。”
礼部尚书望着乐潇身后紧闭的房门，眉间的皱纹几乎不能散开，“眼下久留宣城无益，皇上也巡视过了，正该是离开的时候。这里毕竟是边境，实在是太过危险了。”
乐潇简直不能再同意，可是皇上不愿意走，他们说得再多有什么用？
乐潇好说歹说，总算是把几位大人劝走了。大冬天的他整个背后都湿透了，他抬起袖子擦了擦脸，心里盘算着要再调几个人过来，估摸着下一次这几位就不会那么容易被应付过去了。如果真的要硬闯，他得再做些准备。
回首望着身后那紧闭着的门扉，乐潇心里也满是担忧。虽然一日的膳食他们还是能送得进去，可是进去是什么样子，出来就几乎是什么样子。皇上根本就没怎么动，而且再也没有出屋。
就连乐潇也不明白，焦大人怎么可能就失踪了呢？
那日他目送着他离开，便再也不曾见过焦大人。而皇上从一觉竟是睡到了第二日清晨，等起来发觉不对劲时，焦大人早就不知去向，而皇上在沉默后封锁了所有的消息，令心腹暗中寻找了三日。
第三日时，皇上不知道从焦大人原先的屋中发现了什么东西，苍茫大笑了几声后，便再也没有出过屋子一步，不再见任何一人。连原先搜索的行动也全部都停了下来。
或许，皇上是知道焦大人去了哪儿。
乐潇心中一直在盘旋着这个念头，同时也在想着焦大人交给他的小玉瓶。他曾想着把它交给皇上，可是回想起焦大人交给他时的郑重其事，乐潇不知为何一直没有动作。
他掩面叹息，站在屋外抖着脚，盘算着再有一个时辰又该送晚膳了，不知道这一次皇上可愿意吃点。他都令厨房把所有的东西都特地做成焦大人喜欢的菜肴了，若是再不成，不知道皇上能熬到几时。
屋内正德帝闷闷咳嗽了两声，略动了动僵硬的身子，浑身发出噼里啪啦的声响。他在那里坐了三个时辰，身体全都僵住了，膝盖几乎没有知觉，酸麻的感觉在他动弹的瞬间漫遍两腿。他略皱眉忍耐着，等到可以动弹后，才从那里站起身来。
一张信纸随着他的动作从膝盖飘落下来，朱厚照弯腰去捡，把它又置于掌心。
一愿世清平；二愿身强健；三愿临老头，数与君相见。
那是白居易的《赠梦得》。
那熟悉的字迹，正德帝已经不知道看过多少遍。而那上面的诗句，他也不知道读过多少遍。如果不是因为寻到了焦适之留下的字句，他不知道现在他会是什么模样。
他早该知道。
正德帝满眼血丝，一拳狠狠地捶在桌上，复又捂住脸，他早该想到的。
那几日适之的温柔顺从，适之的音容笑貌，不管哪一处都透着莫名的感觉，他却沉溺在那温柔的梦乡中不能自拔！
他的雄心壮志，凭什么，又为什么要靠着适之的命来换！
乐潇小心翼翼地敲了敲门，扬声说道：“皇上，该进膳了。”等了好一会儿，照旧没有任何的动静，他冲着后面的人摆摆手，亲自推开了门。身后的内侍一言不发，鱼贯而入，悄无声息地把所有的东西都放了下来，随后又悄悄地退了出去。
乐潇本来也该是退离的人之一，但是他望着摆满桌面的菜肴，又望着靠坐在榻上的皇上，斗胆说了一句，“皇上，今日的菜肴都是特地按着之前焦大人的吩咐来的，请您记得用膳。”
说完后，乐潇立刻感觉到屋内莫名的威慑，压得他脚软。乐潇在心里暗骂了几句自己，他竟然刚在皇上面前提起焦大人。
正在他挣扎着要倒退出去后，正德帝终于是动了，他站起身来，慢慢走到桌边坐了下来。乐潇内心一喜，不过犹豫一瞬便立刻走到皇上身边，亲自为皇上布菜。不过三两下后，正德帝用筷子隔开了他手里的长筷子，“站开点。”
这是这么多天来，正德帝开口的第一句话。
乐潇连忙往后躲开，老实地站在后面。
等皇上吃得差不多的时候，乐潇心里已经是感天动地了，至少今日皇上总算是愿意吃点东西，虽然比起之前的分量不知少了多少，好歹也是个进步。他正打算叫人进来收拾，皇上的视线便落到他身上，令他反射性地站直不敢有任何动作。
没办法，这段时间皇上虽然算不得喜怒不定，但那低沉的气压令他们贴身伺候的都不得不夹着尾巴做事，生怕哪里惹到皇上便一命呜呼了。
“这几日外面有什么动静？”许是被刚才的汤水浸染，正德帝的嗓音恢复了些，再不复刚才那么沙哑。
乐潇连忙收敛心神，道，“陈将军过来两次，李阁老过来一次，杨阁老过来六七次，余下几位大人不等。边境如今很是安稳，并没有其他变动。”
正德帝伸手触及额头，似乎有点不大舒服，“是吗？”那声音有点轻飘飘，却也柔和了许多。
乐潇感受到皇上周身的气息安定了些，有个压抑了许久的问题又一次悄悄浮现，不过他在皇上身边伺候，最知道什么叫做祸从口出，又强压了下去。岂料正德帝连看都没看他一眼，却说了一句令他大惊的话语，“你刚才想说什么？”
乐潇犹豫地看着皇上，不知道正德帝是怎么知道他刚才的念头，但还是不得不硬着头皮说道：“小人刚才是在想，不知道皇上为何，不继续寻找焦大人呢？”总觉得皇上其实是知道焦大人去哪儿了。
乐潇会被正德帝看中，有部分原因便是这份诚实劲儿。他身边汇聚了太多太多别样的心思，偶尔留着一两个有能力的诚实人不是什么坏事。
正德帝靠在椅背上，双目微闭，似是养神又似是发怔，声音比外头的温度还要冷彻，却生生令乐潇听出几分含糊不清的柔软，“他都傻到拿命去换，我又如何能辜负于他。”纵使是追，也怎么都追不上了，这才是适之迷昏他的原因。
他给予适之的莫大权力，却令他得以自由出入宣城，带着人马离开安全的掩护，奋不顾身地投向不知深浅的未知。
“国家，哈哈哈哈哈——国家！”
朱厚照仰天长啸，推门而去，怔愣站在屋内的乐潇觉得那宛若杜鹃啼血，锥心刺骨。他紧紧咬牙，猛地闭上眼睛，把刚才一瞬间漫上心头的感觉全部摒弃，而后赶忙跟着皇上的步伐。
宣城总兵陈巧平的办公房门被骤然推开，他不满地抬头，正想呵斥来人，骤然望见眼前之人，连忙站起身来。来人一身黑色锦袍，肩上的白狐斗篷本与其以往的气息不相融合，然此刻面色冷若冰霜，反倒奇异地吻合了。
“末将陈巧平，拜见皇上！”
朱厚照走到陈巧平身前，也不叫起，沉声说道：“若朕现在要你全力探查鞑靼的动向，你有多大的把握不被他们所察觉？”
陈巧平似乎感觉到某种奇怪的氛围，心中猛然一动，来不及思考那一闪而过的念头是什么，他立刻回道：“十成！”话语中满是莫大的自信。他压抑着心头的激动，回答与之前他对正德帝的态度截然不同，再没有当初的推三阻四。
难道皇上真的要……
“什么该说，什么不该说。该做什么，不该做什么，想必你心里清楚。给朕盯紧鞑靼的所有动向，即便是最微小的，也绝不能放过。一旦有任何动静，立刻来报。”正德帝淡淡地说道。
“是！”
……
焦适之打了个哈欠，坐在红枣身上晃悠着，他生怕伤到她，之前风雪大的那几天都试图让她休息，然而似乎并没有多么的成功，后来还是被她出来了。感受到红枣对奔跑的热情，焦适之最后还是让她小跑了一会儿。
辫子头的鞑靼男子对他喊了一句，“好马——”焦适之冲着他笑了笑，似乎在意料之中。
他翻身回去马车旁边，在车窗上敲了敲，靠在那里同车内的人说了些什么。又顶着风回去后面的马车取了东西，小心翼翼地递给了里面的人。谨慎恭敬的态度令旁边几个鞑靼人看着眼里精光一闪。
他们这几个纯粹被找来带路的人完全不能够靠近那辆马车，就连那两个汉人向导也同样不行。而焦适之之前要他们带路的方向，就在距离这里不远的一处绿洲。那里的确是塞外最近的一个聚集地，那里买卖交易的人很多，不管是谁，只要有金子就能进去。
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