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薛存芳不由扣紧指节，面上淡淡道：“因我是中山侯世子。”
先帝要避免他回北地，与薛氏旧部暗通款曲。
晏平澜道：“因疑心于你，所以只给了你一份闲职。”
薛存芳环视左右，安然靠上椅背， “但也给了我这高宅大院，衣食无忧。”
晏平澜嗤之以鼻，“这笼子打造得再漂亮，终究是困顿之地。”
薛存芳轻笑了一声：“或许，我正适合做被豢养的玩宠？”
晏平澜只笃定道：“我知道你。”
薛存芳不再反唇相讥了。
“而今已过去五年……”
薛存芳情知，他是指先帝已薨逝五年。
“平澜，不赦之事，并非那么轻易翻篇的。”
不然为何五年来与先帝截然相反的，聂泽待他百般恩宠，千般顺心，这一来是为了心中的那几分愧意，二来是为了做给天下人看，他并不曾亏待薛家，便堵住了他开口请辞的嘴。
晏平澜却道：“我以为，时机已到，只是欠缺一个契机。”
“你可知九妹的父亲、我的四伯如今身处何地、身居何职？”
薛存芳道：“难道是……”
晏平澜颔首道：“不错，他在北军里任职。”
“你若娶了九妹，几年后九妹有了身孕，推说家中无长辈照料，思念亲人，需得去北地与父母亲族团聚……”
“祖父素来待九妹如珠如宝，必然会站出来为你说话。”
堂堂上护军为他说话，那分量自然非同小可。
“好计策，”薛存芳拊掌赞道，“我没想到，看似唐突之举下，竟有这番思量和计较。”
话音一转，他尖锐地质问道：“所以，你要坦然利用你年方十五的妹妹？”
晏平澜蹙起眉心，也觉这话大不中听。
“我知她年岁小了些，但昨年也及笄了，近来我母亲忙着为她谈婚论嫁。你若碍于此节，可先将人娶过门，过几年再圆房不迟。”
“再则说，存芳，你是不知道，这丫头不知哪一年见过你，那时便上了心，在桃花笺上写了不少句子给你，我带来了，你要不要看看？”晏平澜说着就低头去摸自己的袖子。
“不必了。”薛存芳道，“你为我计长，煞费苦心了。”
又一言而决：“但此计，不成。”
晏平澜愣住了，“为何？”
他急道：“若论家世、容貌、涵养……我可做担保，我的九妹绝不会比不上府上的韩夫人。”
“何况以你我二人的关系，结为姻亲自然是亲上加亲，从此同气连枝，密不可分，你不愿意？”他说这话时禁不住含了几分小心，此乃他隐蔽的私心。
薛存芳避而不答，忽道：“你可知，我当年为何会娶韩家三小姐？”
晏平澜自然无从得知。
“因她对我所求，不过是一方宅院里的自由。恰好，这是我能决定的东西。”
“平澜，而你之所求，你九妹之所求，我只怕是爱莫能助。”
“存芳，你这话……我不懂。”
薛存芳摇首失笑，“难道这么多年来，你不曾听过外界的传闻，我后院里有四位夫人，千娇百媚，我在外有数位红粉知己，夜夜笙歌，然而子息凋零，竟不曾诞下一儿半女。”
“京城中的人私下皆耻笑中山侯为银样蜡枪头，不能繁衍子嗣。又有人说是薛氏前几辈皆为征战沙场的悍将，一战则伏尸百万，流血漂橹。手里欠下的人命债太多，血腥太重，报应在了后嗣身上。”
“不过一派胡言！”晏平澜闻之怒极，“存芳，你不要放在心上……”
薛存芳只平静道：“我命中无子。”
“所以先帝才会把薛天的第一个儿子就过继给了我。”
晏平澜凝视他半晌，方才肯相信其所言为真，渐渐抿紧双唇，拧紧眉头。
“是什么时候……是你的体质还是……不对，若是先天体质，先帝怎会经手此事？”他心念电转，颤声道，“难道……你十六岁时在宫中的那场大病……那时……”
“平澜，旧事无需再提，”薛存芳打断了他，又舒展唇角，如涟漪微动，露出一个清清浅浅的笑容，“放心，有仇报仇，我已为自己报过仇了。”
“重回北地，为父亲戎马一生的遗愿，母亲是中山人，亦念着魂归故里。”
他以一种沉静而平淡的语气陈述道：“我会回去的。”
第28章 越人歌
年后的日程照例排得满满当当：元朔日给家中长辈拜年；朔二日妇人携夫婿回娘家拜见亲族；朏日则入宫向太皇太后请安；朔五日有“送穷神”的俗礼，又是开市的大好日子……剩下的日子再用于和其他亲戚朋友之间走动。好在薛氏在京中的亲友寥寥无几，未出朔日，薛存芳就得以从诸多繁文缛节中摆脱出来，赋闲在家，悠然自得。
转眼到了望日，此月十五，正是“上元节”。
薛黎从南书房回来，夫子今日给他们下发了一道特别的功课：要他们亲手扎一个灯笼，在上面写一首以“元夕”为题的诗。
薛存芳只得差人去买来灯纸、竹篾和浆糊，陪着薛黎一起坐在庭院里扎灯笼。
好半天才拉扯出一个粗糙的骨架，有下人从外面送进来一张信函。
“齐王府送来的。”
薛存芳揭开一看——无他，是聂徵邀他今夜同游元夕灯会。
他略想了一想，低声吩咐：“你去回信，就说本侯爷今晚要去群芳苑。”
等到用过夕食，又有人不请自来。
见薛存芳脸上赫然写满了“送客”两个大字，晏平澜扯住他的袖子，苦着一张脸卖好，“存芳，明日我就要启程回安南，这一去天南地北，从此直隔如参商，也不知他朝相见为何夕，你当真如此无情？”
薛存芳一振衣袂，抖开他的手，顺带抖落一身的鸡皮疙瘩。
他只要一想到近来的这一团纠葛和乱麻，有一半是这人从旁煽风点火、有意给他招惹来的，对着这张脸就免不了来气。
一听对方即将远辞，这份怨怼倒是悉数抛到九霄云外去了。
等到一干人等拾掇着要出门了，恰巧有人叩响了侯府的大门。
门一开，先闻其声：“黎哥哥！”
一团人影从眼前闪过，直直扑向了薛黎。
因薛黎身量有限，这一次聂玧抱到的不是大腿，是腰。
“阿玧，你怎么来了？”薛黎面露惊喜之色。
薛存芳若有所感，抬头望去，聂徵正目光灼灼地盯着他。
“阿玧吵着要来找你们一起游灯会……”
“是吗？”薛存芳轻哂一声，不置可否。
晏平澜眉心一蹙，随即反而眉开眼笑，主动凑过去和聂徵说话：“没成想此次回京，还能与齐王殿下这样的人物把臂同游，实乃鄙人三生有幸。”
聂徵恍如未闻，在其余人都觉得眼下这个情状不对劲的时候，方才舍得将目光从薛存芳身上挪开，却也不看身畔的晏平澜。
“晏虞侯……”他垂下眼沉吟了一声，“原来你还滞留在京城。”
晏平澜仍是笑吟吟的，“呵，殿下此言有谬，只需在路上日夜兼程，不出半月便可抵达安南，怎能说是‘滞留’？”
“毕竟，存芳不舍得我，我又怎舍得轻易离存芳而去？”
说着回头往薛存芳这边看了一眼。
那一眼让薛存芳又出了一身的鸡皮疙瘩。
他冷哼一声，只觉这二人莫名其妙，懒得理会他们之间的机锋，兀自头也不回地走了出去。
“存芳！等等我——”
从年前的冬至日起，宫城门前、正对着宣德楼的地方就在筹措着搭建“彩山”的事宜了，而今正当街巍峨耸立。此彩山张灯结彩，灯笼皆以彩带结扎，重重叠叠，堆积如山。灯光辉映之下，金碧交射，一片锦绣灿烂。
彩山下的御街上，设置了路、台，差遣了宫中的教坊表演百戏。而御街的两廊上，又有各类民间艺人的表演，有的演出踏索、上竿，有的表演口吞冷剑、药法傀儡，有的卖说五代史，有的吹奏箫管……喧闹之声，声传十里。*
此间今夜热闹非凡，来往行人熙熙攘攘，摩肩接踵，平素被拘役在闺阁里的女子纷纷出门夜游，衣罗绮，施香粉，行经时便带来一片衣香如阵，鬓影如云。
虽是有意乔装微服，但他们三人走在一起着实太过惹眼，有不少胆大的女子朝三人抛掷香囊、手帕……为便宜行事，他们只得从路边买来兽面遮掩。
走出一半，蓦地发现有人缀在后面没跟上，薛存芳回头看去——
“晏叔叔，听说你武艺高强，神通广大，是不是能‘嗖’地一下，像这样——一下子飞上去