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张熙庭看出了他的心事，宽慰道：“关于你的事，稍后与再与你慢慢详说，眼下既然我们四人已经齐聚，还有更紧要的事。”抬头眺向前路，接着道：“过了这片沼地，不远便是鄂州城，你们这一路走得委实辛苦，今晚我们去城里的客栈投宿。”
程若兰听了他的话，疑道：“师父，太行掌门与摘星楼勾结的事，诚儿已经与你说了，我们一路上为躲人耳目，才特地避开大道，此时往城里去……怕是不太好吧。”
张熙庭却笃定道：“正相反，我们偏要去最热闹的地方。”
程若兰更加不解，追问道：“特地去热闹的地方是为何故？”
张熙庭悠悠答道：“为的是引出摘星楼的尾巴。”
*
四人一行到了鄂州城边，道路渐宽，来往行人也多了起来，程若兰和乐诚已经许久没见过人群熙攘，不由得东张西望。
曲鸿也谨慎地四处巡视，见城门边进出的行人中，有些金人打扮的官吏，衣着华贵，车马气派，一认便知。除此之外，似乎还有不少江湖人士，提刀带剑，步履匆匆。
张熙庭依旧扮作车夫，一言不发地赶着马。车停路边，他还留在车沿上，百无聊赖地坐着，他的乔装之计实在成功，来往行人之中，几乎没有一个会多看他一眼。反倒是程若兰三人，年轻意气，各自骑了马，走得颇有阵势。引得男女老少频频侧目。
到了城门边不远处，三人纷纷下马，到路边的茶摊上坐定，买了三碗粗茶，店小二端茶的时候，曲鸿叫住他，指了指城边金人的车马，压低声音，饶有介事道，“小兄弟，敢问这附近有什么大口吃酒，大声聊天的地方。”
小二见他们三人皆是江湖打扮，即刻心领神会道：“进了城往左拐，第三条巷子里，有一个‘太平酒肆’，你们甭理会那招牌破旧，尽管走进去便是，里面宽敞热闹着呢。”
曲鸿点头道：“多谢嘞。”三人喝过茶，接着驱车牵马，披着暮色夕照，往城门而去。
店小二所说的“太平酒肆”果然并不远，从巷口望去，招牌果然破旧，几个乌黑的大字写在一块陈旧的牌匾上，歪歪扭扭，粗细不均，叫人哭笑不得。
有钱的金人老爷都集中在气派的酒楼里，是断然不会到这种破败巷子里来的。寻常百姓忍得他们飞扬跋扈，武林人士却忍不得，宁可换到其他地方吃喝。能够大口吃酒，大声聊天，说的便是这一层意思。
马车停在了巷口，马也拴在巷子边的老槐树上。三人一同钻进巷子，来到那灰头土脸的招牌下方，推开吱呀呀的木门，挨个走进去。
刚一进门，一股烟酒之气便铺面而来。这酒肆里面果然比外面看上去大出许多，简陋的屋舍中，熙熙攘攘坐满了人，年纪都不算大，男子居多。桌子凳子摆放凌乱，这些人散在其间，也不分哪桌哪席，有站有坐，不拘小节，各个举着酒碗，你一言我一语，攀谈正欢。
作者有话要说： 今天有基友问我目前的进度，其实已离收尾不远，大纲剩下不长了，不过还是有一些想写的点埋在里面，争取顺利平坑。
☆、别日何易（二）
此时开口的是个中年大汉，操着陕北口音，嗓门粗犷，正说到激动的时候，一只脚干脆踩在凳子上，腰间的佩刀晃来晃去：“各路豪杰齐聚的光景，老夫已经快二十年没有见过了，当真是怀念得很，这一回无论如何都不能错过。”
旁边有个小辈拱手一敬，问道：“这位大哥，难道二十年前的那一回，你也在场？”
那人朗笑几声，答道：“嘿嘿，那可不是，当年投入魏盟主麾下的英雄豪杰，整整收了三个营，入义军者不论出身，皆以武功强弱定高低，譬如我就凭着一代单传的黄家刀法，在第二营里的捡了个副都头当。”
周围立刻有人起哄道，“这话当真？”，“我看是在吹牛皮罢”，那人也不恼，将酒碗端起，仰首掀了一大碗，而后摇头晃脑地讲了一通，襄阳城外如何张旗鸣鼓，摆起英雄擂台，比武论胜负，酣战三天三夜……讲的都是当年的旧事，面面俱到，巨细无遗。江湖人最爱听的便是这类故事，很快被他的讲述吸引，也不再质疑真假，只管顺着他的话，同声赞叹。
曲鸿左右看了一圈，等他讲完之后，上前一步，抱拳道：“敢问黄大侠也拿到了英雄帖，要去襄阳赴会吗？”
那人朗道，“不错。”转头看向他，面露疑色，曲鸿忙补充道：“我们兄妹三人，也想去见见世面。”
那人将他上下打量一番，“我看几位小友年纪轻轻，倒是颇有抱负啊。”曲鸿谦让道：“不敢当，只不过想出来历练一番。”
曲鸿生性灵动，将初出茅庐的谨慎模样演得惟妙惟肖，程若兰和乐诚原就年轻，各自穿了斗笠蓑衣，打扮颇不起眼，只消略作唯诺之态，旁人更是瞧不出破绽。姓黄的刀客兴致高涨，招呼店家道：“掌柜，给这几位小友添一坛酒，切一盘上好的牛肉，都算在我账上。”说完转头在他肩上一拍，问道，“敢问几位小友是哪门哪派出身？”
曲鸿道：“我们来自湖南湘水一带，略懂武功杂学而已，并无门派，别说和黄大侠，和在座的各位前辈相比都差得远了。”
他的言语赤诚，叫人听不出是恭维，加之以后辈的语气说出，对满屋的武人尤其受用，曲鸿又问了几个问题，这些人纷纷和颜悦色地作答，末了，他明知故问道：“不知这次的英雄帖是何人所发？”
有人应到：“我是从太行派的弟子手中接的。”很快有人附和道，“我也是，他们特地送到我府上。”最后姓黄的刀客替他们答道：“三位小友总该听过太行派的鼎鼎大名吧，这次的英雄大会，便是以太行掌门的名义广发而出。”
曲鸿点头道：“当然听说过，”说完却露出迟疑之色，吞吞吐吐道：“但有件怪事，小弟也是听人所讲，不知真假，亦不知当不当说。”
刀客见他神色踟蹰，不由得好奇心大起，鼓励道：“但说无妨，你们都是年轻人，就算说错了话，大伙儿难道会怪罪不成。”
曲鸿答道：“那……那我就说了，”鼓起勇气道，“我们来时的路上听到风声，说太行派里出了几个内奸，与金贼勾结，被旁人发现了，前不久在一座山谷里起了冲突，听说战得颇为激烈。”
旁边立刻有人道：“是不是前阵子莫名起火的山谷啊？”
程若兰和乐诚还坐在席间，隔着斗笠，面面相觑，等待曲鸿继续说下去。曲鸿待周遭的纷纷议论声平息后，接着道：“我们也是道听途说，实在不敢确信，对了，我们还听说当年魏掌门的死也与这次的内奸有干系。那些人还说……英雄大会之上，真相自会大白。”
刀客将信将疑，一脸严肃地问道：“小兄弟，这些事是什么人跟你说的。”
曲鸿唯唯诺诺道：“他们……自称潇湘派。”
刀客奇道：“潇湘派？我看多半是冒充的吧，潇湘派素来行事神秘，怎会轻易露面。”
曲鸿道：“这我就不知了，我们也是道听途说，许是被人骗了也说不定，黄大侠不必太过挂心。”
“嗯……”那刀客敷衍应过，仍板着脸，似乎在暗自忖度。曲鸿左右看了看，又道：“反正是真是假，英雄大会上自有分晓。”
刀客听了他的话，转忧为笑，答道：”小兄弟，你说得不错，看来这英雄大会是一定要去了。”其余人也各自议论，感想大略相同。
*
当晚，四人在“太平酒肆”旁侧的客栈投宿，掌柜是同一家，大约是听到了席间的话，席散后，还在与人议论潇湘派的事，曲鸿心道，这消息怕是很快传开了，不免隐隐发慌，将程若兰拽到一边，压低声音问道：“你们潇湘派不是向来不愿走露名声么，当初我苦苦寻觅都找不到踪迹，怎么如今反倒大肆声张起来了。”
程若兰神色淡定，答道：“师父说的话准没错的，他老人家常说，名声一物犹如刀剑，平时要入鞘收好，不可轻易示人，该到用时，抽刀立断，才更显锋芒。”
曲鸿忍不住往那柴车边瞥了一眼，啧啧道：“他当真是你大师哥的师父么，怎么一点也不像，倒和你更像一些……”话没说完，脑袋上便挨了对方一记手刀。
没等他反击，女孩早就提了行囊扬长而去。
客栈不算大，只有一层，围着一座院子而建，入夜后，一圈客房纷纷熄灭灯烛，院内只余下冷清的月色。
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