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严清鹤乐得如此，更是日日不辞辛劳，早出晚归。他不走，到放衙时礼部的下属也不敢走，一时之间礼部仿佛天天有了忙不完的事务，引人叫苦。
严清鹤也不管是不是做得明显，总在能躲一日是一日。近日来顾锦也不在家，没人管束他是不是操劳，是不是晚归。严清鹤还修信一封寄去平州，信中对母亲说一切都好，无需操心。
顾锦此番是去祭她葬在平州的胞姐。她尚在闺中时，与姐姐就极亲密。后来姐姐嫁了安王，随夫家去往封地平州，总是聚少离多，一年也难见几面。没料到生头个儿子时就伤了身子，之后身体越发虚弱，都是靠不要钱地砸金贵的药物撑着，才撑下十几年来。眼看着亲姊过世已十五年了，顾锦仍然年年不忘，有机会就亲自去平州祭拜。
严清鹤倒是对这位姨母没什么印象。他只在儿时见过一回，是万寿节时姨母一家进京祝寿，姨母在严家来与母亲叙旧。他只记得那时姨母已经很消瘦，形容憔悴，只有一双眼睛能看出与母亲相像。事实上，他对安王也没什么印象，姨母一家人，对他来说只是活在母亲的描述里。
这日傍晚，严清鹤一如往常在礼部拖着耗时间，便有人通报赵大人来了。这赵大人是工部赵尚书的儿子，与严清鹤年纪相仿，从小也常在一处玩，如今也在户部挂着职。
赵冀与严清鹤关系亲近，笑嘻嘻地凑上去道：“哟，严大人还忙着呢。”
严清鹤知道他性子，随口应道：“自然不比赵大人会享清闲。”
“严大人太过操劳了，偶尔也该享享清闲。恰逢明日休沐，在下在醉仙楼摆了一桌酒，不知严大人可赏脸否？”
“你这不但清闲，还太过奢靡，你可知朱门酒肉臭，虽说京里没有冻死骨，但南边才发了涝灾，何况我如今公务缠身……”
“快算了吧！”赵冀笑骂他，“你能有多少事情？你家里也没人管束你，景二他们也都在，来不来一句话。”
“成吧。”严清鹤无奈，“那可说好了，不许闹得太晚。”
赵冀推着严清鹤去换衣服，“行行行，都听你严大人的。”
景二是景家老二，唤做景遐，京里这个年纪的官家子弟都与他们相熟。景遐与严清鹤算是其中最出挑的两人，到场之后众人先是一阵寒暄，酒过三巡也都放开了，席间笑闹起来，又叫了歌女助兴。
众人说话间，赵冀凑到严清鹤身边，献宝似的拿出个盒子来，得意道：“哥哥我今日也不是叫你白来的，上回给我家小弟解围还没谢你，瞧瞧，柳老先生的朱竹，我给你搞到一幅。”
严清鹤展开来看，果然是柳宣明的朱竹。他看看赵冀，问道：“你这么有心？”
赵冀不满道：“别人有恩，难道我还能不记着么？知道你喜欢这个，不用谢我，要是实在过意不去，等我生辰多送点好的吧。”
严清鹤见状便笑了，道：“那我真收下了，多谢赵兄美意。”
两人便凑在一边说话，说起赵冀的小弟，也大约是家里宠过头了，性子飞扬得厉害，之前与世家子弟闹了不愉快，还是严清鹤出面调解了。
赵冀又叹道：“小六子他个不成器的，眼见明年春天就是会试，他这斤两还真是够呛。”
严清鹤道：“非要考么？考不了走别走这路了，举荐不是也一样。”
赵冀再叹：“快算了吧，难道别人就不知道他是个什么样子？”
严清鹤也跟着叹气，忽而半玩笑地道：“你送我这朱竹，难不成是想贿赂春官？”
赵冀像看怪物似的看着严清鹤，翻个白眼：“我要真想贿赂你，何至于这么寒酸？说出去都给我赵家丢人。”
赵冀答应严清鹤早归也不过是随口应承，众人闹起来不觉便晚了。严清鹤喝了点酒，略有些晕，在歌女的婉转唱腔里昏昏欲睡。
灯芯有些长了，灯火闪闪烁烁的。有宫女上来剪灯芯，却见皇帝盯着这灯火看，便有些瑟缩。章颉忽然开口道：“刘善。”
“奴婢在。”刘善忙应道。
“你去找找严清鹤，叫他来。”
刘善领了命匆匆离开，一阵后又回返。“陛下，严大人如今不在礼部，也不在家，听说是与别的大人一道吃酒去了，要不要……”
“不用。”
刘善又道：“那等严大人回府了，老奴遣人通报一声，叫他明日过来？”
章颉仍然盯着那烛火看。如今灯芯被剪短了，火苗稳稳当当地亮着。他沉默了一瞬，说：“罢了。”
第四章
第二日刘善还是专程让人去知会了严清鹤一声。严清鹤听罢便愣住了，晃了个神才记起给来送信的太监塞谢礼。
他原先是不怕的，虽说他有心躲着，不过若是皇帝想要，哪里用管他忙不忙？既然皇帝还没找上门来，那就是后宫佳丽在侧，皇帝没心思见自己，严清鹤当然也乐得清闲。
哪里就想到好巧不巧，自己难得偷个闲，偏偏那位也有了兴致。又听得皇帝也不要自己这几日过去，心中又是一惊，更加烦乱。
严清鹤锁着眉头想，这回大概是又扫了皇帝的兴致。忽然心头一震，自己竟然为这事忧心起来？朝廷命官因为没能及时侍寝犯愁，严清鹤但是想想就一阵恶寒。
半月转眼就过去了，这些日子来严清鹤忽然变了个人一般，每日放衙早早便离开了，下属们都啧啧称奇。
赵冀笑他，说是严清鹤随他奢靡了一回就摘了伪君子的伪装而原形毕露。又约他去歌楼听曲，严清鹤这回哪敢答应，忙推拒了。
赵冀不死心，仍道：“多风雅的事，又不是什么见不得人的勾当，怎么还去不得了？”
严清鹤只拿母亲归期将至搪塞，又说：“我家也只有我跟着你这么花天酒地了，我大哥是洁身自好的人，你非要我给小鹭儿树个风流的榜样么？”
赵冀说不过他，只好转而去邀别人。严清鹤暗松一口气，扫皇帝的兴致这事，他已做过两遍了，万万不敢做第三回了。
预感果然还是准的。严清鹤这头刚刚推了赵冀，宫里就有人来找他。严清鹤知道没得躲，于是硬着头皮去了。
他见到皇帝时，皇帝正在书桌后坐着。也不是批折子，只是写字。见他行礼，章颉抬抬眼道：“起来坐吧。”
章颉也没说话，只是把手上这张字写完了，搁下笔起身到严清鹤身边来。
严清鹤见皇帝过来，忙又站起来。章颉坐到他身边，又挥挥手示意他也坐下。可严清鹤是真不想坐，坐在皇帝身边实在是不自在，只觉得胸闷气短，如坐针毡。
屋子里所有的宫人都退出去了——至少是明处的，屏风里头的。章颉亲自给严清鹤倒了杯茶，严清鹤诚惶诚恐地接了，刚刚端到嘴边，就听皇帝问道：“最近，躲着朕？”
声音也不大，还带点笑意。
严清鹤险些没端住茶杯，慌忙放下茶杯要跪。章颉拉住他的手腕，说：“别乱动。”
严清鹤只好坐回去。可他宁愿跪着，这么坐着面对面也太难受了。他低下头，避开皇帝的目光，低声道：“臣不敢。”
章颉似乎也没想从严清鹤嘴里听到回答，他顺势拉着严清鹤的手把玩起来。严清鹤的手是双文人手，瘦，白，又长，章颉一根根地描摹过手指，在骨节上摩挲。
他自顾自地说：“前阵子不回府躲在礼部，近来又赶着躲回家去……”
严清鹤本来因为被捏着手指浑身都紧绷着，听了这句话忽然有些想笑。他是真冤，回家还真不是要有意躲着，可是这要怎么解释？
但他还是得开口。他说：“臣……”
话刚说了一个字就被皇帝打断了。皇帝说：“严卿想来是见机知命，还真与同僚喝酒去了……成，也算是朕一言九鼎，严卿良苦用心，为了让朕上回的话作数，百忙之中也要去赴宴。”
皇帝全然是调笑的语气，但落在严清鹤耳里句句带刺，让他毛骨悚然。皇帝总算提起这事了，果然还是惹了皇帝不高兴。他也不敢再坐着了，深吸一口气跪下，叩首道：“臣有负圣恩……”他说不出话来了，难道要说以后必定随传随到么？
章颉也不在意，又说：“你们年纪轻，爱玩闹，也是常事。不过总别闹得有人说赵家贿赂你，要你徇私，还传进朕的耳朵里……清鹤，你说呢？”
严清鹤惊得一身冷汗，但这样的紧张之下，他居然思绪飘忽，觉出点荒谬的好笑来。他想那日自己与赵冀玩笑，赵冀还说一幅朱竹送出去是给赵家丢脸，如今还真有人要拿这幅画说事情，不知道赵冀又该做何感想。他又想，不知是那日桌上的哪一位在借题发挥，都是有