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更何况又出在这样的当口上——正要录取新人，本就是大事；刚刚议定了太子的事情，大皇子生母的娘家就要倒台。
威势不可不立，局面又不可不稳。雨连下了几日，是贵如油的春雨，又是在人心上碾磨的寒针。案子交到大理寺，李道成也从永州回京了。皇帝下了赏赐，还因为他此次的功绩，要留他在刑部。
李道成自知这番必然树敌，他又不喜斡旋，京城宜走不宜留。于是又是表衷心，又是诉苦请，皇帝这才放他回去。
赵家出了这样大的事，以至于没人关心那不学无术的赵六公子居然挤进三甲，堪堪挂在最末。成日与他作伴的陈谨行也没有“近墨者黑”，不负众望，高中榜眼。然而赵氏辉煌时他是“趋炎附势”，如今赵氏倒台，他又成了“同流合污”，名声难免受损，未入仕途已有质疑之声。
这一榜的状元是关中人士，三十有八，儿时在乡学便有神童之称。人长得清瘦，样貌平平无奇，但文章、论辩俱是一流，皇帝赞其有古风。
章颉对这些人还算满意。与赵氏有什么关系，他如今不甚在乎。一个江南小地方长起来的小青年，尚且没有拉帮结派的本事。有德有才，能为他所用，这是最要紧的。
新人来，旧人去。赵衡方审清定罪，家产抄没，流放北疆。几个做官的儿子革职的革职，削籍的削籍，用尽了最后的关系，又因为赵晟尚未涉事，概不知情，这才不予追究。吏部大笔一挥，就将他指去岭南的荒僻小县，路途遥远，密林丛生，瘴气环绕，只怕这公子哥不能死在半路上。
户部出了疏漏，也下了处置，严沧鸿罚了俸。还有人弹劾严清鹤的，便是说他与赵冀交往过密，时常收授礼物云云。
赵家一夕倾覆，谁都不是局外人。严清鹤想起之前赵冀遮遮掩掩，神情憔悴，原来是早有端倪。他与赵冀算不上是什么知交挚友，但仍不免唏嘘。
但严清鹤现今尚且顾不上为别人叹惋，经此一事他自身难保。牵连的罪名说大可大，说小可小。
严沧鸿倒还心宽，安慰道：“皇上心中自然有定夺，你如今势头正好，不必忧虑。”
可严清鹤仍然心神不宁，他心里有鬼，遇着和皇帝有关的事情就发慌。
他的事且被压着，因为有更大的事。王怀仁说自己年老多病，难当重任，上书请辞。王怀仁近年来似乎隐约有了退意，但说到真要退这一步，还是赵尚书——赵衡方正是王怀仁一手提起来的。
折子头回递上去，皇帝言辞恳切地挽留了一番。再上时，皇帝又称赞了他的功绩，说宰相是两朝的功臣，江山离不开他。第三回上，皇帝终于惋惜地许他致仕了。
吏部尚书暂接了王怀仁的班，原先亲附王相的人们皆惶然自危。更多的人忙着讨好新贵，便少有人注意到严清鹤被从礼部撤下来，居然给了个文学侍从做——住在宫里。
第十九章
到赵晟启程的那日，并没有什么人送行。他没带多少家当，车也是最不起眼的马车。赵小公子长到这么大，哪回坐的不是宝马香车，狐皮铺着，熏香燃着，而如今竟要坐着这样的“破车”远走他乡，这在几月前是想都不会想的。
赵晟忽然间消瘦了许多。或许也没有许多，只是眼睛里的神采不再那么张扬，那么机灵，而脸颊瘦了些，颧骨显出来，就好像整个人都瘦得憔悴，甚至于看起来一夜间大了几岁。
陈谨行陪着他，并不说话。从前他是个无依无靠的穷书生，赵晟是挥金如土，呼风唤雨的权贵子弟；现今他金榜高中，前途可期，赵晟却身世飘零，前路茫茫。要说从前的欢乐事，难免今昔映衬，反而伤感；要说此后的人生，亦不知从何说起。
“哎。”陈谨行愣了一瞬，才明白赵晟是在叫他。
他忽然想不起从前赵晟是怎么称呼他的了。最初好像叫他“呆子”，有求于他的时候就装模作样地喊“陈兄”。
他一脸云淡风轻的模样，实则呼吸都放缓了，屏息凝神准备听赵晟要说什么。但赵晟只是说：“你以后有机会见严二哥，就帮我问个好吧，连累他也怪不好意思的。”
陈谨行点头应道：“好。”
陈谨行松了口气，又多少觉得有些失望。这时赵晟又说：“你来做什么？还嫌同流合污得不够么？”
陈谨行道：“怕什么？好歹朋友一场……”
赵晟偏过头去，不再看他。陈谨行接着道：“要是我都不来，你该伤心的。”
风里有长长的呼吸声，似乎还夹杂了一丝哽咽。两人沉默半晌，赵晟道：“那我走了。”
陈谨行抿了抿唇，说：“你多保重。”
赵晟坐上车，车夫将要挥鞭了，陈谨行忽然喊道：“赵晟！”
赵晟掀开车帘，看到陈谨行急急跑了两步到车前，对他道：“我，我在京城等着你……我们总能再见的。”
赵晟一张苦脸上就绽出个不大好看的笑来：“在京城等我？指不定你将来要去什么比我还偏远的地方呢。”
陈谨行也笑起来，说：“你还瞧不起我？等着看吧！”
城外的路不好走，哒哒的马蹄扬起一阵沙土，被风吹成迷障。陈谨行看着马车渐渐远去，消失在与灰白天空相接的烟尘里。
严清鹤且没有心思理会这对“天涯若比邻”的知己。他一个人躲在屋里，大半天闭门不出。
一口闷气憋在胸口。他还是过不了这个坎。要是真被赵冀连累，他自认倒霉，无话可说。但皇帝这算怎么回事？
他无数次自欺欺人地想，不过是一场荒唐游戏，下了床，出了门，就当作什么都没有发生过。但皇帝非要来打醒他。
因为知道了一些秘密，所以他曾经恍惚间产生过一种距离皇帝很近的错觉。但严清鹤如今终于明白，不过是错觉。皇帝不需要他同情，需要同情的是自己。
他算什么？披了层皮的男宠罢了。但他曾经觉得不是的。他觉得皇帝也欣赏过他办事情的能力——不是说原来的位子离了他就不成，但因为这种莫须有的罪名就把他换下来，皇帝没有私心么？把任免大事系在见不得人的私情上，不是男宠么？
严清鹤心头一股无名火，不知道是在气自己还是**帝。以至于再接到皇帝的邀约时，他居然就说：“不去。”
来传信的太监听了一愣，笑容僵在脸上：“严大人开的什么玩笑。”
严清鹤道：“公公且与陛下说就是了，之后我自会向陛下解释。”
太监苦笑道：“严大人，就算你帮帮奴婢了，咱家没法交代呀。”
严清鹤忽然惊觉自己气糊涂了，忙给太监塞了些碎金子，道：“求公公帮个忙吧，若陛下怪罪下来，全由我担着。”
那太监仍然一脸为难：“这……”严清鹤就又给他塞了一串珠子：“麻烦公公了。”
太监便叹气道：“唉，那咱家回去答话了，严大人多保重。”
严清鹤是真不想见皇帝，也不想见别人。他想好好想想。不是自怨自艾，是正视他逃避了许久的问题。
这回有表面的正当理由，他消沉得不加掩饰。这日晚饭便推说身体不适，不与家人一同用餐了。
严复良一听便冷下脸来，筷子“嘭”地向碗上一放，众人也便都停了筷。
严复良对身边服侍的丫鬟道：“去把他叫来。多大的事情，叫他这样要死要活的？”
严清鹤便被叫出来，向父母致歉问安，方准备落座，严复良道：“他不是不想吃么，那便算了。”
严清鹤只好站在桌边，看家人吃过晚饭。之后果然便被父亲叫去书房，劈头盖脸训斥了一顿。
严清鹤并不反驳，只是垂首听着，顺从地应承道：“儿子记住了，是儿子心胸狭隘了。”
严复良只以为是他长得太顺遂了，一时受不得这样的打击，敲打提点过也就不再多说，放他走了。
出了门却见严沧鸿也在廊下等他，严沧鸿问道：“最近怎么回事？心里不痛快？”
严清鹤只说：“多谢大哥关心，我没事。”
严沧鸿不说话，只是一直看着他。严清鹤忍不住偏过头，道：“真的没事。”
严沧鸿见他不欲多说，便道：“我信你心中有数，别叫父亲担心。”
“我知道，”严清鹤说，“是闷得厉害了，我得空出去散散。”
他不能躲一辈子，他决定去见皇帝。
严清鹤其实有些忐忑，他就这么拒了皇帝，难道皇帝是说见就见的么？
但皇帝并没有为难他，反而微笑着，看起来还有些愉悦。
“朕有些累了，”皇帝说，“你能来陪陪朕，朕很高兴。”
严清鹤一肚子的话，就全都说不出来了。他只是沉默着不搭话，用来表示一点自己的不满。
皇帝并不�