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袁德神情依然有些凝重，元棠说：“德叔还觉得有什么问题，不妨直说。”
袁德摸了摸下巴，斟酌了一会儿才道：“姜刺史对北晟可不见得有多忠心。”
元棠看他一眼，两人都是了然的表情。
纷州处在南夏与北晟交界，两边都鞭长莫及，从前纷州就有反复投主先例，北晟强大的时候，纷州刺史接受北晟认命，如今北晟乱了，姜刺史又以忠于北晟皇帝的名义拒绝配合北晟颖王的军队。
其实，他若是真的忠于北晟朝廷，一开始又何必与颖王合兵。
南夏和北晟朝廷都没有余力控制纷州全境，只能授命当地大族，羁縻纷州。北晟乱了，姜阅首先要做的必然是保全纷州，这样才能保全姜氏在纷州的势力。现在最好的办法就是借南夏之名，如果纷州变成南夏纷州，北晟各方乱军侵袭纷州时，就要考虑是否因此惹上南夏。
但是南夏似乎连齐州和沐州都无法控制，苏守逵把持沐州向北侵吞。
姜阅一来无人牵线联系南夏朝廷，二来不知南夏对纷州的态度，所以不敢贸然向南夏朝廷上表请降。
这些都是元棠在艾城这两天从姜阅的态度以及时局变化判断的，柳言平比他更了解边境，一定早推测出纷州的情势，所以才有在雾山集结寨众的谋划。
说到底，元棠对于情势还是看得不透，也想得不够明白，虽然不想入柳言平的套，但最终还是踩在套里。他和袁德相视一笑，没再继续这个话题。
看得清别人的目的也改变不了自己深陷其中的局面，元棠觉得，或许自己一开始还是太天真了。
义赤人和施然人都曾派人往艾城方向试探，又碍于双方对峙不敢轻易分散兵力攻打艾城。
元棠所率部众负责留守艾城外堡垒，连日只与义赤人和施然人试探艾城防卫的的散兵交过几次手。
有一天夜里，施然人派了数百人偷袭城外据点，元棠和城外守军奋战一夜，直到天明才杀退这些施然人。
城外的动静也引起城中哨兵的注意，姜刺史派兵增援，在城墙上站了一夜，此后更加紧派人往丰城方向打探，城中亦是风声鹤唳。
探子回报说，义赤人和施然人已经丰城外交战，胜负未定。那夜偷袭也不过是一次试探而已，若是城外据点被人占据，艾城防守将变得十分被动。
又过了十日，施然人与义赤人开战，夜里元棠守在城外深壕中，睡到半夜，他听到地下声响频动，壕沟中的军士都被声音惊醒。
袁德点燃灯火躬身走过来，说：“阿郎，好像有人往这边过来了。”
听声响来人不少，元棠爬出壕沟，洛大也跟着爬上来，担忧道：“怎么回事，又有人偷袭？”
元棠摇头说：“不确定，我先带人去探一探，”他回头说；“德叔，让所有人都起来戒备，准备派人回城禀报。”
元棠带两名士兵在无边的夜色中骑马西行，为防止有人隐匿其中，壁垒外的草木都清过一轮，跑出一里，他们都不敢再骑马，怕马蹄引起前方人的注意。
北风呼啸，月光被乌云遮蔽，天地间都是黑沉浓墨，连火光也化不开，再往前走，元棠把火把也熄了，伏在地面上。
旷野上有一群黑影朝艾城的方向移动，像天上坠落的乌云，借着风声掩映，不缓不急前行。
马蹄被什么东西裹住，发出的声音沉默轻忽，黑压压的人影中，连火光都稀疏微弱，以元棠的距离，根本无法辨别他们是什么人。
随行的两个探报士兵也说看不出，一个士兵说：“参军，要不咱们再走近些？”
元棠让一人拘马，自己与另一位士兵贴着地面向前靠，他们一个向前一个后，悄悄靠近正在移动的人群。
两人很快也融入夜色中，元棠听到自己的心脏擂鼓一般的跳动声，咬牙屏住呼吸。
向前爬行了十几米，那群人静静地走着，除了脚步声和些许摩擦的杂音，竟然无半点人声，元棠趴在冰冷的泥地上，只觉背后隐隐发凉。
来人似乎谨慎非常，队伍中的火光稀稀疏疏，只充当照明夜路所用，低低的垂在人前，只凭那点光亮，根本看不清人的装扮和面貌。
元棠想再靠近一些，忽然背后一紧，后领被人拉住，整个身体从地上掀起，他心中惊讶非常，左手揣紧身下一团草根，阻止身体飞脱之势，右手拔刀向后挥去。
刀锋扫过，身后的人立刻松开，元棠顺势在地上一滚，本以为可以远离袭击者，没想到对方却迅速贴身上来。
元棠惊于对方的速度，身体立刻做出反应，当即转动手腕，想横刀再次隔开，刚一动，手腕被人擒住。
他左手弯曲，差一点要就能碰到对方胸口，腰腹忽然一软，脚下也被扫过，身形不稳。
元棠心想这回要完蛋，那人的手掌拍在他腰间却没有离开，而是紧紧地楼主他，唤道：“阿棠。”
这一声真如雷火勾动，一下在元棠脑海里炸开，他以为自曜京外一别，也许要过很久很久才能听到这个声音，没想到在这北风瑟瑟的夜里，又一次听到。
有人拿着火把走近，随着光亮移动，元棠终于看清了封淙的脸。
第71章 重逢
“你怎么……怎么会在……这是怎么回事！”元棠激动得话都说不好了，一时甚至忘了自己正在进行探查任务，恍若梦境。
封淙狠狠抱住元棠，又在他肩膀拍了拍，说：“下手够重，要不是我叫住你，真打算揍我不成。”
“我这不是……没想到吗，你、你们怎么会在这儿？”借着火光元棠终于看清，与封淙在一起的都粟安人，确切的说是粟安平时为民战时为兵的青壮勇士。
他们身上都染了风霜，显然经历一番辛苦。封淙瘦了些，肤色变深，身姿如临风松柏一般挺拔，目光深邃，容貌没变，但气质经风霜磨砺更显沉稳。
元棠在看封淙的同时，封淙也在看他，他不知道自己在封淙眼里也变得比以前成熟。封淙再次温柔地在元棠的手臂上捏了捏才放开手。
彭申跑出人群，道：“阿郎这么在这儿，太好了。”
元棠才发现彭申、黑虎他们几个也在，惊喜非常。彭申见到元棠最激动，他是袁家家兵，跑出来眼睛都睁红了，还一个劲的问袁德怎么样。
元棠看着封淙说：“我以为你已经回到北漠了。”
封淙的目光也锁着元棠的双眼，脸上也带着笑容，更多的情绪只压在眼底，他说：“说来话长，待会儿再给你解释，前面是艾城么？”
与元棠一同接近探查的士兵也被发现了，一通解释，元棠让他们先回据点向袁德报信，自己给封淙带路，顺便听封淙讲他们分开后发生的事。
粟安人摆脱义赤人追杀渡过丹溪水，木鲁呼带着族人按原本计划向北，准备与封淙的舅舅——被派往驻守北山关的弥阿衡汇合，再图出关回漠北。
万万没想到，义赤人与关外乌兰人里外勾结，北山关告破，弥阿衡不得不带着族兵撤出北山，半路遇到封淙和木鲁呼及其他粟安族人。
北山关内外到处是乌兰人，粟安人北行的计划行不通，只能往回走，颖王和北晟皇帝还在争夺曜京，粟安人只能避开曜京。回到曜京郊外时，封淙遇到颖王派人控制曜京外的马场，救下受狄人士兵奴役的黑虎等人。
王都内持久的权柄争夺让北晟各部族蠢蠢欲动，北晟境内大半陷入各方混战，有实力的部族开始在国境内夺地自立。粟安人数量太少，无法与这些部族相争，加之粟安一向与狄人亲近，几乎被看成狄人分支，成为一些其他攻击的对象，处境非常危险、在封淙的劝说下木鲁呼决定带领族人向南走。
封淙与黑虎他们里应外合，劫持曜京马场的一部分战马，粟安勇士组建骑兵，加上封淙舅舅手上的兵力，组成一支战力不俗的军队。粟安人人数太少，不足以攻城略地，但靠着这批族兵，他们得以沿着河水在战乱地带穿行，到纷州附近，粟安人的队伍车马繁多，无法绕行雾山山道，只能从地势较平坦的纷州西北部走。纷州北部三方交战，粟安人不想被卷入战局，又无论如何都绕不开这片地方。
狄人、施然人和义赤人看重粟安骑兵的战力，都曾向木鲁呼传信，想让粟安人归附自己，威逼利诱皆手段用尽了，木鲁呼不愿投靠任何一方，又苦于族人被拦截无法通行。
思前想后，木鲁呼和儿子外孙以及族人们几经商议，推断纷州的情势，决定与纷州联�