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自熙朝立国之日起，便以平京为都，如今天下承平百余年，正是鼎盛之时，贸易往来、四海来朝，俱以此为中心，致使人中之杰，物中之宝，皆汇于此，将这一朝之都经营得愈发繁华富丽，城郭气势恢弘，人口繁盛，商铺栉次鳞比，便是冬日，亦是风景旖旎，如若梦华。
谢霖哪里见过这等景象，行到城南宣化门，站在门口底下，望着十余丈高的城墙咋舌不已，待被守城官兵检验过路引放进城内，更是目不暇接，直恨自己少生了两只眼睛，左盼右顾，看甚么都是新鲜热闹。
谢苇亦是头一遭见到这等繁华胜景，只是他心性沉稳，且惦记着今晚落脚之处，四下看了看，便拉着谢霖在街边一处香烛摊子边驻足，一抱拳，向那摊子上的老叟问道：「叨扰老丈，可知这城中哪处有便宜些的客栈？」
那老头儿一听他口音，便知是外乡人，道：「这位相公是打南边来罢？来平京作甚？长住还是短住？长住有长住的法子，短住亦有短住的去处。」
谢霖忙道：「我和兄长来此谋个生计，自然是要长住的。」
谢苇又道：「咱们兄弟囊中不丰，想寻处便宜又得住的地方，还请老丈指点。」
老头儿这摊子临近城门，想是常做这等指点之事，故而十分娴熟地指一指左边那条街，道：「打这儿往里走上半里地，有家安泰客栈，百十年的老店了，他家伙计消息最是灵通，你俩先去店里歇一歇脚，同伙计说要赁个房子长住，伙计自会带牙婆过来荐些屋子与你们，你们且随牙婆去转一转，若有合适的，当时便可付了租金，再与牙婆并伙计一人三百个辛苦钱。他家惯做这生意的，自来价格公道，童叟无欺，只管放心就是。」
谢霖一听光打赏的辛苦钱便要去掉半贯，登时心疼不已，同谢苇向那老头儿道过谢，牵着驴一面走一面道：「以往也曾听人说京城居大不易，不想竟是真的，光打赏就要这许多钱，那赁房子的钱还不知怎生贵法。咱们这一路已是花费不少，如今只剩十两不到，再无进项，当真是坐吃山空了。」
谢苇安慰他道：「不妨事，等安顿下来，我便去街上转转，看看有甚营生可做，只要卖得力气，挣口饭吃总是不难。」
谢霖想一想，点点头，「说的是，赶明儿我也寻个差事，咱两个一道挣钱就是。」
说着，两人已到了那安泰客栈门前。
这客栈门堂宽阔，大堂里人来人往，四五个伙计进进出出前后忙活，生意极是红火。谢苇同谢霖在门前一站，便有伙计上前招呼道：「二位相公是住店还是打尖？本店有干净的上好客房，饭菜可口，价钱也便宜。不信您去打听打听，南城这片数咱们安泰客栈口碑好，主顾多。」扬着手请二人进门。
谢霖不想京城里这伙计也比别处殷勤，自己尚未开口，便听了这一大堆话，忙道：「我们既不住店也不打尖，倒是想请贵店帮忙赁间屋子来住。」
店伙计一听，笑容不改，「好说好说，二位相公先请店里坐，我这便与您叫牙婆去。」
说着接过二人手中的驴子栓到了店门外，请两人到大堂中寻了张桌子坐下，这才去了，不多时，便领着个四十来岁的长脸妇人来，道：「二位相公想赁甚么样的房子，只管与郝二姑说，大的小的贵的贱的临街的带院子的应有尽有，价钱公道绝不欺客。」
那郝二姑见主顾是两个俊俏的年轻后生，先就笑了，道：「我晓得的空屋子倒有不少，只不知两位赁屋子来作甚，可有甚讲究？二位且先说说，若有合适的，现下便带你们去看上一看也使得。」
谢霖看谢苇一眼，道：「我们兄弟俩来平京谋生，想着住店不是长久打算，总得寻个能踏实住下的去处，有个两三间屋能住得人便行。」
郝二姑一笑，「倒是正有几处这样的屋子，两位相公这便随我去看看吗？」
谢苇道：「劳烦这位大嫂带路。」
两人随着郝二姑出了店门，自店旁那条巷子穿过去，便到了北面一条街上，又向西走，郝二姑一面走一面道：「咱们这平京城，城东住的是达官显贵，城西住的是巨商富贾，城北是皇亲国戚，城南便是平头百姓三教九流。二位相公别看这城南乱了些，却是天南海北各处风物应有尽有，布庄粮铺客栈酒楼外，夜市上还有各样摊子卖那吃的用的耍的，过日子最是方便不过。」
正说着，几人已是经过了一处钱庄、一处布店、一处镖局，街边还有卖香粉、猪肉、鸡鸭、菜蔬的，果然如郝二姑所说，既热闹又便宜。
三人行不多时，便到了一处院子，郝二姑拍了拍门，便有个下仆打扮的老者开了门出来，见是郝二姑，便问，「可是带了主顾来相看房子？」
郝二姑笑，「正是。」领着谢霖谢苇进门。
这院子独门独户，北面三间正房，东面还有两间厢房，西面是间厨房，桌椅床柜等家具俱是齐全的，打理得颇是干净。
那老者是主家留下来看顾房子的管家，与谢霖谢苇道：「这院子临街，虽吵闹了些，风水却再好不过。我家老爷只住了三年，便官升两级，如今已是外放做知府去了，舍不得将这院子卖了，便想着寻个好主顾租出去，一月只要一两五钱银子。」
谢霖惊了一跳，瞠目道：「这般贵。」
那老者听谢霖嚷贵，甚是不乐意，还未开口辩驳，郝二姑已拦在头里，道：「相公有所不知，平京城里这般房价已是十分公道，且这屋子家什齐全，也省得你兄弟俩再行置办，岂不减去许多麻烦。」
谢霖还想还价，谢苇已道：「我兄弟银钱不多，还请大嫂再寻一处便宜些的房子。」
郝二姑便带着二人辞了老管家，出得门来绕了几绕，到了另一条巷中，推门进到一处院子里。这院子比之方才那院子还要大些，东南西北四面均有屋子，只是北、东、南三面俱已住了人家，门外晾晒着衣服等物，北面屋里坐着个姑娘，正开了窗子对镜梳妆，见院里进来两个俊俏男子，便是娇俏一笑，不错眼地盯着两人看。
郝二姑指了西面两间空着的屋子，道：「这两间每月只要五百文。」
谢霖进屋看了一眼，见桌椅床铺虽旧了些，倒还住得，正要点头，却见谢苇背着郝二姑冲他摆了摆手，只得转口道：「可还有别处能看看吗？」
郝二姑便又带着两人出来。
谢霖拉着谢苇落在后面，轻声问，「如何住不得？」
谢苇道：「看北边那户人家里姑娘的做派，恐是暗娼一流，这院子里的人做的怕都不是甚正经营生。与他们混在一处，徒生事端。」
谢霖暗中一吐舌头，心道：得亏大哥跟在身边。
郝二姑带着两人又穿过两条巷子，到了一处院子里。
这院子离着方才那条街市已远了些，十分幽静，推开院门一看，只北面三间正房，挨着西边那间屋另有一间小小耳房，里面砌了灶台，权作厨房，却没有锅。三间正房中中间那屋有套桌椅，东边屋里一张床并个柜子，西边屋里便空荡荡的，只在窗子底下一张硕大台子，也不知是床还是榻。
谢霖指着问，「这是甚么？」
郝二姑笑道：「一看便知相公是南边来的，没见过这等物事。这叫炕，咱们北边冬日里冷得厉害，穷人家烧不起炭，便盘一座炕，同灶眼通着，做饭时将热气都带到炕底下，这般一烧，整座炕便是热的，冬日里睡在上面，暖和和的，极是舒坦。」
这房子后边便是茅厕，前院里靠近门口处还有一眼水井，院子虽只数丈方圆，却是麻雀虽小五脏俱全，谢霖前后院都转了一遍，甚是满意，只担心价钱，皱着眉头问，「价钱上可能便宜？」
郝二姑道：「一月只要八百文。」
时下一两银子能兑一千二百文，这院子虽不如第一个那样精致，却不想能便宜出一多半去，不止谢霖，谢苇亦不由道：「价钱倒是合适，只不知如何便宜这许多？」
郝二姑尴尬一笑，「不瞒二位相公，这院子与东边那户人家原是相通的。这家人姓卢，本是个富裕人家，十来年前，他家宅院统共占了小半条街去。卢老爷子在世时纳了好几房姬妾，最得宠的一个是青楼出来的头牌倌人，不知怎的得罪了正房太太，给关到这小院里来，关了足有五六年，后来便疯了，一个雨天投了这井，待捞上来时，尸首都泡涨了。这小妾临死前骂了一宿，咒卢家人不得�