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秘书兼司机小何很懂察言观色：“去秦老板那儿？”
虞冬荣嗯了一声，闭目靠在后座。
秦宅在福王府边上，从前是王府东边的小花园。皇帝已经没了，旧日里的王公贵族们也跟着做猢狲散。除了些懂经营善钻营的还能维持着往日的气派，余下的大都典卖家产，离了旧都城，往别的地方谋出路去了。好宅子如今都是新贵们的府邸。只是口头上延续了上百年的名儿一时改不过来，所以还按从前的叫。
福贝勒当年卖不掉整座大宅子，于是就把周围能拆开的都零拆卖了。小花园几经转手，拾掇修缮，最后成了个独门独院的精巧园子，被秦梅香买了下来。那时秦老板刚刚走红，口袋尚空，能购得宝地，要多亏虞七少爷的慷慨解囊。
所以对于虞少爷偶尔赖在秦宅这件事，秦老板一向是欣然相迎的。
虞冬荣进门的时候，秦梅香正在院子里练功。
霜降将至，他通身却只着羊脂色的中衣，面上一层细细的汗，在太阳底下微微泛光。虞冬荣屏息看他行云流水的身法，只觉得他真应了那个名儿，整个人好似一棵白玉生就的梅树，端的是雪肤花貌，玉骨冰姿。
清到极处生艳色，秦梅香即便是卸掉戏妆，依然令人见之望俗。虞冬荣认识他好几年，常常厮混在一处，照理来说该当是见怪不怪的，可仍然时不时被他惊艳一回。可想那些只能偶尔在戏台上得见其芳踪的戏迷了。
秦梅香一整套练完，停下来时才看到虞冬荣，惊喜道：“七爷！”
一直在旁边伺候的徐妈赶紧递上来外衣和茶壶。秦梅香含笑点头，是道谢的意思。他对自己的身边人也永远是柔和知礼的：“给七爷泡壶祁红，要上次沈老板特意送过来的那个。”
沈老板是秦梅香的戏迷，也是新安的大茶商，每年来燕都看生意，都不忘给秦老板带一些有钱难买的好茶。
虞冬荣也笑：“我这是沾了秦老板的光。”
秦梅香正色道：“没有七爷，就没有梅香的今日，何来沾光之说呢？”
虞冬荣摆摆手：“得了，可甭提。你再这样，我还是回我自个儿那儿窝着吧。”
秦梅香于是含笑不语。
秦宅是个舒适所在。一来是宅院确实好，二来是有美人，三来是主人家会打理。最最要紧的是，秦梅香的厨娘方氏烧得一手极好的江南菜。没吃过方婆婆的菜前，虞冬荣一直觉得胡妈手艺很好；待吃过了，才知道什么叫作小巫见大巫。
秦梅香换了衣服洗了脸，陪七少爷窝在榻上吃茶说话。虞冬荣给他带了几匹好料子过来，还有擦脸的鲜奶霜和果仁李的琥珀桃仁。旁的倒也罢了，有一匹料子是飞花棉布，光洁细密，如银绸一般。贴身穿着，轻软又吸汗，是秦梅香最需要的那种。这种布早年是进上的，价格昂贵自不必说。如今棉纺多用机器，这类好料子已经几近绝迹。
虞七少爷就是这点好，他真心疼谁，肯在这些细致的小事上花心思。秦梅香一生都在江湖的风雨里打滚，面上瞧着温柔解意，其实内里早就是个金刚钻的心肠。若不是这样，他只怕连活都活不到今日。
可对于虞冬荣，他总是念着情的。一方面是虞七爷确实是他的恩人和贵人；另一方面，虞七爷待他，是待知己至交的样子。
他都是懂的，因为懂，所以也格外地肯拿出真心。
徐妈送了秋梨羹过来，秦梅香咳嗽了两声，拿来舀着吃。虞冬荣放下茶杯：“怎的又咳上了？”他们唱戏的，嗓子和肺上多少都带着一点暗伤，秦梅香因为早年受的苦楚，底子比旁人又更弱一些。
秦老板自己倒是不以为意：“一入秋就有点儿，也看了几个大夫，算不上毛病，吃些养阴的东西调理调理就好了。”
留声机里放着婉转低柔的南曲，两个人不知怎么从时局生意聊起了过往的旧事，一时都有些叹息。
秦梅香原本出身江南的名门，高祖父是旧朝的探花，家中直到他父亲那一代也很兴旺。然而天有不测，他长到七岁时被拐子拐走，卖进了安庆的戏班，从锦衣玉食的小公子变成了下九流的小戏子。学戏的苦就不必说了，更苦的却是旁的事。
他容貌出众，天资卓绝，照理来说应当顺风顺水，早早地红起来。只是既然入了下九流，从此自然命比草贱。班主贪钱，师兄弟妒忌。因为好容貌，秦梅香小小年纪就给人糟蹋了。他病了一场，身体从此坏下来。班主以为他毁了，放任他在戏班里自生自灭。洪顺班进燕都的时候，秦梅香只能跑跑龙套，连个开腔的机会都没有。虞冬荣那日偶入三庆园，看见他在后院儿干杂活，一面做事，一面清唱浣纱记里的词句，声音之清润动听，前所未闻。待看到他的脸，虞冬荣心中已经有了决断。
他把秦梅香的事说给了五福班的班主曹庆福，曹班主亲自去看人。那时秦梅香瘦得只剩一对大眼睛，两腮全凹下去，胳膊腿儿好似芦柴棒。但曹班主和虞冬荣都深知，美人在骨不在皮。秦梅香被买入五福班后，只养了小半年，就如脱胎换骨一般。曹庆福当时对虞冬荣感叹道：“长成这副模样，就是唱成个破锣，也要红的。他那个从前的班主当真是瞎了狗眼。”
五福班又叫曹家班，是数一数二的梨园世家。秦梅香的境遇翻天覆地，便如洗净了灰尘的美玉那般熠熠生辉起来。出科时第一次登台，虞七少爷怕他冷场，雇了一大帮闲汉在底下叫好。谁知人家根本用不着，只一开口，底下的座儿就都惊了。待到一场唱完，掌声和叫好声排山倒海一般。秦梅香从此红了起来，成了燕都里数得上号的名伶。
说来虞冬荣最大的功劳，与其说是捧人，倒不如说是当年慧眼识珠。
秦梅香性子聪颖通透，红了之后免不了与人应酬周旋。他自人情冷暖与世态炎凉中长大，能忍能笑，许多无可奈何的事，也能想得很开。最初他只把虞七少爷与那些老爷们当作一路。可两个心思剔透的人凑在一处，彼此很快都察觉出对方的与众不同。知己的情谊渐渐盖过了一切。
如今他们只是至交。只是行止比普通的朋友来得更自在亲昵罢了。
虞冬荣斜倚在秦梅香身畔，哧溜哧溜地去吃秦梅香吃剩的秋梨羹。秦梅香先是捂着碗，后来拧不过他，颇是无奈：“你倒也不嫌脏。”
虞七少爷风流倜傥地睨了他一眼：“你要是脏，这世上就没有干净人儿了。”
秦梅香听得眼里一热。一时默默。虞冬荣也觉失言，正要说什么来哄，厨娘方氏端着两碗焖肉爆鱼面送了来。
虞冬荣低头吃面，浇头也不知在灶上煨了多久，肉质酥烂，一抿就在口中化了。秦梅香把青菜过桥往他这边推了推，才低头一口一口吃起面来。虞冬荣在秦梅香跟前向来随意，一面吃一面笑：“方婆婆的手艺怕是又精进了。”
秦梅香吃饭时不讲话，闻言只是微微一笑。直到放下筷子，才悠悠说起最近的一件闲事：“城里最近新来了一个戏班子，我和曹班主去听过几次，颇有几个好的。”
虞冬荣擦了擦嘴，略想了下：“不会是一个叫和春班的吧？”
秦梅香有些惊奇：“你竟知道。”他说着，有点高兴起来：“别的也罢了，他们有个青衣，叫小玉蓉的，唱得真是好……”
“再好能越过你去？”
秦梅香摇头：“那不一样的。一个人唱一辈子，能把一两个角色唱到极致，就算是有成了……”
两人正说着，徐妈撩开帘子：“少爷，七爷，有客人来了。”
是五福班的管事曹三德，领着个陌生的中年汉子。
秦梅香起身与他们见礼，虞冬荣也坐起来，笑着打招呼。他们与曹家班的人都是老相识了，曹三德也不避讳，把来意开门见山地讲了。
原来那汉子就是和春班的班主，想来请秦梅香与和春班搭一出戏。
虞冬荣淡淡地在一旁瞧着，心中冷哼。燕都唱旦的名伶不少，曹小湘和杨清菡都在曹家班，论资历论辈份都在秦梅香之上。曹庆福自己不来，只一个曹管事过来，这里面显然大有文章。
他想到了，秦梅香如何想不到，当下婉言相询。曹三德似乎也觉得自己这事儿不怎么光明，于是竹筒倒豆子一股脑地说了。
原来和春班进京卖戏，还没等在哪个戏园子登台，先把瑞王爷给得罪了。他们是没什么名气的小班子，连着演了几场都被人搅合砸了。燕都名伶云集，戏迷口味何等刁钻。一传十十传百，还没待如�