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他手中的长剑坠地，落地为输。随那一声当啷，整个人头重脚轻倒地，捂住手挣扎大叫。
“你没有受伤，睁开你的眼睛看清楚。”
脚步接近，模糊的视线清晰，那人虚弱地举起手，手腕竟不是血流如注，汗水淋漓但完好无损。
钱宁耳后的卷发覆上雪白脸颊，脸上带着红晕和轻蔑，“我用的是剑柄。”
被自己的错觉吓倒，被一个女人打败。她的对手面如土色，不敢置信又狼狈地被侍从扶走。
第二十五章
上场时间临近，莫少校像一只上蹿下跳的跳蚤。
“喂，喂！钱上尉！”他追着钱宁打听，“你刚才说了什么，那句话让他气疯了！”
“这招不适合你用。”钱宁披上制服外套。
莫如兰死缠烂打，“你先告诉我吧，告诉我吧？”低声下气扯她的衣袖，“拜托了，上尉，姐姐？”
钱宁盯着那张孩子气的脸，坚冰融化，在他耳边低语。莫如兰瞪大双眼，不敢相信这个高雅到性冷淡的女上尉嘴里吐得出这种低俗恶意。
那句话是：真可笑，你们的恋童癖公爵和童养媳女皇。
足够激怒所有对帝国忠诚的人。
“……这是不是太过分了？”莫如兰犹豫。
钱宁说完就走，背对他竖一根中指。
莫如兰在击剑场上节节败退，他必须得到一个转机，硬着头皮抄袭那句话，“真可笑，你们的恋童癖公爵和童养媳女皇。”
他的对手脸色铁青，瞳孔收缩，剑锋挑破衬衫，莫如兰脸色苍白。怎么回事，和钱宁那局不一样，这个人气急居然不露破绽？攻击如狂风暴雨，年轻少校急出一身汗水。
“认输。”他的对手居高临下挑着剑尖命令。
“做梦！”
帝国方传出一阵洗刷耻辱的欢呼，“让他流血！”
莫如兰喘息着重重栽倒在地，呼喊像潮水追随每一次进击，帝国观众如一群渴求鲜血滋味的饥民，“流血！”“流血！”“流血！”
联邦方也开始传出叫声，“反击！”“反击！”“反击！”
参赛者和观赛者都失去理智，击剑场上变成单方面的炫技和狂欢，莫少校连滚带爬，像在大雨中的海上抱住浮木，抱住自己和联邦的荣誉，死死抓着剑不放手不认输。
沈汉咬住牙齿，咬肌绷紧，眼窝的阴影让眼睛更深邃。
——他在紧张，他在担忧。庄烨像被一个浪潮打中，胸腔里有什么爆发。
“够了。”
惠灵特伯爵难以掩饰灿烂的笑意，就等这一声，沈汉无法忍受这一幕。
要救他羽翼下的少校，他就要成为第三场击剑联邦的参加者。那会是一场决斗，惠灵特伯爵和他生死相搏，如果他杀了或是重伤惠灵特伯爵，九号基地和军部和整个联邦都会陷入一场外交灾难，甚至给帝国开战的借口。
在沈汉站起离席之前，年轻漂亮的上校先他一步站起，没有手忙脚乱，动作流畅自然。
他走过击剑场台下，径直走到惠灵特伯爵面前，“第二场比赛莫少校虽败犹荣，联邦不会要求她的军人用生命在一场比赛上冒险。”
万众瞩目，机器摇臂旋转，镜头对准二十三岁的上校，他竟异常上镜，肤色白‘皙，双目明亮，风度沉静如水。
“第三场比赛，您大概很想挑战沈准将。但恕我直言，他的经验胜过您太多，不会愿意恃强凌弱。纵观年龄职衔经验，最合适您的对手是我。”
惠灵特伯爵蔚蓝的眼睛在阳光下浅得近似灰色，玻璃似的眼珠从沈汉身上转到年轻的上校脸上，像是一条蛇决定可以先教训傻到蹦出来的兔子，再去咬死憎恨已久的猎豹。
“非常好。”惠灵特伯爵两根手指拎起外套交给侍从，衣上镶嵌的细碎宝石光彩夺目。
他并不那么从命于伦诺克斯公爵，而与伦诺克斯公爵的政敌关系更紧密。
庄烨解开一颗军装外套纽扣，比他平常速度慢，心里惊涛骇浪，我居然做了，我居然站出来？我刚才在想什么？
肩膀被剑柄敲了一下，他回神，竟是沈汉为他递上剑。
“……抱歉。”庄烨低语。
即使有伤，沈汉也比他更有胜算。更多的经验，更了解惠灵特伯爵。
现在那位伯爵的侍从正在整理他袖口的多层雕花蕾丝，另一个侍从正在用丝带系起他的金发。谁会穿蕾丝花边的灯笼袖真丝衬衣击剑？金发碧眼的帝国贵族伸着手，仰着头，装腔作势到令人不适的地步。
“别小看他。”沈汉与他并肩，阳光斜照在身上，黑色的合身军装，高大修长的身材，富有男性魅力的面容显露出一种含而不露的锋芒，“他是一条毒蛇，尽管藏在孔雀羽毛下。致命弱点是一旦胜利在望，就会卸下所有防备。”
战斗在即，年轻上校胸膛里却升起喜悦，“您在担心我？”
这是个很出色的年轻人，一颗未经打磨的宝石被磨开一小块。全世界还没发现里面藏着珍宝，沈汉却已经发现其中的宝藏。
成熟英俊的准将被他感染，也带上笑意，嘱咐道，“千万小心。”
他们的举动激怒了惠灵特伯爵，俊秀的帝国贵族脸上阴沉得滴水。
衬衫军裤的联邦上校与丝绸衬衣紧身裤的伯爵行礼，背对背走开。伯爵已恢复那种造作的优雅，像游曳花间的蝴蝶轻轻行了个双臂展开的宫廷礼。
两人步伐变换，惠灵特伯爵仿佛一心表演，时不时转向观众行礼，几次险险避过庄烨剑尖，活生生一个滑稽的花花公子。
台下嘘声笑声四起，伯爵嘴角露出玩弄猎物的笑，眼神一凛。撕裂之声响起，庄烨只觉冰冷的东西擦过皮肤，惊骇低头才见衣袖已被剑尖割破。
他想避开，那剑尖却已到他鼻尖。惊呼四起，庄烨一头冷汗。
汗水浸透白衬衫，庄烨左支右绌，避无可避，毫无章法地劈出一剑。
想硬碰硬震落我手中的剑？惠灵特伯爵眼里全是不屑，庄烨剑身还未迎上，伯爵的剑已经刺入庄烨手臂，顿时鲜血涌出，染红肩膀，四目撞上，惠灵特伯爵清晰看见庄烨的绝望。
击剑判定输家的法则是落地法，血先落地或剑先落地就是输。
一刹那间惠灵特伯爵只觉痛快，差点大笑，哪管庄烨那一剑来势不减，手中剑被震落。
“……您输了。”庄烨忍着痛楚，扬起苍白的脸。
惠灵特伯爵冷笑，“胡说什么！你的血——”
庄烨镇静松开手，伯爵神色剧变。他竟在剑拔出时狠狠抓住衬衫布料按住伤口，没有一滴血落到地上。
第二十六章
庄烨立即被扶下，医疗人员奔来，沈汉撕开他肩上衬衫，“先止血！”
“……我没事。”庄烨失去血色的嘴唇动了动。
惠灵特伯爵脸上阴晴不定，“他利用了规则！如果每个人都像他一样卑鄙不让血流下来，那么在台上流干血都分不出胜负！”
“惠灵特大人。”
场内骤然一静，所有声音像风吹雾气消失无踪。只有公爵低沉醇厚的声音，随着细微声响，伦诺克斯公爵走上击剑台，他的表情像警告一个大庭广众之下闹脾气的孩童。
尽管派系不同，帝国贵族对身份和头衔的尊重是被刻在骨子里的，惠灵特伯爵脸色几变，强压下岩浆一般的怒意，找回仪态，舒展双臂弯下腰。
仿佛一切都没发生过，他不在血腥的击剑场上而在富丽奢华的柏丽宛榭宫里，风度翩翩地向公爵再行一个宫廷礼，“既然是您的决断，那么我没有选择，只能认输。”
贝副总统也笑呵呵地站起身总结，“钱上尉不让须眉，沈准将的高徒虽然不幸落败，但庄上校当之无愧是力挽狂澜的少年英雄啊。”
“事实上，”庄烨声音微弱但保证每个人都能听见，“我要感谢沈准将在击剑上对我的指导。”
惠灵特伯爵像被子弹击中，猛然抬脸，但那子弹里都是令他狂喜的兴奋剂，他难以抑制残忍的笑容。
“这么看来沈准将在击剑上确实出类拔萃。——为表彰他的成就，我提议，授予他萤火勋章。”
庄烨不敢置信地转向沈汉。
镜头在那一刻不断放大沈汉的脸，沈汉闭上眼。庄烨的胃挤成一团，像被扔在海底承受巨大压力。这太过分了，他们怎么能这样？这是当众侮辱，当众揭人疮疤。
联邦军方成员在死一般寂静后开始窃窃私语，置身在阳光下，这动静让庄烨感觉像无数硬壳黑虫在潮湿的沙滩下蠕动。
萤火勋章有另一个名称，奴隶的勋章。这个勋章用来嘉奖在某种技艺上取得精湛成就的奴隶。
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