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“您不必紧张，我不会伤害您的。”女人将军官血淋淋的头颅拎在身前，道，“杀他也没有别的意思，只是必要程序。”
哈恩库珀尔只是紧张地看着她，呼哧呼哧狠狠喘了几口气，吃力得甚至崩裂了天鹅绒外套的扣子。
“好了，现在……”女人将那颗头放在桌几上，用沾血的手指摘下兜帽，发丝沙沙地扫过纤细的脖颈。她平静地说，“您能听听我的办法了么？”
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法洛斯和一众将领围坐在军帐内，盯着昏藤古堡遣人送到这里的木匣子，不约而同陷入了沉思。
那里面装着一颗头。
经过查实，这颗断裂的头颅的确属于迟暮帝国年轻有为的军官埃蒙特·布鲁尼，战功赫赫，也是昏藤古堡的战略负责人。
送来木匣的人据称是昏藤古堡的主管，一个上了年纪的白胡子老头。他身材高瘦，面容沉静，一双小眼睛仿佛是刀片直接从脸皮上划开的两条缝。总管道，“我们的堡主，哈恩大人说了，只有这样，才能为冬霆军献上足够的诚意。”
法洛斯抬眼问道，“为什么是你一个城堡总管来送人头，而不是布鲁尼的属下？”
“冬霆军的骑士长，您大概不知道，昏藤古堡的军队虽然由布鲁尼指挥，但实际调遣权握在我们堡主手里。毕竟我们哈恩大人曾也是迟暮帝国的有功之臣。”
“那我就更奇怪了。”法洛斯冷冷道，“既然哈恩·库珀尔是迟暮帝国的功臣，为什么会亲自砍下同僚的脑袋？”
“实不相瞒，骑士长。”总管道，“其实我们哈恩大人与皇帝的关系，已是如履薄冰。艾略特生性多疑，总觉得库珀尔家族重权在握，有朝一日会背叛他。所以他逼死了哈恩大人的独子——本是少将的小库珀尔大人。相信你也对‘灰翼铁鹰’的名头有所耳闻，而他的死也骇人听闻。”
法洛斯冷笑，“我知道，捣毁万疆帝国，这位将军可出了一份力呢。”
总管忽略了年轻骑士尖锐的语气，只道，“从那之后，皇帝将哈恩大人调遣到远离帝国的昏藤古堡，而我们大人也一直对此怀恨在心。他看冬霆军势不可挡，认为多余的抵抗并无益处，不如直接投降求和。”
法洛斯道，“所以你们送来了布鲁尼的头？”
“是的。为了让您们看看我们的决心。”总管道，“此事一旦让艾略特知道，我们肯定难逃一劫。所以我们是孤注一掷，前往您的军营。包括我，来之前也没十足的把握确定自己能回去——相不相信我们，决定权在您，以及您的其他干部手里，骑士长。”
年轻的骑士请出总管，转身回帐和其他将领商议。期间那位总管一直恭敬礼貌地站在帐外，遇见目露敌意的士兵甚至还能不失体面地微微一笑。
不一会儿，心事重重的骑士长出来了。他警惕地打量了一番年老的管家，似乎在最后确定对方的可信度。
“回去告诉哈恩·库珀尔，”法洛斯生硬地说，“一天时间，我要他的三万士兵解除武装，将所有的武器运出城堡，放到我们的军营里。我会提前派人去搜查，若哈恩·库珀尔敢耍一点花招，求和书当即作废，我们会一举进攻昏藤古堡！”
“这是当然。”那位总管毕恭毕敬地鞠了一躬。
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骑士在一处僻静的山坡上找到了亡灵。这段时间他们熟络了不少，竟然经常坐在一起谈天说地。年轻的骑士自认挺喜欢找这个亡灵倾诉烦恼，对方很安静，也很温和，总是能恰到好处地关怀他的郁结和痛处。有时候法洛斯也会想，难怪国王会被这个亡灵“迷住”，就像没人能拒绝冰天雪地里的一束温暖的火把，也没人能在愁绪满腹时拒绝一份真心实意的关怀。
亡灵罗很喜欢听些秘闻轶事、风土人情，还有莱蒙·索尔国王的过往。他对国王从小到大的每一处细节都问得很详细，不时还会低头思忖。法洛斯有保留地告诉他一些宫廷秘辛，但关于一些更为私密的事，比如国王曾遭受的酷刑、被送往魂烬之巅以及两位王子的关系，则一概闭口不谈。
“昏藤古堡的堡主已经托人求和了，若是顺利，我们可以不战而胜。”法洛斯顾虑道，“但我还是不放心，这其中太蹊跷了。即使帝国的皇帝逼死了这位堡主的儿子，我还是觉得难以置信……有时候比起国籍，血统才是关键，哈恩·库珀尔是莫哥尔族人，我不觉得他会愿意和外族人联手。”
罗沉吟道，“但是这样骗我们，他们又有什么好处呢？你已经让他的士兵解除武装，如果是骗局，这代价未免太大了。”
“我亲自去古堡搜查过。”法洛斯道，“里面除了杀牲畜用的菜刀和剥皮的水果刀，连一把武器都没有，更别说盔甲了。”
“那下一步你们打算怎么办？”
法洛斯沉声道，“哈恩·库珀尔邀我明晚进古堡，为两军的联合一事举行盛宴。我打算带几百人赴宴，剩下的留在堡外，静观其变。”
“那请带我一起去吧。”罗道，“我可以穿上士兵的铠甲，扮作你的贴身部下。若他们想加害于冬霆军，我可以第一时间保护你们。”
“这……太谢谢你了。”
“不必客气，这是我的职责。”
法洛斯打从心底感激眼前善解人意的亡灵。毕竟他该死的自尊还是不允许他向亡灵求助，幸好对方很主动地要求同去，骑士顿觉心中一块石头落了地。
第二天夜晚，冬霆军团的骑士长带领着几百人的队伍，按照约定时间准时走入昏藤古堡。镀层致密的精钢大门泛着黑亮的光泽，被六个壮硕有力的守卫拉着朝两边敞开，连门轴转动声都显得格外沉重。众人骑马进入门内，四周高低排布着尺寸不一的堡垒，均由色彩古旧的砖石垒就，顶端曾经飘荡的迟暮帝国旗帜早已换下，只剩一根根银光熠熠的长针。
但最令人触目惊心的还是那一圈圈的灰藤，就像某种活物般沿着各个城堡的墙壁蔓延，似乎还能看到它们蠕动的轨迹。
法洛斯观察着身边的景致，尽量将每一处细节都深深印在脑海里，以防万一。这座城地形复杂，易守难攻，又有诸多堡垒作掩体，当初一定是专门为战争建造的。骑士暗想若真的要开战，只怕也是一场艰难的恶战。
亡灵扮成的侍卫紧随在他身侧，对方还不太会骑马，笨拙地勒着缰绳调整方向。
而哈恩·库珀尔，昏藤古堡的堡主，就在尽头一座最大的漆红色城堡的最高层大摆宴席，等候他们的到来。
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到了庄严辉煌的城堡大门，法洛斯只挑了二十人随同，其他人均留在外面等候。衣着华美的仆役领他们走上长长的螺旋梯，蜿蜒五层楼的红木扶手纤尘不染。虽然城堡外爬满了灰暗的蔓藤，但城堡内部金碧辉煌，到处都铺着柔软的红鹅绒地毯，橱柜上摆着造型精美的假花，墙上挂满了银制框壁画。
亡灵跟在法洛斯身后，好奇地打量着满满一回廊的画作。天花板上挂着一只莲花状的水晶吊灯，每朵水晶打磨的花瓣上均搁着一整根燃烧的粗白蜡，足可见主人的富庶。罗忍不住想起莱蒙办公桌上那支劣质蜡烛，亮度轻弱，时常会令莱蒙双眼涩痛。
待他们走到大厅，城堡的主人，哈恩·库珀尔就坐在高高的金台阶上，捧着一只银盏漫不经心地啜饮。而两旁坐着十几人，穿着上等的丝织衣料，大概是城里有头有脸的人物。
哈恩堡主一看见披着铠甲的士兵走入，立马露出热情又老练的笑容，高声道，“欢迎你，年轻的骑士长。”
说着，他举起另一只银盏，笑吟吟地走下台阶。他身形庞大，行动却不臃肿，两只眼睛仿佛生锈的铸铁块。法洛斯扭动着年轻人专有的冷硬线条，生硬地颔首，接过银盏一饮而尽，被甜腻的野莓酒激得喉咙发紧。
哈恩·库珀尔熟稔地揽着骑士的肩膀，道，“你只带了二十多个人？”
“嗯。”法洛斯干巴巴地说，“毕竟是宴会，不宜带太多人。我让其他人在外等候了。”
“那可太没意思了。”哈恩堡主笑道，“我这里也没几个人，除去城里这几位贵族，剩下的都是些上不了台面的仆役、马僮，还有养在后院的伶人……本来还想那些年轻的士兵来能让场面热闹一些。”
你可有三万名士兵。法洛斯在心里暗忖，被堡主带到了特席上。他又看到了那位白胡子总管，对方依旧挂着那副妥帖到虚假的笑容，为他摆上碗碟刀叉，还铺了一条干净的毛巾。
待各人就坐，所谓的和谈之�