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曼托菲尔在行走同时向莱奥说明银果宴，不过人类对于如何在宴会上自我介绍、显然不太感兴趣，中途就岔题问起夜血者和精灵们──特别是乔安妮──的相处细节、他们口中的「长老」是谁、曼托菲尔平日进森林巡逻时有和精灵们互动吗……诸如此类的八卦讯息。
──我的讲解有这么无聊吗？
曼托菲尔于心底失落的发问，在满足莱奥的好奇心之余，努力将话题带回野果宴上，费了一番功夫才在两人进入「森核」前将规矩讲解完毕。
「森核」是森林精灵对于一片森林中最大精灵聚落的称呼，作为精灵生活、社交、交易、祈祷与防御的中心，此处生长的不是寻常植物，而是以地底的灵脉为养分，透过精灵之手悉心栽种的林木花草。
有着灰白外皮「银宅木」是精灵们的居所，这些粗壮的大树上镶着大大小小的树屋，屋舍间以泛着荧光的藤蔓吊桥相连，远远望去宛如静止在半空中的流星；细软却坚韧「绒草」如地毯般铺满地面，草间摇晃着巴掌大的「金辉花」，由花瓣溢出的光辉和如月芒。
绒草地和藤蔓吊桥上站着不少精灵，这些精灵看上去大多不超过二十岁，有些捧着装盛蔬果菜肴的木盆，有些手握小巧可爱的红、黄、紫色花朵，还有些拿着竖琴、笛子或小鼓等乐器，所有人的目光都定在森核入口处的人类与夜血者身上。
曼托菲尔对于精灵们的注目早就习惯了──他每次到森核都会被数百双眼睛盯着瞧，但莱奥可就不是了，夜血者抱着几分忧虑瞄向人类，毫不意外地发现对方完全傻住了。
曼托菲尔拉平嘴角，倒退一步站到莱奥身旁轻声道：「如果你不想……」
「我可以下去吗？」
莱奥截断曼托菲尔的话，望着手捧迎宾花果与乐器的精灵，以微微发抖的声音问：「可以下去，然后过去哪边吗？」
曼托菲尔愣住，看着异常兴奋的莱奥几秒，才以动作代替回答，控制银藤将人类放到地上。
莱奥的双脚一沾上绒草地，就立刻举步往前跑，不过他只跑了三四尺就停下来，掉头快步走回曼托菲尔面前，张开手被用力抱住夜血者。
「莱、莱奥？」曼托菲尔吓一大跳，隔着莱奥的肩膀看见精灵们睁大眼睛，一脸讶异地注视自己与人类。
「谢谢你，」
莱奥搂紧曼托菲尔，将头靠在对方的肩颈上道：「你简直是神仙教母、王子殿下和邓不利多的集合体。」
邓不利多？曼托菲尔脑中冒出问号，不过在他将疑问化为文字前，莱奥已经将手放开。
莱奥踩着轻快的步伐走向离自己最近的精灵，依照曼托菲尔说明过的精灵礼仪，拿起对方手中木盆内的野莓扔进口中咽下，再举起手按上胸口，仰望立于吊桥、树屋露台的精灵朗声道：「我是莱奥，奥黛莉˙多米尼克之子，布洛捏尔的森林精灵主的侍从，受森核居民的邀请，前来参加银果宴。」
「欢迎你，奥黛莉之子莱奥。」
一个苍老的声音由持盆精灵身后传出，一名拄着拐杖、白发苍苍的年迈女精灵在旁人的让道下走出，望着比自己高上一个半头的人类，从随侍在侧的女精灵手中拿来一颗灰白色的种子，递向莱奥微笑道：「老身是鲁雅，洛塔与萧特之女，布洛捏尔的森林祭司，以林中最长者的身分，欢迎你与我辈共享布洛捏尔森林中的果实。」
第30章
； 莱奥拿起长老掌中的灰种子，将拇指大小的种子压在心口，深吸一口气高声道：「愿布洛捏尔的林木长青，果实累累！」
莱奥的喊声成为宣告游宴开始的号角，站在吊桥上的精灵扬手将手里的花朵扔出，捧着琴、鼓、笛子的乐手拨弄或吹奏手中的乐器，身披彩纱、头绕花藤的裸足舞者踩着乐声来到客人左右，一面旋身、摆手、跳跃，一面引导人类朝森核中央的圆形广场走。
其余精灵随舞者一同移动，曼托菲尔则走在众精灵之后，远远看着莱奥在舞者的簇拥下进入广场，在铺有彩织厚布的不规则大石台上盘腿坐下。
照理来说，曼托菲尔身为布洛捏尔的主人、宴会的另一名受邀者，也该坐在同一块布上，不过他不喜欢人群与更不爱喧闹，而精灵们也深知自家领主的性格，所以没有将人请到石台上，仅是在看见对方站定位不再移动后，迅速将坐垫、矮木桌和酒水点心摆到夜血者身边。
「放着就可以了。」
曼托菲尔对着左挪右移意图将点心盘排成爱心的年轻精灵低声道，在精灵失落的离去后坐上垫子。
当夜血者坐下朝石台看去时，莱奥正巧起身和一名女精灵舞者勾手转圈，步履虽然没有舞者平稳，手脚的屈伸也不甚优雅，但几圈下来却赢得大量的抛花和舞者本人的拥抱。
──和我截然不同呢。
曼托菲尔在心中轻语，尽管已经是将近两百年前的事，不过他还记得自己第一次进入森核时，核内精灵们的反应，那些美丽的眼睛中洋溢着戒备，纤细但柔韧的手紧握弓矢或刀剑，即使公主下令也不愿放下。
当然，人类的危险性远不及战士级夜血者，但莱奥能在短短几十分钟内就和精灵们牵手跳舞、碰杯喝酒，凭借的绝不是种族，而是与生俱来的魅力，与后天磨练出的洞察力、口才和肢体语言。
这种才能令人钦慕、令人嫉妒更令人感到危险，因为轻易被人所爱乍看之下是全然的好事，实际上却常常成为争执、灾难甚至悲剧的开端──如果爱的时机、对象与方式不对的话。
「真是个迷人的孩子啊。」
沙哑的声音将曼托菲尔的心神拉回现实，他的老友、先前代表布洛捏尔的欢迎莱奥的精灵长老──鲁雅──握着拐杖站在自己的右侧，凝视远方的人类轻声问：「他就是为您做『治疗』的人吗？」
曼托菲尔放在腿上的手指微微曲起，他没料到鲁雅一开口就是问这件事，沉默几秒才答道：「没意外的话，这一年内都是。」
「只有一年？」
「赛巴斯钦和他只有签一年约。」
「那您呢？」
「我？」
「您希望他在您身边待多久？」
鲁雅回答，转过头将视线放至曼托菲尔身上，温婉地微笑问：「无关契约、诅咒、与奥黛莉之子的意志或其余因素，您希望他能待多久？」
「我……」
曼托菲尔拉长尾音，脑中浮现莱奥在散布着游客与街头艺人的广场上失控、于充满非人领袖的宴会厅中热舞、在总统套房内抱着自己痛哭的画面，手指由曲起转为握紧，沉默许久才开口道：「能多久就多久，莱奥表面上看起来很坚强、无论在何处都能生存，但骨子里只是孩子。」
「您想保护他？」
「我想让他得到他应得的。」
曼托菲尔轻语，视线穿过精灵们的手臂、腰肢与随舞蹈摆动的长发，落在莱奥被笑意照亮的侧脸上道：「他是值得被珍惜和呵护的人。」
鲁雅曳着鱼尾纹的眼瞳微微眯起，注视曼托菲尔溢满柔情的翠眸几秒，忽然叹息道：「虽然有点可惜，但也算是好结果。」
「你说什么？」曼托菲尔转过头问。
「没什么。」
鲁雅摇摇头，放下拐杖坐至曼托菲尔身边，远望石台上的人类，若无其事地道：「假如奥黛莉之子是女孩，不知道会有多好。」
「是男的不好？」曼托菲尔皱眉。
「也好，只是无法为您诞下子嗣。」鲁雅温婉地道。
曼托菲尔双眼圆瞪，盯着鲁雅的笑脸好一会才僵硬地道：「我、我不是为了生……不是想要孩子才和他签约！」
「我明白，不过若能有小奥黛莉之子或小曼托菲尔，不也是挺好的吗？」
「鲁雅……」
「老身与这座森林中的精灵，都衷心期盼您能获得您应得的人事物。」
鲁雅收起玩笑之色，伸出攀着皱褶与老茧的手，搭上曼托菲尔的前臂道：「您为我辈所做、所考虑已经够多了，该想想自己的事了。」
曼托菲尔拉平嘴角，别开头沉声道：「我所犯的错，是不可饶恕的错。」
「谁不饶恕？」
鲁雅反问，在曼托菲尔肩头一抖望过来时微笑道：「已故的公主殿下、亲王阁下和众多勇士都以您为荣，您是布洛捏尔的精灵主，也是此处唯一的精灵王。」
「……我只是个卫兵。」
「老身明白，所以当初才会请求您成为我辈的王。」
鲁雅握住拐杖，站起来拍拍墨绿色的长裙，对着面露惑色的夜血者温柔一笑，转身慢慢走离。
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