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徐奉知喝道：“休要让这两人走出去！”
兵丁一拥而上，燕慕伊拔剑刺出一道雪亮的弧度，登时一片鲜血飞溅。
沈庭央在他喊出最后一个字的同时，跃身而起，足尖于一片刀刃尖端轻轻一点，眨眼间掠身至徐奉知眼前。
徐奉知拔刀便向他砍去，沈庭央轻盈地转了个身，衣袂贴着他刀锋错过，继而不紧不慢抽出楚腰弯刀，于半空中狠狠一记大劈刀，徐奉知的躯干几乎被对半拆开。
沈庭央无声落地，刀尖滴血，冷冷看着混乱围攻燕慕伊的一众兵丁，沉声道：“杂碎们，还不住手！”
他出手只在实在太快太狠，有人回头，发现转眼间徐奉知已经惨死，骇得僵在原地一声大吼。
众人看沈庭央的眼神如看恶鬼，难以想象这漂亮少年狠毒至此，燕慕伊挽了个剑花，笑着收手：“参知大人就别躲着了，既然徐刺史死了，您就出来带路吧。”
屋子转角处瑟瑟发抖走出一人，扑通跪地向他们磕了个头。
到了青州仓署，沈庭央才明白，为何徐奉知三句话不到就急着对巡察使动武。
青州的天下粮仓根本是空的，角落一间仓廪内，居然堆积着几十具尸体，正待处理。
“这些是什么人？”沈庭央掩住口鼻皱眉，发现尸体衣着都是寻常农人打扮。
青州刺史府参知登时又跪下，痛哭流涕。
讯问过其他人，沈庭央终于得知，这些的确是农人，汛期将至，官府加急收一批粮，逼得农人们走投无路，打算前往金陵诉冤情，被徐奉知拦下来，威逼利诱无果后，一声令下，趁夜统统打死了事。
沈庭央和燕慕伊沉默半晌，下令先将死者身份查清，让有家眷的来认领。
青州参知长年被徐奉知打压控制，压根儿没有半点胆色，正方便沈庭央通过他来控制此地局势。
沈庭央来不及悲天悯人，麻烦就接踵而至——江北大汛。
漉江上游一场暴雨，洪水奔腾沿江而下，堤坝的承受能力堪忧。
阴云渐渐遮蔽了天空，杜广抽调一部分人手来接替燕慕伊和沈庭央。
燕慕伊：“还要往北走么？”
沈庭央笃定道：“我们此行首要任务是清查仓廪，事情越多越不能分心。向京中传消息，咱们继续往宁州去。”
孰料深夜策马抵达宁州，撞见的却是一场天大闹剧。
远远就见城北仓廪方向火光冲天，而官员们没赶去救火，反倒齐整整等候在城外，恭迎巡察使。
一人畏畏缩缩地道：“二位大人，不巧，粮仓不巧起火了……”
想必终于提前听到风声，狗急跳墙，一把火烧了粮仓，半点儿证据也不留下，看你如何治罪？
沈庭央连生气都没劲儿了，淡淡一笑：“这火烧得真旺，里头粮草剩不下什么了吧？”
官员殷殷一拜，痛心道：“大人，正是如此呐。”
燕慕伊毫不遮掩，一通大笑，而后翻身下马，勾着那官员的肩膀，对众人道：“好说，等火灭了，里头剩下多少灰烬焦炭，称出个数来，我们也好回禀圣上。”
官员脸色惨白：“大人……大人说笑了。”
燕慕伊一手提溜着巡察使金令，一手按在这人脖颈，手指看不清如何用的力，只听一声脆响，这人已歪着头断了气，缓缓倒在地上。
沈庭央客客气气道：“诸位，眼下就请先去灭火，干完了活，咱们再商量杀谁不杀谁，如何？”
这场大火终于扑灭的时候，天已经亮了，沈庭央和燕慕伊坐在刺史府正厅喝茶，南雪带着杜广的一封信飞进来。
沈庭央拆信，杜广只写了几个字，大意是陆家得知青州的事情，按捺不住要动手了。
沈庭央将备好的信绑在南雪腿上，里头有请调兵马的信函，以及花重送他的碧玺扳指。
“南雪，辛苦了，去吧。”沈庭央放飞海东青。
南雪将前往青州借调的燕云军驻地，引兵马控制永州的陆家，一部分兵力将赶来宁州。
“宁州的粮仓是空的吧？”燕慕伊陪沈庭央走出去，“真是奇思妙想，层出不穷。”
沈庭央笑了笑：“未必是空的，他们待会儿灭了火回来，就会‘惊喜’地禀报救下来多少粮食，原本亏空的重罪，转眼就变成挽救损失的功劳。”
话音一落，一身烟熏火燎味儿的官员急匆匆赶回来，五体投地一个大礼，声情并茂道：“二位大人，粮仓损失严重，幸而赶救得快，余下来二成。”
燕慕伊闻言就笑。
沈庭央慢悠悠道：“救下来二成，还是原本就只有二成？”
官员一怔，坚称冤枉。
沈庭央挽了挽衣袖：“没烧得颗粒不剩，也算运气好。不过这事一旦开了先例，后患无穷。”
他轻轻一笑，眸色平静：“为我大燕的国运着想，尔等就‘万死不辞’一回罢。”
说罢抽刀，人头落地。
燕云军赶来接手之前，沈庭央就这么三不五时杀几个州府高官镇住局面，杀到第三天，心情已经极度糟糕。
他整夜整夜地梦见大良城，梦见春寒料峭之中，风雪无情的狮子坑，万千战死将士空洞的双眼。
沈庭央想，他们为谁死呢看看这些躲在安乐窝里窃国的蠢货，这一切值不值得？
他太难受了，望着阴云密布的天空，忽然止不住地思念花重。
沈庭央攥了攥五指，手上又沾了许多人的血，身上又沾了许多尘埃。沉重的孤独压在肩头，此刻他只想让花重抱一抱，闻一闻花重身上的气息。
“侯爷。”他喉间梗着极低的模糊声音，随风散去。
南雪送信之后就赶回来，一直黏在沈庭央身边。
刺史府只剩下仆人了，人们整日里只见白衣少年身边伴着一只雪白的海东青，以及一名紫袍的英俊剑客，进进出出，竟一日比一日消瘦。
宁州的事务暂且由燕慕伊和调来的燕云军掌控，沈庭央留在府里查兑三年内宁、青、永三州的兵丁征召、田亩和人口等登记额，往复两遍，得出了几个数。
桓氏敛财的手段很大胆，也很隐蔽，三地人口和耕地上报数量明显偏少，征税时地方州府扣留钱粮可占入库额的一到两成。
沈庭央提笔，废了两稿才写完密奏，誊抄三份，封了火漆印，命三名御卫从不同路线送回京城。
奏折刚送走，京中谕旨也正巧下达。
皇帝似乎估摸着沈庭央忙得差不多了，又恰好找不到合适的可用之人，便要沈庭央去往漠北一趟，以金令为凭，押送西北驻军的一名将领南下。
此事也并非胡闹，边境驻军从二品以上将领，是不能轻易削职监押的，须得皇帝亲下谕旨，或有金令丹书为凭。这点规矩也是历代吃的亏攒下来的，军政大权彼此留有制衡余地，才不至于在危急关头出乱子。
沈庭央一口气没喘匀，便命人牵马来，自己亲自动手，利索收拾好行囊，便要出发了。
燕慕伊得到消息赶回来：“等等，我陪你一起去。”
“不是人手不够么？”沈庭央问。
燕慕伊：“燕云军跟来三名副将，有他们在就没问题了。”
沈庭央就点点头。
燕慕伊同他离开宁州，一出城，道：“青州溃堤，大雨不止，恐怕要闹疫灾。”
“杜广一个人肯定顾不过来。”沈庭央犹疑道，“陛下知道了么？”
燕慕伊点点头：“你这两日一直闷头忙着，就没跟你说，金陵已经派了人来，随时准备应对瘟疫。”
“青州是黑瘟疫最早记载的发生地，必须严防死守，如今江北三州刚折腾完，地方官镇不住，朝中派人还好些。”沈庭央蹙眉道，“我心里还是不踏实。”
燕慕伊似乎想说些什么，但还是止了口，安慰道：“瞧你这阵子憔悴的，既然顾不过来，就别想了，金陵派来的人靠得住。”
沈庭央确实太累了，也没问究竟派了谁来，集中精神骑马赶路，与燕慕伊日夜兼程往漠北去。
西北军驻地位于一片险峻关隘上方的平原，到那里时，壮阔的霞光铺满天际，人和马立于原野尽头的峭壁边，渺小无比。
沈庭央久久望向西方，辽远的风混着阵阵豪迈歌声传来，海东青翱翔于苍穹之上。
“苏晚……”熟悉的嗓音比从前低沉许多，喜悦而小心翼翼地唤道。
沈庭央回过头，见云炼身披黑色铠甲，在马背上望着自己，英朗的五官深邃，整个人成熟稳重多了。
“云世子。”燕慕伊问候道。
沈庭央难得开怀一笑：“云炼，不是小孩子了。”
云炼攥紧缰绳，目光热烈，却克制得恰到好处，