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譬如此刻，他和秦淮坐在江无东边最偏僻的明阳坊，在一家破旧的茶馆中歇脚，有年迈的乞丐端着一个破碎的陶碗，颤巍巍地向掌柜的要点铜钱，说肚子饿想吃顿饭。捣鼓来捣鼓去都是那几句话，像是疯了或者傻了。
掌柜的始终没吭声，低头拨弄算盘，好似看不见眼前人。那乞丐絮絮叨叨地说了几句话，最终还是走了。
他们喝完茶，从茶馆中出去的时候，看到那乞丐还在，只是跑到了对面人家乞讨，纠缠一阵后同样吃了闭门羹。
卫霍有些于心不忍，因看着对方便忆起他与秦淮在王家吃不饱饭的时候，就走了过去，给了那乞丐五个铜板。他没带太多钱，不过五个铜板也能买顿好饭了。
老乞丐得了钱立刻便流下泪来，连声感谢，仓皇遁走，不知道是不是拿着那五个铜板去买饭了。
他们又往前走了一段，路旁有小贩在卖芝麻糖，卫霍看着便口舌生津，走过去要称一些，小贩爽快地收了钱，用细草纸包好一斤芝麻糖，递给卫霍的时候还是提了一句。
“公子心善，但那乞丐常在这几条街上游走乞讨，他其实不痴不傻，却装疯卖傻骗路人钱财。曾经有好心的富商见他可怜，还想收他回府做点杂事，吃穿不愁，也不累着，但那乞丐愣是不愿意，不想做事，就只是想不劳而获罢了。我们一般都会提醒路人不要给他钱，只是刚才离得远，公子已经出手了。”
卫霍听完，左右张望，那乞丐已不知去了何方。
小贩笑道：“公子不必介怀，就当是花钱买福缘了。”
走开几步，卫霍站住。
秦淮道：“我帮你把钱拿回来。”
卫霍一怔，望进他专注的眼眸，噗嗤一声笑了，心坎儿却温热几分。
他道：“钱都给出去了，哪有收回来的道理。”
“我刚看到他往北走了，可以追回来。”
“不用了，就当是买了一堂课，也算值当。”
授人以鱼不如授人以渔，他方才是忘了。只是那乞丐不欲受授，也永远都只是一个乞丐罢了。
殿试当日，卫霍与一众考生依次进入咏然殿内。
皇家殿堂内威严庄重，即使是两旁侍奉的宫女都有着端正姣好的容貌。可一众人皆低头敛首，无人敢在行礼之前抬头看一眼那金銮之上的帝王。
殿内静了片刻，卫霍忍不住抬头瞄了一眼，就看到昭御帝正伸长脖颈，咬住了一旁女子手中的梨片。那女子姿态纤柔，蛾眉臻首，婉约之至，身上着的衣饰素雅中不缺贵重，想必是宫中的妃嫔。
这是卫霍第一次见到他们陈国千万百姓匍匐于其脚下的天子，可天子和他想的却全然不同。
他想象中的帝王应是威风凛凛，气度非凡，不怒自威，可昭御帝看起来——
却像一头农舍中发福的猪。
心中突然生出这么个大不敬的比喻，卫霍自己的心肝胆都俱是一颤，立刻低下头去。
陈国的殿试从先帝时起便是分两种情况，一是皇上提前拟好题目，考生当场出声作答，二是与会试一样笔答，题目只有策论一项。
两位太监手捧卷上殿，所有人便知昭御帝选了第二种。
只有寥寥两道策论题目，大片的空处皆留给考生们作答，卷面素洁，如同一副未竟的水墨画，可留白妙技此时却用不上，得将那空处填得满满当当。
第一道问民生，第二道问帝业。
第一道不难，卫霍答完尚有一个时辰答第二道。
帝业，帝王之业。
卫霍不曾做过皇帝，不知晓坐在那龙椅上是什么滋味。离自己的现状太远的物事，人几乎是不会想的。
可也不难想到，哪怕是昏聩无比的君王，也都是希冀能在后世留一段佳话的。而不只卫霍明白，大殿上的任何一个考生都明白，这道题目他人哪里敢用，定然是昭御帝指明的。
卫霍想到自己先前大不敬的想法，侧首装作不经意地瞥了一眼。
帝王拥美人入怀，笑得开怀，监考的大臣们要么绕巡在走道中，要么眼观鼻鼻观心。
一种怅然浮上心头，卫霍突然有种冲动，提笔在那卷上写：
君且如此，帝业何成？
可他到底没想。
却不论对与错，他此时写得爽快，到头来牵连秦淮，两人人头落地，白白丢命，什么好处也没落着，不值得。
那什么是值得的呢？
卫霍感到茫然又困惑，大殿内气氛紧张，他却神思恍惚，想东想西，再回神之际，只有半个时辰了。
*
宫门外，日头高升。
春日少有这般炽烈的日光，晒得人皮肤滚烫，酷热难耐，如临盛夏。
秦淮身着兵部派发的黑色劲装，肩头挟着黑薄披风，站在宫门等着。
守宫门的认得出他的身份，看他一直等着，也不走动，忍不住道：“大人是有亲朋在殿试么？”
秦淮嗯了一声，声音低沉：“我家阿弟。”
“难怪大人一直等着，”那守卫笑了笑，“估计还有两炷香才结束呢，举人们从咏然殿走到咱们这儿要得一会儿，大人站这里够晒的，不如先去旁边的茶馆坐坐，等时辰到了再来也不迟。”
秦淮没有动，说：“多谢，但不必了，我等着便是。”
见他坚持，两个守卫也没再劝，见有人经过，立时挺直腰板，收敛表情。
卫霍走出宫门，看到了秦淮，却没有进宫前想象得那般轻松。
秦淮也不问他答得如何，将人扶上马，自己坐在后方，送卫霍回去。
正午的太阳更毒，卫霍更蔫了几分。
没等回到宋府，他就先把话抖落出来。
他最后也未作答那道问帝业的题目。
卫霍说完秦淮沉默了一阵，马匹拐入巷子，他将卫霍放下马，看他神色萎靡，便安慰道：“会试过了，殿试只是排名，没事的。”
卫霍虚虚地点了下头，让他困惑的并非那道题目本身，而是背后之事。
他不想耽误秦淮，两人吃过午饭卫霍就催着他回去，自己进了屋倒头躺了一阵，听着窗外的风声，一直没有睡着，待未时从床上爬起，换身衣服去书院。
常荣见他过来，有些讶然。
恰好茶水烧好，他提起来给两人各倒了一杯，抿了一口，掀起眼皮看卫霍一眼。
“什么事，这么一会儿了也说不出口，殿试搞砸了？”
卫霍闷闷地嗯了一声。
常荣面色不变：“砸成什么样了，说来让为师乐乐。”
他这么一句，卫霍心里稍稍解了点闷，松了下来。
听他说完，常荣依然面不改色，只是道：“你不答，应是有困惑，什么困惑？”
卫霍将放在膝盖上的手攥紧，在衣上带出几道褶皱，片刻后下定了决心。
卫霍道：“为上者昏庸，为下者奈何？”
这话如若让旁人听到，那便是绝对的大不逆，但现在这里只有他们，知道常荣为人，卫霍才敢在他面前提这一句。
听闻此句，常荣才微变了脸色。
他将茶杯放下，杯底与案几相触，发出沉闷一声。
常荣未曾立即回答卫霍的问题，他站起身走到窗边，抬头看外面的天空。
卫霍坐在原处不语，看着常荣杯中的茶叶上下浮游，如鱼戏水。
常荣再回到案前时，他说：“你困惑的，不是帝业本身，对吗？”
卫霍颔首：“这些夫子与我，还有同窗们多少能说出几条。”
常荣轻笑，眸中光亮闪动，似感慨动容。
“你这个学生，老夫没白收。”
卫霍知道他要说了，帮常荣满茶，递到手里，谦虚受教。
常荣缓缓道：“陈国有多少年的国祚？”
卫霍答：“一百三十三年。”
“前朝呢？”
卫霍继续答：“二百八十三年。”
“前朝的前朝呢？”
卫霍接着答：“二百五十七年。”
“你有什么想法？”
卫霍想了想，说：“合久必分，分久必合，分分合合，兴亡交替，不可抗违。”
“为何不可抗违？”
“……”卫霍一时想不透彻。
常荣抬手，抓了把茶叶，洒在桌上。
“这茶叶，是江南那边送来的，名为‘千山顶’，每一粒茶叶都是经过千挑万选的，可是这一粒，”常荣从桌上拾起一粒茶叶，“还是成了漏网之鱼。”
他将那粒茶叶推到卫霍面前。
“古今，每一个朝代皆有明君，皆