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跟着父亲上了大路，小二最后回头看了村子一眼，如今刚刚立春，树木还没有返青，一切都灰扑扑的，没有一点生机。小小的村庄掩在群山之中，离得远了，只能看见一片灰蒙蒙的影子。
小二分不清哪个是自己家住的草屋，他看了一会儿，就被父亲拉走了，那些灰蒙蒙的影子就成了他对家乡仅存的印象。
小二住的村子离京城不远，相隔百十里路，父子俩脚程快点，二三日的就到了京城境内。
高大的城门矗立眼前，阮兴心里直犯怵。他紧紧拉着小二的手，小心翼翼地迈步，一路贴边进了城门。
京中一片繁华景象，沿街有许多商铺，叫卖声不绝于耳，小二瞧花了眼睛，许多没见过的物事一下子跳了出来，看什么都是新鲜的。
阮兴是头一回进京城，一进城门就迷糊了，东瞧西看，等分清楚南北，他就立刻拉着小二钻进一条巷子，找人问路。
人生地不熟，阮兴问了许久，才找到鼓楼西大街，远远就看见一排青砖瓦房，院墙砌得平平整整，墙缝用石灰抹得笔管条直，朱红大门前还有两个石狮子守门。
阮兴四下望了望，又找人问过，确认无误，才敢叫门。
门环响了三声，里面有人应声问道，“谁啊？”
“是，是阮老爷府上么？”阮兴的声音里发着抖，这样好的房子，竟是过去同乡同族，曾在同一块土地里刨食的亲戚住的，他实在有些不敢置信。
意外之余，阮兴心里也有几分活动，甚至还多了一些野心和兴奋。原本送小二进宫，是想给家里省下一份口粮，少了一张吃饭的嘴，再有送孩子当太监给的一点抚恤银子，家里的日子也就能将就过下去了。可如今一看阮宝生在京中的这座宅子，阮兴的心思就变了，他家的小二要是也能混到这个地步，那他们家可就彻底翻过身来了。
乖乖，这宅子，没有几百两银子可置办不下来。
阮兴这里感叹着，大门里传来开门的声音。“吱呀”一响，门扇开了半边，里面露出一个人来。
来人是个老家仆，四十上下的年纪，穿一身半新不旧的青布裤褂，看着干净利索。
“你们也是为进宫的事来的？”家仆跟阮兴说着话，眼睛却瞧在小二身上，听阮兴答“是”，才摇了摇头，念叨了一句“做孽”，领着小二父子进门。
家仆进去禀报，不多时阮宝生迎了出来，“五叔，我算计着你就该到了，本想去接的，谁料近日事多，就给搅和忘了。快请进。”
阮兴忙陪笑：“你贵人事忙，怪不得你。咱们亲支近脉，没出五服，都是一家子骨肉，哪用讲那些虚套子。”
又拉站在身旁的小二，“快给你哥哥见礼。”
小二不喜欢这个人。阮宝生冲谁都笑嘻嘻的，可那笑容假得很，让人很不舒服，小二皱了皱眉头，还是冲阮宝生躬了躬身。
阮宝生看在眼里，脸上还是一副笑模样，他领着小二父子进屋，命仆妇端上茶果，问了问家里的近况，说了一回闲话，才把话头转到正题上。
“前些日子家里就给我捎了信来，说五叔想送小二进宫，让我给当个保人。我当时就驳了，还回信骂了我爹一顿。咱们阮家庄出我一个阉货就够了，如今还要再添一个，说出去你们不嫌寒碜，我还嫌丢人呢！”
阮兴听见话头不对，这和原来说好的怎么串了两路，不由有些急了，从板凳上蹿起来，急道：“宝生，不是这话……”
阮宝生口齿灵利，不等阮兴说完，就拦住了他的话，“宫里哪是那么好混的！五叔别看我现在的日子好过，你是只看见贼吃肉，没瞧见贼挨打啊。净身时受的苦就不提了，谁叫我家穷呢，没法子。进了宫，那日子就更不好过，日日油煎火烤的，稍不留神，小命儿就丢了，死都不知怎么死的。”
说到这里，阮宝生突然压低了声音，屋中除了小二父子，再没有外人，可他还是四下张望一番，才凑到阮兴跟前，悄声道：“这不，前些日子太子在东宫被人下毒暗害，宫里又是一场腥风血雨，皇后震怒，命人捉拿真凶，宫里的内侍宫女，凡是跟此事有一点瓜葛的，都被抓去严刑挎打，为此事，已经不知死了多少人，冤死的更是数都数不清。这就是我们当奴才的命，主子高兴，就千恩万赏，主子不高兴，你那脑袋就不是自己的了。五叔，我说这么多，就是让你再想想，进宫容易，可进宫后还能不能活着出来，我可是担保不了的。”
阮兴听得浑身发冷，后脖梗子直冒凉气，他犹豫一阵，抱着脑袋思量，终于还是咬了咬牙，道：“进！”
不进怎么办？大老远来了，一分钱没拿着，难道还能再把孩子带回去？再说，就算带回去，日子可怎么过啊，吃了上顿没下顿的，家里都没粮下锅了，还能怎么办。
阮宝生点了点头，他也是从阮家庄出来的，知道他们那个地方，土地贫瘠，又没什么经济作物，老天睁眼，风调雨顺时日子还勉强能过，可一旦遇到旱灾蝗灾，那也只有卖儿卖女一条出路了。
“成。你想好就成。跟我走，签了文书，就把孩子留下吧。”
第3章 查验
东离国的太监都是官选入宫，民间不得自行阉割，违者都是重罪。
要想进宫，先要找保人，这保人多数是宫内的太监，有了保人引荐，才能将要进宫的孩子送到慎刑司去，经内廷管事层层筛选，剔除一部分相貌不佳，品性不好的，剩下那些清秀机灵的，才能留下。
阮宝生只是保人，小二要进宫，还要过慎刑司那一关。
当日吃了午饭，阮宝生就带小二父子去了慎刑司。
慎刑司内人来人往，许多人站在天井之中，等着造册登记。因为太子中毒一事，宫中被杖毙、溺杀的太监宫女足有几百，一下子死了这么人，宫中的杂役人手紧缺起来，内廷事务繁杂，人手不够，许多事都忙不过来，这几日朝中有令，诏告天下，正在大量招选少年男女，增补进宫。
阮宝生直接领着小二父子进了后堂，穿过回廊，来到一间小厢房门前，未及进屋，阮宝生就堆起一张笑脸，“李爷在吗？”
屋里传来一声含糊的答应，阮宝生急忙迈步进屋，在门口就打千儿问好：“宝生给李爷请安。”
小二和阮兴跟在阮宝生身后，打眼一瞧，这间厢房不大，拿条案隔出里外，看样子，外间是办公用的，靠墙一张杨木书案，上面堆了不少本子，册子，纸笔墨砚等物。里间是小憩用的，一张罗汉床一个小炕桌，脚踏旁边还搁了一个痰桶。
屋里只有李爷一人，他松散着外衣，横在罗汉床上，手里拿着一柄白玉杆的烟袋。听见有人进来，李爷才睁开半眯着的眼睛，扫了阮宝生和小二父子一眼。
“猴崽子，就是嘴甜。”
李爷慢悠悠地说了一句，手肘支着罗汉床，轻轻转了个身。
阮宝生紧走几步，凑到床里，从腰间的荷包里掐出一缕烟丝，续进李爷手上的烟袋锅里，“瞧您说的，儿子这嘴再甜，也越不过您的份位去。这是西北产的上等烟叶，用玉兰花薰过，特别的香，您尝尝，要是觉得味儿好，儿子再想法子给您淘涣去。”
李爷嗤笑一声，“行啦，我都被贬到这杀生害命的地方来了，你也甭巴结我了。”
阮宝生连连摆手，一脸挚诚，“您那是嫌弃我们这些小的不好教导，才跑到这里来躲清净。不然，就凭李爷的学问、见识，您要还留在宫里，如今的司礼监掌印，还不是您的。”
李爷大笑出声，翻身坐起来，在阮宝生头上敲了一记，“别的没学会，净学你师父油嘴滑舌，人前一套背后一套，在我跟前夸得我一朵花儿似的，回了宫里，还指不定怎么编排我呢。鬼都不信你嘴里的话。哼，怪不得你小小年纪，就做了丽坤宫里的管事太监，就你这张嘴，死人都能让你哄笑了。”
“瞧您说的，我哪有那本事，死人能笑，那不诈尸了。”
李爷听见这话，又是一阵大笑，他知道阮宝生有事，又和他调笑两句，就让他说正事。
阮宝生把小二拉过来，往李爷跟前一推，“我老家的堂弟，想进宫，您老给验验。”
李爷这才仔细打量眼前的孩子，盯了两眼，便笑道：“哟，好俊的模样。”
小二的面目还没长开，尚有一脸稚气，但眉眼端正，姿容清秀，特别是一双眼睛，黑白分明，双眼皮特别的深，眼睫纤长，更衬得一双眼睛格外有情，眼波流转时，已能看出一点绝色的意思。
只是这身子骨，