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“臣妾亦祝捷于陛下，更祝国昌民足，万世永延。”延贵妃亦举杯，笑得满如春山。
众人随之齐声崇呼“万岁”，便掩面而饮。
皇帝又略略寒暄几句，便欲开殿选。此时礼官入殿，依名册，宣诸位望族之后，上前献礼答对，供帝妃参详。
其余众人，皆是豪族世家，所奉之物，多金石珠玉，奇珍异宝，极尽奢靡。寒轩愈看愈觉心凉，不知天阙所备之物，可会贻笑大方。
沉思之时，司礼已高声道：“沂川磊氏，先帝吏判磊岩泰之孙。”
寒轩便默默上前，依样见礼：“臣下沂川磊氏，拜见陛下，贵妃。”
“倒是稀客。你祖父在朝为官之时，连本宫都尚在闺阁。数十年来，朝中便再未见过磊家之人了。”延贵妃嗔笑，众人自生窸窣之声。
皇帝似因方才寒轩越众关顾宫人之事，未理众人取笑，对寒轩面色极是和缓：“带来了什么？”
“陛下看了便知。”寒轩虽面上镇定自若，内中早有惶遽，实不知天阙会否铤而走险，自己亦将引火上身。
打开盒盖，见是一只卷轴，只是大小不似寻常画幅。
徐徐展卷，才知是一卷牡丹图。全卷长两丈有余，宽三尺之多，皆是翠色牡丹，鲜妍明媚，清丽脱俗。这一水碧色，数十绿蕊，画得千姿百态，娇媸毕露，不似寻常姹紫红粉，流于俗艳，使人观之生怡。卷中最左题着“群玉”两个大字，落有寒轩名款。
他分明认得，那是天阙的字迹。只一眼，便眼中似有潮升。
皇帝见此，略笑笑道：“倒是别出心裁。宫中所绘牡丹，大多正红绛紫，都过于俗气，不似这碧色牡丹，逸态生娇，不着纤尘。”
寒轩含笑应声，道了句：“多谢陛下。”然其背后，早是汗湿重衫。
众人观之悻悻，连延贵妃亦略慌神色：“此物是独出机杼，臣妾亦是喜欢，只是尚有他人，陛下看看再说吧。”
皇帝颔首，便压下性子，继续殿选。
过了数人，皆不过尔尔。到熙氏上前之时，众人早是侧目。延贵妃自有准备，只含了谦卑之意道：“虽是臣妾同族之人，到底是隔了几层，平日甚少走动。因是臣妾那个弟弟来书提了句，此子才具过人，不忍埋没，否则臣妾自当避嫌，不可坐于殿上了。”
言罢，延贵妃怯怯觑皇帝一眼，皇帝只不置可否，微生一笑，淡淡一句：“你这只头冠，颜色极正。”
熙氏含笑，略略行礼，便让宫人奉上献礼。打开匣子时，竟亦是一盆玉雕，那玉的成色，与茂苑殿中的玉雕，以及熙氏头上这一顶玉冠如出一辙。只是这玉雕与茂苑殿中所陈之物相比，竟要小一些。
延贵妃见状，立时失色。转头看身边的皇帝，已是眉起微云，便试探一句：“陛下……”
“如今贿赂你的东西，比献给朕的，竟都要好上许多了？”
皇帝虽是轻巧一语，众人却是大惊，慌忙起身，跪于席边。延贵妃自知因由，更是如履薄冰：“陛下息怒，陛下恕罪……臣妾不敢，想是府上一时疏漏，将二者弄错，实是无心之失。”
“当真是无心。今日魏穰逐轻大捷，倒教朕想起当年雎骊祸起，朝中论起战将，你顾及疆场凶险，为你这个弟弟求了个九城提督。果然他的心思，皆在旁的事上。”皇帝隐怒沉沉，到底是外臣面前，未见发作。
寒轩立于殿中，心中暗忖，于王府之时，便有闻皇帝易怒，而今一见，确是传言非虚。
延贵妃闻言，早慌了神色，只愈发恭谨道：“陛下，弟弟他确有疏失，但举贤为国之心，望陛下明鉴。”
“多年来，你虽偶有骄横，朕都姑息妄置，不想你是愈发猖狂了。你已是后宫之首，你兄弟乃九城提督，若领宫亦出自你家，他日如起贼祸，想要困死朕，于你而言还不是轻而易举？”
不想皇帝出言如刀，延贵妃更是六神无主，只以头捣地，切切道：“臣妾冤枉，陛下细想，若臣妾当真有意为之，则多有他法，必不如此明目张胆，想是有人加害臣妾。”
言罢，延贵妃只瞪着一双通红泪目，满含敌意，环视殿中众人。目光停于寒轩身上，延贵妃登时勃然大怒，“今日自你越众失仪，本宫便觉蹊跷，你且从实招来，此事是不是你一手安排，欺瞒陛下！”
寒轩不意暴雨骤至，只讷然跪下道：“贵妃娘娘喜怒，臣下不过寻常人家，如何能于内宫兴风作浪。”
“好了！”皇帝断然一语，阻断二人对话，“你是贵妃，如此高声叫骂，武断言事，实是有失体统。此事虽不同寻常，然磊氏家门如此，想是有心无力。你无需多言，朕意已决，就选沂川磊氏，为新任领宫。”
寒轩心中一惊，不意此事顺利如此，便叹思澄平计谋。可心尚未放下，便又生横逆。
“陛下三思，磊氏出身不高，家道中落已久，方才于宫中又举止失度，言行莽撞，为长远计，实不宜选为领宫。”嫔妃之中，第一席上，有一凤目女子，咄咄逼人而来。
“修嫔此次倒是与朕心思相悖了。正因磊氏非出自望族，才更宜做这领宫。领宫职权甚广，若有个显赫靠山，这后宫前朝，其岂非要分去半壁江山？如今宫中无人理事，便是天下大乱，惨烈不仁之事时有发生，磊氏心存仁爱，谦和平易，善待宫人，哪像旁人，尸位素餐，不知人间疾苦。”
听得皇帝出言不善，众人再不敢多话，连修嫔亦偃旗息鼓，道了句：“臣妾惶恐。”
皇帝言罢，只愤然离席，延贵妃匆匆跟上，怕是前去请罪。余者亦各怀心事，不欲多留，做鸟兽散。
在场的宫人，便稀稀拉拉向寒轩贺喜，寒轩尚如在梦中，只诺诺敷衍。举目欲寻那方才参选的熙氏，只是这茫茫夜色中，他早已不见踪影。
第9章 义举
殿中寒轩正受宫众逢迎恭贺，一众妃嫔早兴味索然，各自携侍女出了正殿。而寒轩方才瞩目之人，便在此列。
斯人行于最末，出殿之时，见一众粉黛聚于中庭，未曾散去，便欲探究竟。踮脚去看，才见那珠翠盈盈之后，是点点烛焰。他心下明白，是为侍寝之事。
每日入夜，领宫便将一座连盏铜灯送入寝殿。其灯型如花树，每盏点一支花烛，上有妃嫔名号。皇帝欲幸某人，则吹其烛焰，此人便要沐恩侍驾。
此时皇帝已入寝殿，延贵妃为方才席间之事，尚在殿中哭求。领宫乃一龙钟老者，须发皆白，正颤颤巍巍扶住铜灯，候于门外。而一众妃嫔，只将其团团围住。人群之中，烟火缭绕，更将那老者熏得额汗涔涔。
人群之中，为首乃修嫔，一双凤目飞扬流转，言辞间顺手折下一支花烛，对众人道：“近来时气不调，本宫偶染微恙，怕难遂圣意，今夜既有捷报，又添新贵，还是劳烦姐妹们，去为陛下助兴。”
“想是寒暑不常，本宫亦恐难奉驾了。”见修嫔如此，又有数个嫔妃，灭了几点烛光。
而几重人外，那人身畔侍女立时明了此中情势，低低劝道：“娘娘，今夜贵妃见罪圣上，若此时有人乘隙邀宠，恐来日惹人疑忌，开罪贵妃，日子只怕更不好过。”
斯人略略颔首，前行几步，亦欲称病请归，不入是非中去。
挤到领宫近前时，那花树之上，已灯火半熄，只稀稀拉拉剩几点熠耀。其方欲伸手去取自己那支烛，却横出一只玉手，死死握住其皓腕。
“昀媛妹妹，近来宫中姐妹多染风寒，怎的你亦未可幸免？”修嫔巧笑间，生生将昀媛一只纤手按了下去。
“嫔妾本就体弱，教娘娘见笑了。”昀媛怯怯低下头去，不敢稍有动作。
“你多年闲逸，自不比我等人前辛苦，未得养息。”修嫔眼中精光一转，“且你久不面圣，机不可失，若得陛下青眼，时来运转，再无需多年屈居末流了。”
“嫔妾……”昀媛不知应对，只面色微红，垂首语塞。
而修嫔却生一诡笑：“你当明白，宫中尊卑有别，为本宫分忧，是本宫给你面子。”
言罢，只听得殿内皇帝一声怒吼：“你无需多言，朕心中有数，且回你宫里静心思过去吧！”
方见宫人轻起门扉，延贵妃珠钗横斜，又羞又气，颓然出殿。众人见此，便敛容屏息，俯身行礼，一时鸦雀无声。
延贵妃身后复听得皇帝扬声一语：“领宫！”
那老者步履极缓，手持宫灯，入得殿去。剩这满院粉黛，皆是如履薄冰，不敢轻动。
修嫔为余者之首，见两边相持不下，小心宽慰道：“放眼宫中，陛下最是爱重娘娘，今日之事，只怕尚有内情，娘娘无需多虑，待来日水落石出，陛下便知娘娘忠心。”
延贵妃神色略缓，由绿艳扶将，步下殿阶，淡淡道：“到底是你跟了本宫多年，略略懂事些。”
话音未落，听得一声门响，领宫自殿中�