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“恭喜。”佣兵头子——芬里尔干巴巴地宣布，语气里没有丝毫恭喜的意味。“恭喜诸位，你们通过了一半的测验。我们会搭起传送门，诸位回去后可以凭借铅方换到临时黑章。剩下的事情那边的有人会进行说明。”
他背台词似的把话扔在他们脸上，接着背过身第一个穿过传送门，像是跟他们多待一秒就会染上什么了不得的疾病。尼莫发誓，他绝对听到了安拼命压抑的笑声。
这次人们可比来时积极多了。他们一拥而上，毫无秩序地向传送门里头挤，直到其中一位佣兵亮出大剑方才作罢。尼莫和奥利弗扶着安慢悠悠地走在队伍末尾，奥利弗似乎有点走神，不时抬起头望向四周。
“怎么？”尼莫有点儿紧张，生怕哪里再跳出来个传说中的怪物。
“你不觉得我们忘了什么吗？”奥利弗困惑地发问。
“如果你是说背包的话……跟恶魔拼命那会儿它被咬坏了，我扔在了半路，你没印象啦？”
“不是背包。”
“水袋？那是那位治疗师的东西。”
“……也不是水袋。”
“反正不是什么重要的东西，先回去吧。”
“好的。”
穿越传送门后，空气似乎都多了些文明的味道。他们回到了熟悉的后院。阳光和煦，院子附近传来人们的说笑声，一切和平安定得一如既往。他们扔在背后的血腥和死亡瞬间变得缥缈，化成了过于逼真的噩梦。
不少人匍匐下去亲吻脚下的土地，抬起头时脏兮兮的脸上满是泪水。想到去时庞大得多的队伍，尼莫突然有种说不出的难过。
“现在给你们一个小时重组队伍，请务必将人数保证在三人以上。”一位长相温柔可亲的姑娘宣布，发言内容跟温柔可亲四个字毫不沾边。“我们会根据预分组给予你们没有被激活的黑章。如果对黑章级别或队友不满，在任务完成前，各位可以随心所欲地调整自己的队伍——不过还请注意，如果第一个任务失败，那么队伍所有成员算作测验不通过。另外，如果您在任务中被所在队伍逐出，并且不被其他队伍接受，也会被视为测验不通过。”
她面带微笑微微鞠了一躬，退到木质书桌后面，并不理会瞬间慌作一团的幸存者们。
本来尼莫以为这一个小时算是个白送的休息机会，结果下一秒他就被蜂拥而来的人们挤得无法呼吸。
“你们三位是一组吧！请让我加入——”
“我还带着孩子……”
“先生们，我绝对不会给你们惹麻烦！”
尼莫连连后退，奥利弗差点给挤到桌子底下。安尽管还虚弱得很，她把猎矛当拐杖往地上一拄，不少人在细碎的电光前退缩了。
“非常抱歉，出了些小状况，所以各位的黑章预估出得晚了点。”刚刚解说的女员工再次站起身，打了个响指，一张巨大的羊皮纸凭空出现——那上面本来有六百左右的名字，现在只剩一百多个还明晰可见，其余全化作了模糊不清的浅灰色印记。
“诸位可以在名字后面看到评级，这是总部根据诸位测试中的表现做的预估——请谨慎挑选您的队友，如果您选择了危险的同伴，那么您所在队伍的危险级别也会变高。我相信大家都清楚那意味着什么。”
人们终于从他们身边散开，涌到羊皮纸前头。尼莫艰难地拍拍胸口，给自己顺了顺气。他的视力一向不错，在这个距离倒也能勉强看清。
“夜枭，夜枭，夜枭，豺，夜枭……安，这都是些什么？我从书里读到过，但是——”
“这些指眼睛数量，佣兵公会的恶趣味。”安扶着猎矛，勉强能站稳。“夜枭是最低的等级，它喜欢睁着一只眼不是吗？数量越低越好，毕竟越危险越会被警戒，也越难接到轻松简单的任务。”
“蜥蜴和蛇都是有两只眼睛没错吧？”尼莫小心翼翼地确认道。“奥利弗名字后面写着蜥蜴，我的是蛇。安，你名字后面是豺啊，豺不也是两只眼睛的吗？……这都怎么分的。”
安沉默地望向天花板。
“楔齿蜥有三只眼，响尾蛇有四只。豺确实只有两只。”几分钟后，她艰难地开口解释。这两个小混账对战蠕虫的场景绝对被公会监测到了。好在上级恶魔降临后，他们应该收走了监视虫，否则这两位的等级搞不好能一路飙到顶点——上级恶魔的消失绝对和这两个小子脱不了干系。
尼莫挠挠鼻子，恶魔的血还粘在他的脸上，干涸后弄得皮肤直发痒。说实话，他对这个等级并没有什么直观的认知。“可不止我，上面还有两位名字后面带着……”
“弃权。”一个胸口爬满畸形昆虫的男人恨恨说道。“我不能接受从蛇开始。”
“我也弃权。”这次出声的是位眼底青黑的姑娘，她声音尖利，脖子上绕着条肥胖的眼珠蜈蚣。
年轻的女员工微笑着点点头，羊皮纸上两个名字瞬间洇成浅灰色的模糊字迹。
“……现在没了。”尼莫干巴巴地补充。
“都是恶魔信徒。”安说，“‘只有深渊才能影响深渊’吗……”
“我要不要也……这样会拖累你们吧。”尼莫有些退缩。
“你不用。反正我不在乎。”安硬邦邦地回应道。千万别，她心想，搞不好下次评级会更高。“你呢，不介意吧，奥利弗？”
然后她发现奥利弗在桌子底下睡着了。
安用力地吐了口气，恨不得再次晕过去。
好在尼莫的等级一出，再没人过来提组队的事儿。尼莫左右看了看，跑到那张废弃的木桌旁边，大有想要依靠它安眠的架势。结果他刚迷迷糊糊闭上眼，旁边的奥利弗突然大叫起来，抬起头重重地撞上了桌底。
“我想起来了。”奥利弗捂着脑袋，嘴里喃喃说道，“我想起我们忘了什么了……尼莫，巴格尔摩鲁呢？”
灰鹦鹉此时的心情与安十分相似，如果可以就地晕过去，它准要立即实践一下。
它站在漂亮的木桌上，脖子缩着，所有羽毛都炸了起来。它面前的男人带着温和的微笑，橘红的眼睛里却没有半点笑意。
“先自我介绍下，我是塔尔博特·万斯，您的同类。”他说道，“别紧张，别紧张……我只想跟您友好地聊聊。”
男人嘴上说着别紧张，散发的魔压却让灰鹦鹉喘不过气，它简直要被那股无形的力量捏成肉饼。这男人绝对是故意的，他在立威。灰鹦鹉苦兮兮地想道。
“我和我的朋友们都很好奇，为什么潘多拉忒尔会为您自我毁灭……虽然那种弱小的种族会本能地向强者献身许愿，但恕我直言，您不像拥有那种级别的力量。”
他微笑着点了点桌子，灰鹦鹉发出痛苦的尖叫。
“我说，我说！我……我的种族是柯瑞文扁蛇，这都是误会，我只是……我只是……”它的声音都开始哽咽了。“……我只是吞噬过魔王的一小块血肉！”
“你在说谎。”自称万斯的男人眯起眼，空气中无形的压力几乎立刻翻倍。“上级恶魔只要还活着，血肉的赠予就必须是自愿的，更何况那一位。你是说那位……”他顿了顿，“那位会愿意把血肉给你——一条柯瑞文扁蛇，闻名深渊的懦夫？”
“我怎么知道他在想什么！”鹦鹉凄厉地嚎道，“当时我还是个中级恶魔，我甚至不是自愿的！”
它快哭了。
“我真的什么都不知道！”
第21章 第一个任务
巴格尔摩鲁哆哆嗦嗦地盯着一旁的银烛台，尝试以此分散自己的注意力。银白细腻的花纹在火光中映射出令人迷醉的光晕，那是在深渊之内永远无法得见的景色。
它深知自己并不特殊，它完全继承了柯瑞文扁蛇胆小怕事的特质——它们生来只是普通的中级恶魔，靠吞吃其他恶魔的尸体为生。相较其他种族，强大的消化力算是它们唯一特别的地方，毕竟并不是每种恶魔都能从腐肉中榨取残余魔力的。
由于胆子小得惊人，它们又大多不知道勇气这个词到底怎么拼，能晋升上级恶魔的柯瑞文扁蛇理论上接近于零——除非它们活得足够长久，又有大量魔力没有散尽的上级恶魔尸体可以吞噬。
深渊中倒真的有这么个地方。
上级恶魔们可不喜欢自己的尸体被一群无名小卒啃得七零八落，在寿命接近极限的时候，它们大多选择坠入深渊之底——那里是魔王的地盘，空旷而寂静，灌满浓稠的黑暗。只有极少数对自己力量特别自信的上级恶魔才敢去那里觅食。据传还有些恶魔们自己都捋不清的奇怪种族在那片冰冷的黑暗�