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“云阳上征去，两岸饶商贾。吴牛喘月时，拖船一何苦。水浊不可饮，壶浆半成土。”
吕临碰上宋虔之的眼神，心中一动，一跃上了巨石，与他并肩而立，高声吟唱：“一唱督护歌，心摧泪如雨。万人凿磐石，无由达江浒。君看石芒砀，掩泪悲千古。”
两人都是英气勃发的青年，吕临身着禁军统领服，高大威猛。宋虔之眉宇之中，是文官士人清隽之风。
宋虔之朗声道：“今日离京，不知何日再还，今年初，圣上命我与陆观查明宫中命案，实则设计陷害李相，不料黑狄人入侵，李相得以保全。此后衢州、容州、孟州、郊州相继天灾人祸，白大将军临危受命，领镇北军南下，近日兵部已得战报，阿莫丹绒蠢蠢欲动，风平峡下的黑狄人虎视眈眈，镇北军一分再分，白大将军誓死效忠我大楚，一旦触发战事，那必是以战为凶，以人为兵，以将为器。
众位兄弟皆是虎门之后，自当明白，杀人安人，杀之可也；攻其国爱其民，攻之可也；以战止战，虽战可也。兵者，凶器，圣人不得已而用之。圣上先命刘赟旧部伪装黑狄人，在宋、循二州一带烧杀劫掠，无端兴起杀戮，残杀自己的子民；后为君王一己之私，令镇北军再次分兵，借此再度削弱白古游大将军手中兵权。刘赟老奸，其子霸人｜妻女，其部下张扬跋扈，其女为了稳坐后位，谋害皇嗣。
而上，听信奸臣谗言，欲铲除周氏一脉。自先祖故去，我一族在朝中已无实在的势力，仅余周太后一介妇人在深宫之中。不论功过，仅论当今圣上为莫须有之事，宰相无过而问其罪，置百姓生死于不顾，令宋、循二州沦为人间地狱；与黑狄数月对峙，军费甚巨，饿殍载道，已是民不聊生，圣上为扩大刘赟兵权，牵制白大将军，却命兵部发出布告征兵，命户部向灵州、衢州、容州增税。我大楚子民，何故生而不如猪狗，死亦无处埋骨？”
追随吕临出京的这十二人，俱是吕临出生入死的兄弟，大楚禁卫选拔，以戍边将领子侄为先。这十二人的父亲、兄长，俱为守卫大楚边疆战亡，吕临是他们在京中最大的仰仗。
众人年纪相若，皆是二十多岁的血性男儿，宋虔之所说，他们在禁军或有耳闻，或听过捕风捉影的传言，不过为了安身立命，早已学会闭紧嘴巴。
此时，统领吕临续道：“弟兄们可还记得夯州行宫，何等奢华，边关将士却衣不蔽体，食不果腹。为给刘赟这恶臣让路，圣上不惜亲手杀死发妻，甚至毁其容颜，焚烧其身躯，移入妃陵。天灾，便是上苍予我大楚的警示，若允许此等不仁不义之君继续忝居上位，灾祸将永不绝于大楚。既然已做了亡命之徒，咱们好歹有这一身武艺，唯独白将军，是我大楚战神，投在他的麾下，也不算辱没兄弟们。若有不愿意从军的，就在此处分道扬镳。”
吕临一一扫过兄弟们的面庞。
没有一人提出要离开。
宋虔之从高处跃下，让周先给他水囊。
宋虔之扒开水囊塞子，将其高高举起，道：“那便以水代酒，众兄弟之情，我宋虔之永世不忘，同荣辱，共患难，若有一日，得享清平盛世……”
“小侯爷莫许此等言语。”一人打断了宋虔之的话，“咱们不是为了荣华富贵才出京，凭的只有这一腔子热血罢了。”
另一人道：“就是，小侯爷这么说，就是瞧不上咱们兄弟。”
“君王无道，则天道无常，既然随着吕统领，我们就是一条船上的，誓死追随小侯爷！”
“誓死追随小侯爷！”一时间众人大呼。
宋虔之眼眶发红，哽咽地喝了一口水，水囊从一个个英姿勃发的羽林卫手中递过去，最后到了许瑞云的手里，许瑞云爽快喝了一口，柳平文把水囊抢过去，红着眼狠狠喝了一大口。
李宣不明世事，见大家都喝，也闹着让柳平文喂了他一口。
宋虔之伸出一只手：“谢众位兄弟的信任，愿得先祖庇佑，能抢在刘赟篡权之前，搬动白大将军，为我大楚百姓，利剑出鞘，大杀四方，扫平天下之不平！”
十数只手叠了上来。
吕临的手最后放了上来，他环视一圈，高声道：“除奸佞，诛暴君！”
烈日当午，飞瀑激流，这十数人的豪言壮语，响彻山林。
·
帷帐中，昏睡了两日的陆观终于醒来。
“孙秀，传太医。”从陆观浑身是血被送进宫，苻明韶就让人把他安置在寝宫之中，他亲自照料，寸步不离。
等到陆观醒来，苻明韶总算肯去用膳，便是嘴里吃着粥，他的视线依然没有离开榻上的人。
那道灼灼的目光，陆观仿佛没有察觉到，只是一一回答太医的问题。
苻明韶用膳毕了，斜斜坐在榻边，握着陆观的一只手，他手上缠着厚厚的绷带。苻明韶摩挲过层层叠叠的绷带，眼未抬，沉吟道：“舜钦这只手，险些就废了。”
陆观想抽回手，又硬生生忍住，以免刺激到苻明韶。
他斟酌片刻，谨慎答道：“周先不愧是麒麟冢出来的人，连我也无可奈何。”
“见着宋虔之了？”
“没有。”
苻明韶眼中疯狂燃起一束光，趴到榻上，与陆观近在咫尺之间，让陆观避无可避只能直视他的双眸。
“这么说，他还有可能在城中？”
苻明韶紧紧盯着陆观的唇，指缝中毒针蓄势而发，只要陆观说一个“是”字……
“微臣不这么认为。”
苻明韶紧跟着问：“为什么？你不是没看见他出城吗？”他略略侧着头，右眼斜向上盯住陆观，他的脸色已然很不正常，苍白中泛着一层青蒙蒙的死气，瞳孔里闪动着暴戾与疯狂。
“周先既然进宫带走周婉心，紧跟着侯府大火，禁军不得不调动到安定侯府灭火，一行身份不明的人，从东南门突破冲出，臣与周先一战，他抵死反抗，若是周先要一人出城，即便禁军守卫严密，也不是难事。麒麟卫的威力，陛下比臣更为清楚。而宋虔之，身负武艺，他若是在城中隐匿数日，里应外合，也能逃出京城。周婉心是宋虔之最珍视的人，这么大的牺牲，绝不会只为了让宋虔之一人逃出京城。”
苻明韶双目鼓突，侧身坐到一旁，桀桀笑道：“说下去。”
“他们一定带走了李宣。李宣已经疯癫，完全不会武功，禁军截下的煤渣车中，应当就藏着李宣。臣当时命人将车上煤渣卸下，正要查验，羽林卫中突然起了混乱，一半当值羽林卫未能及时反应，臣……也败给了周先。”陆观不能长久说话，脸色苍白，显得很是吃力，靠在枕上喘息。
苻明韶少时便与陆观同席学文，从未见过陆观伤病的模样，他嘴角溢出一丝血来，额头因为忍痛爆出青筋。
苻明韶抚上陆观脸上生生剜开的那个疤，细声问：“还疼吗？”
“早就不疼了。”陆观不动声色地往后躲，被苻明韶用力握住了下巴，只得将疤痕展露在苻明韶的面前。
而苻明韶眼神已很不对劲，陆观抬起眼，与苻明韶直视片刻，只觉得面前的人陌生而诡异。他根本无法从苻明韶的表情判断出，他是否已经相信自己的说辞。
“朕已命李晔元发令给各州，全国缉捕宋虔之。你睡了两日，朕怕是那逆贼还在城中，便让人将周婉心的尸身，悬挂在城中北门。”
陆观牙齿磨出一声响动，他颅内震颤，腮帮紧绷，低垂着头，被子里的手紧紧攥成了拳。
苻明韶道：“挂了这一天一夜，也没人管，朕便已经确定，宋虔之一定已经逃出京城。”
陆观从齿缝中挤出一个字：“是。”
“至于李宣，一个疯子，能成什么事。”苻明韶笑扭过头来看陆观，淡道，“再过十一天，便是立后大典，礼成之后，朕就让刘赟率军赶赴风平峡，将黑狄人尽数诛杀。”
陆观尽力稳住呼吸。他不能，露出任何一点破绽。
“舜钦，朕这一回，是不是长大了？”
陆观尚未作出反应，苻明韶已靠到他的肩头，不顾陆观身上俱是伤，用力将他紧按在怀中。
陆观痛哼一声。
苻明韶眼底翻腾起隐秘的兴奋。
“我一定会让你看见，我就是大楚名正言顺的君主。”他凝望虚空，看着一个并不存在的人。
宫侍在外禀报，说宰相李晔元求见，苻明韶回过神，起身披起龙袍，站在那里，朝陆观轻轻地笑了笑，问他：“朕这一身，够气派吧？”
陆观不知道自己都说了什么，待苻明韶离开寝宫，他才能够顺畅�