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绥尔狐摆手笑道：“不是我自谦，年轻时喉嗓尚可，倒也唱过几百个歌。如今老了，不成啦！”口中说着，向那队年轻士兵遥遥望去，叹道：“我与他们一样年纪时，也是这般意气风发。每逢大战前夕，都兴奋得浑身燥热，夜里常常要起来浇冷水。自打娶了妻子，生了儿子，儿子又生了孙子，从此消磨了骨头，别人的地盘也不馋了，珠宝女人也不要了，只想早点回家去，搂着老婆娘睡一觉。将军你说，这是个甚么道理？”
身后一人与他最为相熟，此时便应声笑道：“甚么道理？自然是嫂夫人手段高明，将你这把老骨头吊得死死的了。”
亦有人附和道：“老将军所言非虚。男人成了家，就好比野马归了主人，从此三餐一宿有了着落，奔波劳累也有了念想。就是脱了辔头，断了缰绳，走出千里万里，也是要回来的……”
御剑虽娶过两位妻子，却从未有过甚么离家之思。听他们说得热闹，眼望夜色中大旗飞舞，细雪纷乱，心中忽然一动：“不知宁宁现在在干什么？”
归营时夜色已深，鬼军向来纪律严明，此时篝火边仍有谈笑者，间或以皮袋相碰，仰头畅饮。御剑还未开口，乾天部统帅已在旁道：“如今天寒地冻，沿途一直抢不到甚么像样物事。大王前日替王子殿下庆生，寻遍了六军，才勉强凑足一桌酒宴。将士们身边早已无酒，袋中灌的都是雪水。”
御剑只道：“那也罢了。”他耳力过人，相距虽远，亦听见将士们火边话语，多是年长老兵唾沫横飞，向小兵吹嘘往日战功。他千叶国土地贫瘠，水草不美，连牛羊也比别处瘦小些。北方寒冬极其漫长，多年来得以苦苦捱过，全赖开春入冬之际，向四边悍然伸手，强取豪夺。千叶兵自十二岁起征，半大小子，最是要肉下肚的时候。盖因常年食不果腹，动起手来比常人更为狠戾，堪称穷凶极恶。他年少之时，率兵所到之处，周边各族无不四散奔逃，连牛马也无暇带走。当时草原传言，千叶兵一旦饿得狠了，连人肉都吃。只是近年疆域扩张，进贡丰足，丝绸产业亦渐成气候，这几年新晋的小兵，便不如老兵能吃苦了。见小兵们听到不可信处，嘘声阵阵，忽将老兵钳手钳脚地按住，灌了他一嘴雪水。他亦是个好酒之人，见将士们闹酒逗趣，喉咙也不禁有些发干。舔了舔嘴唇，才想起帐中最后一壶酒已然见底，只得作罢。才跨入帐门，亲兵便来报：“南朝使臣到了。”召入看时，乃是文僖手下一名文官，当日在庆州曾打过照面的。他向那人脸上望了一望，开口道：“有劳宋天奇宋大人亲自来到，一路可还习惯？”
那人听他叫出自己姓名，忙不迭跪倒在地，颤声道：“卑职贱名，偏劳将军记挂，愧不敢当。”
御剑似笑非笑道：“我记挂你们，你们却未必记挂我。自我上月问起，到如今才缓缓地派了人来，只怕是先走了苏颂王宫一遭，也未可知。”
宋天奇惶恐道：“将军明鉴！文相接到将军手令，一刻也不敢迟延，上下打点完毕，便催促小人日夜赶来，如何敢生出别样心思！”口中说着，向手下连使眼色，十余名南兵捧箱抬笼，侧身而入，轻轻置于地上。侍卫举枪挑开其中一只箱子，只见金银灿烂，堆叠如山。再开一箱，则是翡翠玛瑙，五色鲜烂。最后一只藤笼中却是美酒数坛，气味醇美，封皮未揭，已经满室醺然。宋天奇道：“这十坛江南春，是从前送过几次，幸未得将军嫌弃的。虽非名酒佳酿，得来也着实不易。仓促之间，所备不周，还望将军体恤咱们一番孝心。”
御剑道：“难为你们想得周到。”摆了摆手，让人收了下去。复问道：“文相既有这般闲情雅致，想来我信中所说之事，都已办妥了？”
宋天奇忙道：“好教将军得知，那黄惟松已应召返回京师，吃了一顿弹劾，如今正在家中禁足。纵有插翅之术，也飞不到将军面前碍眼了。如今太原军暂由副将马华章接手，此人在军中毫无威信，全然约束不住，扰得太原府中不得安生。这几天官中滋事扰民的状子，接得手也软了。”
御剑闻言，心中甚慰，笑道：“赵延对他一向偏袒有加，这一次却怎么舍得？”
宋天奇拱手道：“去年年初，一位王姓道士进宫面圣，自称天师座下清虚真君，有长生不死之躯，呼风唤雨之能。圣上初不甚信，只以平常道人相待。直至此人为人陷害，埋入地底月余。待主犯伏诛，掘坟认尸时，衣衫已经烂尽，面色仍鲜活如昔。有胆大者投石于身，道人忽挺身坐起，笑曰：‘扰人清梦哉！’自此深获圣上信爱，呼作‘京里先生’。行走居坐，皆不离分。对他一言一语，更是百般听从。好在这位真人虽是修仙之人，却颇有些世俗爱好，这半年来，倒与文相十分投契。文相与黄惟松不睦，只须在他面前稍加提点，圣上何有不听的？他如今说一句，比别人说一百句都管用些呢。”说到后几句，不禁面有得色。
御剑微微颔首，道：“文相这位新朋友有点意思，下次不妨与我也引见引见。”忽道：“荆州军如何？”
宋天奇怔道：“荆州军？将军问的可是贺颖南么？他手下多是湖北乡下佬，如今春耕将至，均已遣回原籍，耘田插秧去了。”
御剑哂道：“不愧泱泱大国，黄河尚未解冻，南方却已回春了。”
宋天奇听他语带讥嘲，不知有何深意，只得连声称是。御剑道：“你回去罢！文相这一阵辛苦，我都记在心里。去年他嫁女入宫，荣升国丈，我未及道贺，错过了一杯喜酒。今年他这杯皇太孙的满月酒，我是一定要喝的了。”
宋天奇躬身道：“是，是。卑职定代为转告。”复一揖到地，道：“将军雄才大略，一统北方之日可期。谨祝将军心想如意，马到成功。”
御剑心中一声冷笑：“现下千叶毕罗开战，你们心中，自然巴望越乱越好。北方一旦平定，南朝便真有不死之身，也要皮消肉烂，魂魄丧断。一番鬼话，难为他说得这样至诚。”挥了挥手，让他退了下去。心中思忖：“黄惟松如与屈林联手，此时绝无折返汴京之理。如无后路铺着，他当日向柳狐用兵，便是走了空。他是何等精打细算之人，怎肯这般铺张……？”才想到此处，胸口突然没来由一阵躁热，连心跳也加快了。他心中一凛，长身站起，深深吐纳数次，躁意这才稍减，思路却也断了。
忽闻帐外嘈杂，一个破锣嗓高叫道：“将军，将军，老巫给你送酒来啦！”
御剑斥道：“来便来了，嚷什么？”只见帐门挑处，巫木旗两边腋下各夹着一个酒坛，大刀阔斧地走了进来。背上高高负着一物，却是一只塞得满当当的包袱，都是他平日惯用的雪毡、靴袜之属。御剑道：“大王让你们送些军需，怎地连人也送来了？”
巫木旗放下酒坛，卸了包袱，两手砰砰锤着膝盖，道：“许久未随将军出征，难免有些心痒难搔。听小锡尔说，这次咱们拿下天山，往后便是好多年没仗打了。老巫如不趁此时捞一把军功，往后可拿甚么养儿子啊？”
御剑听他扯得不成体统，笑骂道：“老子原知道你没存甚么好心。”见他捶得甚为响亮，问道：“腿可还撑得住么？”
巫木旗连连摆手，道：“老巫这两条腿也是奇了怪了，本已烂了十之七八，问了好几个人，都说没救了。不知怎地，给绰尔济老头针燎火烫地捣弄了一年，竟然好了大半，跑也跑得，站也站得，连阴寒天也捱得住了，就是清闲日子越发少了。我欠了他这个人情，很有些不好意思，嘴也不和他斗了，还帮他扇风点火，摆弄些瓶瓶罐罐。还是小锡尔那天好意提醒：‘巫侍卫长，绰尔济爷爷前些日子与我们喝酒，说他药帐最近来了个老长工，干活既卖力，又不要工钱。我寻摸过去一看，老长工没看见，倒是你替人家当牛做马，笑嘻嘻的挺快活啊。’呸！原来是拿我当苦力来着。亏我还对他十分感激，送了他许多药酒药膏……”
御剑见他这一口啐得甚是愤怒，嘲道：“人家腿也给你治了，孙女也给了你了，就是支使你些，却又怎地？”
巫木旗连连摇头道：“一码归一码，这老滑头不是好人。”愈想愈不乐意，嚷道：“将军，你这话就不对了。当初小桑舌是�