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乌兰朵捧花在怀，立在水边，低头轻嗅花香。屈方宁对女孩子的美丽向来不关心，这一刻也看得入了神，觉得这位公主一举手一投足，几乎就是一幅画了。
阿帕咬着自己的手指坐在一旁，瞟着他吃吃笑道：“我们公主美得很罢？”
屈方宁点头称是，本想拍几句马屁，转念一想，别人长成这个模样，从小到大甚么赞美没听过？那也不必多费唇舌了。
阿帕笑道：“那你怎么不夸她美貌？”
屈方宁倒也对得上：“属下口齿笨拙，不擅言辞。”
阿帕嬉笑道：“你口齿笨拙么？我看你会搪塞得很。哼！咱们那天问你要东西，你推三阻四的总是不给。”
屈方宁苦笑道：“属下并非有意托大，实在不识得二位真容，得罪莫怪。”
阿帕道：“那你现在识得我们了，要你的东西，你还敢藏私吗？”
她这强取豪夺的口吻并不认真，倒颇有些可爱。屈方宁微一躬身，应道：“不敢了。”
此际车声远去，显然是时已近午，要回去驿馆暂歇了。阿帕引颈一望，唤道：“公主，那个人也巴巴地跟上去啦！咱们赶紧回去罢！”
乌兰朵这才捧着花球，一阵微风也似地从屈方宁身前走过。距离他最近时，面纱下的明眸向他轻轻一瞥，像是有话却没有说出来的样子，匆匆地离去了。
遥遥地只听阿帕清脆的笑声响在水风里：“小军官，自己说过的话，万万不可忘了呀！”
屈方宁对这天降的邂逅一无所感，从那伶俐侍女的话语中，只猜到她们眼光甚高，看不上必王子那个草包。乌兰朵以公主之尊，竟敢偷偷前往百里之外的平民市集游玩，可算大胆之极。只是王室之间的婚事，自己说了未必顶用。她胆子再大，也大不过父王一道敕令。想到她怀抱淡粉牡丹、傲立寒风中的模样，不禁十分可惜：鲜花落在牛肚里，太糟蹋东西了！
一边事不关己地惋惜了几声，一边就拐回冶炼营去了。往热火朝天的第二营前一张，若苏厄正蹲在淘池与人说话，一身油污腌臜，裤腿上烧了一个大洞，肩上的忍冬徽章灰扑扑的，脸上抹了好几道脏脏的手印。一看见他，眼睛一下就亮堂起来，扭头小跑到他身边。屈方宁打趣他是个花脸猫，若苏厄只摸着后脑勺嘿嘿笑。两人在小山似的原矿场边没扯上几句闲谈，几名工匠手执狻疲袄聪蛉羲斩蚯虢烫匝≈āＨ羲斩蛲拼遣还坏媒邮质痉叮傅憬步狻Ｋ财鹄匆膊惶ㄐ模皇苯粽诺鼗赝房匆豢矗虑侥蝗蛔吡恕�
屈方宁等得无聊，随手拿了两块铁麸对光比照。两者差异明显，一则杂驳不纯，泥沙俱下；一则沉光精粹，隐含乌金之色。待若苏厄气喘吁吁地脱身回来，便搓了搓粉末，问他析裂淘炼的法子。若苏厄一听他忽然对自己的行当有了兴趣，喜不自胜，手舞足蹈，恨不得把毕生所学倾囊相授。一时太过兴奋，反而呐呐地讲不出来。
屈方宁作弄他道：“我问你的事，你为什么不说？哦，一定是你把这法子瞧得无比要紧，不愿与外人细说。那我走了，以后也不来了！”
若苏厄急得满脸通红，使劲把他拉住，又不敢真的扣留他，简直不知如何是好。一旁的工匠见了，虽然嘴里不好说什么，眼神已经开起这位小工事长的玩笑了。
屈方宁这才饶过了他，专心听他一刀一笔讲解起来了。可惜隔行如隔山，只听了片刻，已经被他满口简略的黑话、舂杵淘汰的流程绕得晕头转向，仿佛听天书一般，完全坠入迷雾之中。若苏厄善为人师，即道：“我这就画一本简略册子，过几天送来给你。”
屈方宁挠了挠耳朵，只觉这门学问非一日之功，纵有图册也未必弄得清楚，推托道：“那太麻烦了。你刚才说的，我只听明白了一两成：原矿在连云山下粗略筛选一道，运送至此还要经历七八道工序，才能销炼为精铁，是不是？”
若苏厄点了好几下头，简直比他这个学生还拘谨得多：“是，是的。”
屈方宁恍然道：“那真是千锤百炼了。那……一百斤原矿，炼得出多少精铁来？”
若苏厄为难道：“这我说不太准。像火字十二、十六矿井运出的，都是甲等原石，头次析裂就能入炉的也有；二十之后的就差多了，一两百斤原矿淘尽，提炼不过七八斤，白白浪费许多柴火。我眼力不足，再三甄别，总是难免放一些‘瘪脚皮子’进池。”
屈方宁唔了一声，指道：“这几座黄不溜丢的玩意儿，就是你们废弃出来的沙铁渣滓么？也没别的用处，就这么垒砌起来，放在这里碍事？”
若苏厄有些不好意思，小声道：“这一阵忙着锻造将军成婚要用的弩花箭，该叫的人也叫不来，该运的也没运走。我再去催一催！”说着拔腿就要走。
屈方宁忙拉住了他的手，笑道：“慌什么，我又不是来监工的！”目视工匠将罽箩中湿淋淋的铁砂往废渣堆里一倒，问道：“这东西能不能提炼、有没有用处，都归你来判定，是么？”
若苏厄给他捉住了手，整个人都僵硬了，舌头也捋不直了，连道了十多声“是、是”。
屈方宁心道：“那就好办多了。”笑道：“好罢，你也是手握重权的人啦！以后有事请你办，你可不许装模作样地推掉。”
若苏厄心里也默默地说：“你的事情，我看得比自己还重要。又怎么会推掉？”
但他说不出甚么动人的话，只能顺着他的手掌，嘿嘿地傻笑。
屈方宁瞥了一眼向这边伸头探脑的工匠，笑道：“看你跟别人说话，还像模像样的。怎么一到我面前，就憨傻了许多？”
若苏厄红着脸道：“不、不知道。我一看见你，就……害羞得很。”
屈方宁故意往他面前凑过去：“哦？是不是我长得太难看啦？”
若苏厄脸更红了，头跟装了机关弹簧似的使劲摇晃：“不，不是的。你……”努力了半天，到底说不出好看两个字，一口气把脸都憋紫了。
他害羞的缘故，屈方宁自然再清楚不过。待欺负人的心得到了满足，神清气爽下山之时，忽然想到一事，泠泠打了个寒颤。
他想：若苏厄喜欢自己，所以见了自己才说不出话。照此看来，乌兰朵公主不也可疑得很吗？
没过几天，便是牧民们翘首期盼的帕衣节大会了。这大会一听即知风光无限，乃是妇人女子比试巧手裁织、争奇斗艳的节日。少女们自不必说，仅仅从裹了一冬的厚重皮袄中轻盈跃出，将苗条的体态不加吝惜地展示人前，就足以令人赞叹不已，心醉陶然。有钱人家的女儿，早在半年之前，就已经托人从或近或远的集市上扯来了南朝的彩锦、罗绮，请最好的纺织娘子做了样式簇新的衣衫，还要镶上自己精心积攒的琉璃珠片、金彩翠纱，就为一朝在这大会上艳压群芳。有时为了不让别人窥得自己的镇场之宝，还专门找了一处地方隐藏这件衣裳，纵使最亲密的女伴，也不许她看到一点，纵使丧失了友谊也在所不惜。而贫苦人家的女儿就无此豪阔，只能穿颜色灰暗的棉布、麻布，衣上也没什么新巧花样，点缀的物什也无比寒酸。斗起美来，任她生得天仙一般，在珠翠华裳之间也要黯淡无光。但最近几年就大事不妙，因为家家户户蚕织的势头越来越盛，甚至于有些家贫如洗，连一头羊、一只牛也没有的人家，也能给女儿做起绢、罗的衣衫了。这样一来，富家女孩子的地位就受到了严重的威胁。因为有些穷人家的女孩穿戴起来，简直跟她们一样可爱动人，甚至更有过之。这是万万不可以的，所以大家都竭心尽力，往衣服上、头颈上、手脚上悬挂金银珠宝，争取将寒酸贱民一举打败。但金银珠宝也不是堆得多就能胜利，万一不得其法，反而成为笑柄。千叶贵妇集团坐下来平心静气谈了几个月，终于达成一致：从此之后，参与帕衣节大会的女孩子，皆须脸戴面具，不辨妍媸。提议最初遭到了几位郡主的反对，最终还是获得了通过——不管怎么说，美丽的人总是占少数的。当然对外就不是这样的说法了，只说：品评容颜高下并非节日本意；免了许多奸情是非；更加突显衣裳本身之美……云云。
于是到了节日的那一天，所有女孩子都戴上了白松木的面具，连脑后系的细珠绳都是一模一样。脸蛋既然一统，唯一可看的只剩衣裳，真是纯粹、简洁，且充满神秘的意味。这面具另有一件好处：藏身之下，谁也不知你是谁。因此走路风骚一点、浮浪一点，做